Ο σκόπιμος φωτισμός ενός διαστημικού σκάφους μπορεί να φαίνεται κακή ιδέα. Αλλά για να καταλάβουμε πώς συμπεριφέρεται η φωτιά σε ένα διαστημικό σκάφος και για να μειωθεί ο κίνδυνος πυρκαγιάς στα μέλη του πληρώματος και τον εξοπλισμό, οι μηχανικοί της NASA κάνουν ακριβώς αυτό. Η δοκιμή, που ονομάστηκε διαστημόπλοιο Fire Experiment, ή Saffire, θα διεξαχθεί στο όχημα φορτίου Orbital ATK Cygnus, στις 22 Μαρτίου.
Η φωτιά θα αναφλεγεί σε απόσταση 3 μέτρων. x 3 πόδια. x 5 πόδια. εμπορευματοκιβώτιο μέσα στο Cygnus, όταν το σκάφος έχει παραδώσει τις προμήθειές του στο ISS και επιστρέφει στη Γη. Μέχρι τώρα, οι μόνες δοκιμές καύσης που πραγματοποιήθηκαν ήταν μικρές πυρκαγιές στο ISS, σε συνθήκες μικροβαρύτητας. Τα εμπορευματοκιβώτια στην καρδιά των πειραμάτων Saffire θα επιτρέψουν στην ομάδα των μηχανικών που διεξάγουν τις δοκιμές να κάψουν μεγαλύτερα υλικά και να κατανοήσουν καλύτερα πώς θα συμπεριφέρεται μια μεγαλύτερη φωτιά.
Οι δοκιμές θα πραγματοποιηθούν πριν από την καταστροφή του Cygnus καθώς εισέρχεται ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης. Δεδομένα και εικόνες από τη φωτιά θα μεταδοθούν στους ερευνητές στο Glenn Research Center, το σπίτι του πειράματος Saffire, και θα κοινοποιηθούν σε διεθνείς συνεργάτες.
Ο Jason Crusan είναι διευθυντής προηγμένων συστημάτων εξερεύνησης της NASA και είχε αυτό να πει για το πείραμα: «Στόχος της NASA είναι να μειώσει τον κίνδυνο αποστολών εξερεύνησης μεγάλης διάρκειας και μια πυρκαγιά διαστημικού σκάφους είναι μια από τις μεγαλύτερες ανησυχίες για τη NASA και τον διεθνή χώρο κοινότητα εξερεύνησης. "
Μια πυρκαγιά σε μια αποστολή βαθιού διαστήματος θα μπορούσε να είναι καταστροφική, χωρίς δυνατότητα διαφυγής ή διάσωσης για τα μέλη του πληρώματος. Μέσα σε ένα διαστημικό σκάφος, δεν υπάρχει τρόπος να διαφύγει η θερμότητα και η πίεση που δημιουργούνται από μια φωτιά. Εάν η φωτιά παράγει τοξικά υποπροϊόντα, δεν μπορούν να διαφύγουν, γεγονός που δημιουργεί μια πολύ επικίνδυνη κατάσταση.
Ο σοβιετικός διαστημικός σταθμός MIR υπέστη πυρκαγιά το 1997. Η φωτιά διήρκεσε 90 δευτερόλεπτα ή 14 λεπτά, ανάλογα με το ποιος ρωτάτε. Ο Αμερικανός αστροναύτης Jerry Linenger ήταν επί του σκάφους MIR εκείνη την εποχή. Εδώ είναι η περιγραφή του για τη φωτιά, από τα απομνημονεύματα του «Εκτός του πλανήτη.”
Καθώς η φωτιά έστρεψε με οργισμένη ένταση, οι σπινθήρες - που μοιάζουν με ένα ολόκληρο κουτί με βεγγαλικά αναφλέγονται ταυτόχρονα - επέκτειναν ένα πόδι περίπου πέρα από την πιο απομακρυσμένη άκρη της φλόγας. Πέρα από τους σπινθήρες, είδα τι φάνηκε να λιώνει κερί που πιτσιλίζεται στο διάφραγμα απέναντι από τη φλόγα. Αλλά δεν έλιωνε το μέγιστο. Ήταν λιωμένο μέταλλο. Η φωτιά ήταν τόσο ζεστή που έλιωνε μέταλλο.
Μια καταστροφική πυρκαγιά διαστημικού σκάφους έπληξε τη NASA τα πρώτα χρόνια των αποστολών του Απόλλωνα. Ο Απόλλωνας 1, που ήταν η πρώτη από τις επανδρωμένες αποστολές του Απόλλωνα, δεν ξεκίνησε ποτέ. Μια πυρκαγιά στην καμπίνα ξέσπασε κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής πρόβας έναρξης τον Ιανουάριο του 1967 και σκότωσε ολόκληρο το πλήρωμα.
"Η καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η φωτιά συμπεριφέρεται στο διάστημα θα βοηθήσει περαιτέρω τις προσπάθειες της NASA στην ανάπτυξη καλύτερων υλικών και τεχνολογιών για τη μείωση του κινδύνου πληρώματος και την αύξηση της ασφάλειας των διαστημικών πτήσεων", δήλωσε ο Gary A. Ruff, διευθυντής του προγράμματος διαστημικής ασφάλειας πυρκαγιάς της NASA.
Στην πραγματικότητα θα υπάρξουν 3 δοκιμές Saffire το 2016. Και οι τρεις θα διεξαχθούν σε πλοία Cygnus, μέσα στα ίδια δοχεία, αλλά κάθε δοκιμή θα κάψει διαφορετικά δείγματα υλικού. Σχεδιάζονται τρεις ακόμη παρόμοιες δοκιμές για το 2018.
