Πώς θα μπορούσε να προκύψει ζωή στα νεαρά ηλιακά συστήματα; Δεν είμαστε ακόμα σίγουροι για την απάντηση στη Γη, ακόμη και για κάτι τόσο βασικό σαν να προήλθε νερό στον πλανήτη μας ή να μεταφερθεί από άλλες τοποθεσίες. Η αναζήτηση απαντήσεων στις αρχές της ζωής θα απαιτήσει τα μάτια στον ουρανό και στο έδαφος να αναζητούν εξωγήινους κόσμους όπως ο δικός μας. Και μόλις χθες, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος ανακοίνωσε ότι θα προσθέσει σε αυτήν την αναζήτηση.
Η πρόσφατα επιλεγμένη αποστολή ονομάζεται PLATO, για Planetary Transits and Oscillations. Όπως και το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, το PLATO θα σαρώσει τον ουρανό αναζητώντας αστέρια που έχουν μικρές, περιοδικές πτώσεις στη φωτεινότητά τους που συμβαίνουν όταν οι πλανήτες διασχίζουν το πρόσωπο του γονικού τους αστεριού.
«Η αποστολή θα ασχοληθεί με δύο βασικά θέματα του Κοσμικού Οράματος: ποιες είναι οι προϋποθέσεις για το σχηματισμό του πλανήτη και την εμφάνιση της ζωής και πώς λειτουργεί το ηλιακό σύστημα», δήλωσε ο ESA, αναφερόμενος στο σχέδιό του για αποστολές επιστήμης του διαστήματος που εκτείνεται από το 2015 έως 2025.
Το PLATO θα λειτουργεί μακριά από τη Γη σε ένα σημείο που είναι γνωστό ως L2, ένα σχετικά σταθερό σημείο Lagrange περίπου 1,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα (930.000 μίλια) μακριά από τη Γη στην αντίθετη κατεύθυνση από τον ήλιο. Καθισμένος εκεί για τουλάχιστον έξι χρόνια, το παρατηρητήριο (το οποίο αποτελείται πραγματικά από 34 μικρά τηλεσκόπια και κάμερες) θα εξετάσει έως και ένα εκατομμύριο αστέρια στο μισό του ουρανού.
Μια επιστημονική πρόταση της αποστολής του 2010 υποδηλώνει ότι ο δορυφόρος συγκεντρώνει αρκετές πλανητικές διελεύσεις για να επιτύχει τρία πράγματα:
- Βρείτε "στατιστικά σημαντικούς" πλανήτες μάζας Γης στις κατοικήσιμες περιοχές διαφόρων ειδών αστέρια κύριας ακολουθίας.
- Καταγράψτε την ακτίνα και τη μάζα του αστεριού και τυχόν πλανητών με ακρίβεια 1% και εκτιμήστε την ηλικία των συστημάτων εξωπλανητών με ακρίβεια 10%.
- Προσδιορίστε καλύτερα τις παραμέτρους διαφόρων ειδών πλανητών, που κυμαίνονται από καφέ νάνους (αστέρια που έχουν αποτύχει) έως γίγαντες αερίου έως βραχώδεις πλανήτες, μέχρι και εκείνους που είναι μικρότεροι από τη Γη.
Προσθέτοντας τις παρατηρήσεις της PLATO σε αυτά τα τηλεσκόπια στο έδαφος που εξετάζουν την ακτινική ταχύτητα των πλανητών, οι ερευνητές θα μπορούν επίσης να καταλάβουν τη μάζα και την ακτίνα κάθε πλανήτη (που οδηγεί στη συνέχεια σε υπολογισμούς πυκνότητας, δείχνοντας εάν είναι φτιαγμένος από βράχο, αέριο ή κάτι άλλο).
«Η αποστολή θα εντοπίσει και θα μελετήσει χιλιάδες εξωπλανητικά συστήματα, με έμφαση στην ανακάλυψη και τον χαρακτηρισμό πλανητών μεγέθους Γης και υπερ-Γη στην κατοικήσιμη ζώνη του γονικού τους αστεριού - την απόσταση από το αστέρι όπου θα μπορούσαν να υπάρχουν υγρά επιφανειακά ύδατα», ESA δήλωσε αυτή την εβδομάδα.
Το τηλεσκόπιο επιλέχθηκε από τέσσερις ανταγωνιστικές προτάσεις, οι οποίες ήταν το EChO (το Παρατηρητήριο χαρακτηρισμού Exoplanet), το LOFT (το Μεγάλο Παρατηρητήριο για Χρονισμό Ακτίνων Χ), το MarcoPolo-R (για τη συλλογή και επιστροφή δείγματος από έναν αστεροειδή κοντά στη Γη) και STE -Quest (Space Space Time Explorer και QUantum Equivalence αρχή Space Test).
Μπορείτε να διαβάσετε περισσότερα για το PLATO σε αυτόν τον ιστότοπο. Αναμένεται να ξεκινήσει από το Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας σε έναν πύραυλο Soyuz το 2024, με προϋπολογισμό 600 εκατομμυρίων ευρώ (822 εκατομμύρια δολάρια). Και εδώ υπάρχουν περισσότερες πληροφορίες για το Cosmic Vision και τις δύο άλλες αποστολές M-class που θα ξεκινήσουν τα επόμενα χρόνια, το Euclid και το Solar Orbiter.
Πηγή: Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος
