[/λεζάντα]
Φαίνεται ότι ένας ρομποτικός τροχιάς της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ θα προωθήσει την προγραμματισμένη ημερομηνία έναρξης του Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) της NASA και του Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS). Θα ανοίξουν δρόμο για τη δοκιμαστική πτήση του τροχιακού διαστημικού αεροσκάφους Boeing X-37B, διοικούν την πτήση πυραύλων Atlas V που προοριζόταν αρχικά για τη NASA. Σύμφωνα με την Πολεμική Αεροπορία, η δοκιμαστική πτήση X-37B του Νοεμβρίου θα είναι μια μελέτη για το «μείωση κινδύνου, πειραματισμός και ανάπτυξη επιχειρησιακών ιδεών για επαναχρησιμοποιήσιμες τεχνολογίες διαστημικών οχημάτων" (Μπορεί επίσης να υπάρχει κάποια επείγουσα ανάγκη λόγω του παροπλισμού του Shuttle το 2010…)
Οι προκάτοχοι του X-37B έχουν υποβληθεί σε διεξοδικές δοκιμές. Με έδρα το Edwards Air Force Base, Καλιφόρνια, ο στρατός των ΗΠΑ δοκιμάζει αυτοματοποιημένα διαστημικά αεροπλάνα για πολλά χρόνια. Η NASA συμμετείχε επίσης πολύ στο πρόγραμμα. Αρχικά επιφορτισμένη με την ανάπτυξη ενός διαστημικού οχήματος ελιγμών (SMV) που θα μπορούσε είτε να εκτοξευτεί από το Shuttle είτε με πύραυλο, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ήθελε ένα αυτοματοποιημένο τροχιακό όχημα που θα μπορούσε να εκτελεί πολλές εργασίες στο διάστημα για έως και ένα χρόνο. Ο σχεδιασμός X-40 εξελίχθηκε και μέχρι το 1998, το όχημα έπεφτε από ελικόπτερα και αφέθηκε να προσγειωθεί σαν συμβατικό αεροσκάφος (αυτόματα). Το στρατιωτικό πρόγραμμα X-40 στη συνέχεια μεταβιβάστηκε στη NASA για να χρησιμοποιηθεί ως βάση του προγράμματος X-37. Μετά από μια μακρά περίοδο ανάπτυξης, το X-37A χρησιμοποιήθηκε σε συνδυασμό με το Scaled Composites WhiteKnightOne (απεικονίζεται παρακάτω).
Τώρα το ολοκαίνουργιο Boeing X-37B είναι έτοιμο να κυκλοφορήσει για να ξεκινήσει τις πρώτες αυτοματοποιημένες τροχιακές του λειτουργίες, να εισέλθει εκ νέου και να προσγειωθεί συμβατικά. Ο πύραυλος Atlas V θα εκτοξευτεί από το Cape Canaveral και το X-37B ελπίζει να προσγειωθεί σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Edwards. Το X-37B έχει μήκος 27 ft (8 m) με άνοιγμα φτερών 15 ft (4,5 m) και μοιάζει με ένα mini-Shuttle με δεμένα τα μάτια (το κάνει! Δείτε την εικόνα στην κορυφή του άρθρου).
Αν και θα υπάρξει μεγάλη αναμονή για τη δοκιμαστική πτήση X-37B, είναι κρίμα για τους σεληνιακούς επιστήμονες της αποστολής που προετοιμάζουν επί του παρόντος το LRO και το LCROSS για το ταξίδι τους στη Σελήνη. Ο στόχος του LRO είναι να περιστρέφεται γύρω από τη Σελήνη, αναλύοντας την επιφάνεια για να βοηθήσει τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές. Το LCROSS έχει κάτι λίγο πιο θεαματικό. θα δημιουργήσει δύο κρούσεις κατά τη διάρκεια της αποστολής kamikaze για να ανιχνεύσει το υπάρχον νερό στον σεληνιακό βράχο.
Πηγές: Gizmodo, Aviation Week, Design Systems
