Το τηλεσκόπιο ακτίνων Χ σε τροχιά XMM-Newton της ESA αποκάλυψε την πρώτη κινηματογράφηση σε πρώτο πλάνο ενός λευκού νάνου αστέρα που θα μπορούσε να εκραγεί σε supernova τύπου Ia μέσα σε λίγα εκατομμύρια χρόνια. Αυτό είναι σχετικά σύντομα σε κοσμικά χρονικά διαστήματα, και παρόλο που αυτός ο λευκός νάνος που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το αστέρι HD 49798, είναι αρκετά μακριά για να μην απειλήσει τη Γη, είναι αρκετά κοντά για να γίνει ένα εξαιρετικά θεαματικό ουράνιο θέαμα. Οι υπολογισμοί υποδηλώνουν ότι θα αρχίσει να καίει αρχικά με την ένταση της πανσελήνου και να είναι τόσο φωτεινή που θα φαίνεται στον ουρανό της ημέρας με γυμνό μάτι. Αλλά μην ανησυχείτε, θα είναι λίγο!
Οι αστρονόμοι βρίσκονται στο ίχνος αυτού του μυστηριώδους αντικειμένου από το 1997, όταν ανακάλυψαν ότι κάτι έδινε ακτίνες Χ κοντά στο φωτεινό αστέρι HD 49798. Τώρα, χάρη στην ανώτερη ευαισθησία του XMM-Newton, το μυστηριώδες αντικείμενο παρακολουθείται κατά μήκος της τροχιάς του . Η παρατήρηση έχει δείξει ότι είναι ένας λευκός νάνος, η νεκρή καρδιά ενός αστεριού, που λάμπει ακτίνες Χ στο διάστημα.
Οι Sandro Mereghetti, INAF – IASF Milano, Italy και συνεργάτες ανακάλυψαν επίσης ότι δεν είναι συνηθισμένος λευκός νάνος. Μέτρησαν τη μάζα της και βρήκαν ότι ήταν περισσότερο από διπλάσιο από αυτό που περίμεναν. Οι περισσότεροι λευκοί νάνοι συσκευάζουν 0,6 ηλιακές μάζες σε ένα αντικείμενο μεγέθους της Γης.
Αυτός ο συγκεκριμένος λευκός νάνος περιέχει τουλάχιστον διπλάσια από αυτήν τη μάζα, αλλά έχει διάμετρο μόλις το ήμισυ της Γης. Περιστρέφεται επίσης κάθε 13 δευτερόλεπτα, ο γρηγορότερος από κάθε γνωστό λευκό νάνο.
Ο προσδιορισμός της μάζας είναι αξιόπιστος επειδή τα δεδομένα παρακολούθησης XMM-Newton επέτρεψαν στους αστρονόμους να χρησιμοποιήσουν την πιο ισχυρή μέθοδο για «ζύγιση» ενός αστεριού, μια που χρησιμοποιεί τη βαρυτική φυσική που επινόησε ο Isaac Newton τον 17ο αιώνα. Πιθανότατα, ο λευκός νάνος έχει εξελιχθεί σε ασυνήθιστη μάζα κλέβοντας αέριο από το συνοδευτικό αστέρι του, μια διαδικασία γνωστή ως προσαύξηση. Σε 1,3 ηλιακές μάζες, ο λευκός νάνος πλησιάζει πλέον σε ένα επικίνδυνο όριο.
Όταν μεγαλώνει περισσότερο από 1,4 ηλιακές μάζες, ένας λευκός νάνος θεωρείται ότι εκραγεί ή καταρρέει για να σχηματίσει ένα ακόμη πιο συμπαγές αντικείμενο που ονομάζεται αστέρι νετρονίων. Η έκρηξη ενός λευκού νάνου είναι η κύρια εξήγηση για «supernovae τύπου Ia», φωτεινά γεγονότα που χρησιμοποιούνται ως τυπικοί φάροι από αστρονόμους για τη μέτρηση της επέκτασης του Σύμπαντος. Μέχρι τώρα, οι αστρονόμοι δεν μπόρεσαν να βρουν έναν λευκό νάνο σε ένα δυαδικό σύστημα όπου η μάζα θα μπορούσε να προσδιοριστεί με τόσο ακριβή τρόπο.
«Αυτή είναι η πέτρα Rosetta από λευκούς νάνους σε δυαδικά συστήματα. Ο ακριβής προσδιορισμός των μαζών των δύο αστεριών είναι ζωτικής σημασίας. Μπορούμε τώρα να το μελετήσουμε περαιτέρω και να προσπαθήσουμε να ανακατασκευάσουμε το παρελθόν του, έτσι ώστε να μπορούμε να υπολογίσουμε το μέλλον του », λέει ο Mereghetti.
Ξεκινήστε λοιπόν να λέτε στους απογόνους σας να προσέχουν για την εντυπωσιακή παράσταση! (Και ελπίζουμε ότι δεν θα δημιουργηθούν νέα ψεύτικα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου για μια σουπερνόβα που θα έρθει σύντομα που θα μοιάζει τόσο μεγάλη όσο η πανσέληνος με γυμνό μάτι και η φάρσα του «Άρη τόσο μεγάλη όσο η πανσέληνος»!)
Υπότιτλος κύριας εικόνας: Εικόνα του λευκού νάνου και του συντρόφου του HD49798. Αν ήταν δυνατό να κοιτάξουμε το σύστημα από κοντά, θα μοιάζει κάπως έτσι. Συντελεστές: Francesco Mereghetti, εικόνα φόντου: NASA, ESA και T.M. Καφέ (STScI)
Πηγή: ESA
