Στις 14 Ιουλίου 2015, το Νέοι ορίζοντες Η έρευνα έγραψε ιστορία καθώς πέρασε σε απόσταση 12.500 χλμ. από τον Πλούτωνα, καθιστώντας έτσι το πρώτο διαστημικό σκάφος που εξερεύνησε τον νάνο πλανήτη από κοντά. Και από την ιστορική αυτή πτήση, οι επιστήμονες και οι λάτρεις της αστρονομίας εδώ στη Γη έχουν αντιμετωπιστεί σε μια ατελείωτη ροή εκπληκτικών εικόνων και επιστημονικών ανακαλύψεων για αυτόν τον μακρινό κόσμο.
Και χάρη στο Σεληνιακό και Πλανητικό Ινστιτούτο του Πανεπιστημίου Space Research Association του New York Times και στο Τέξας, είναι πλέον δυνατό να κάνετε μια περιοδεία εικονικής πραγματικότητας στον Πλούτωνα. Χρησιμοποιώντας τα δεδομένα που λαμβάνονται από τα όργανα του New Horizon, οι χρήστες θα μπορούν να βιώσουν πώς είναι να εξερευνήσουν τον πλανήτη χρησιμοποιώντας το smartphone ή τον υπολογιστή τους ή σε 3D χρησιμοποιώντας ένα ακουστικό VR.
Η επτάλεπτη ταινία, με τίτλο «Αναζητώντας την ψυχρή καρδιά του Πλούτωνα», που αφηγείται ο επιστημονικός συγγραφέας Dennis Overbye από τους New York Times - δείχνει στους θεατές πώς ήταν να πλησιάσουν τον πλανήτη νάνος από την άποψη της έρευνας του New Horizon . Κατά την άφιξή τους, μπορούν στη συνέχεια να εξερευνήσουν την επιφάνεια του Πλούτωνα, λαμβάνοντας θέα 360 μοιρών στα παγωμένα βουνά, τις πεδιάδες σε σχήμα καρδιάς και το μεγαλύτερο φεγγάρι, τον Charon.
Αυτό αντιπροσωπεύει την πιο λεπτομερή και σαφή εμφάνιση στον Πλούτωνα μέχρι σήμερα. Πριν από λίγες δεκαετίες, οι λίγοι χάρτες του Πλούτωνα που είχαμε ήταν το αποτέλεσμα στενών παρατηρήσεων που μετρούσαν τις αλλαγές στη συνολική μέση φωτεινότητα του πλανήτη καθώς έκλεισε από το μεγαλύτερο φεγγάρι του, τον Χάρον. Η επεξεργασία υπολογιστών απέδωσε χάρτες φωτεινότητας, οι οποίοι ήταν πολύ βασικοί από τα σύγχρονα πρότυπα.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, οι εικόνες που ελήφθησαν από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble υποβλήθηκαν σε επεξεργασία προκειμένου να δημιουργηθεί μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα. Αν και οι εικόνες ήταν μάλλον ατελείωτες, προσέφεραν πολύ υψηλότερη ανάλυση από τους προηγούμενους χάρτες, επιτρέποντας την επίλυση ορισμένων χαρακτηριστικών - όπως τα μεγάλα φωτεινά σημεία του Πλούτωνα και οι πολικές περιοχές του πλανήτη νάνου.
Ωστόσο, με την άφιξη της αποστολής New Horizons, τα ανθρώπινα όντα επιτέλους αντιμετωπίστηκαν σε μια κοντινή θέα του Πλούτωνα και της επιφάνειάς του. Αυτό περιλάμβανε τις πλέον διάσημες πεδιάδες σε σχήμα καρδιάς του Πλούτωνα, οι οποίες καταγράφηκαν από το Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) του καθετήρα, ενώ απέμενε αρκετές μέρες από την προσέγγιση της πλησιέστερης προσέγγισης.
Στη συνέχεια, ακολούθησε πολύ σαφείς εικόνες των επιφανειακών χαρακτηριστικών και της ατμόσφαιρας, που αποκάλυψαν πλωτούς λόφους πάγου, βουνά και παγωμένες πεδιάδες ροής, και επιφανειακά σύννεφα αποτελούμενα από μεθάνιο και θολίνια. Από όλες αυτές τις εικόνες, γνωρίζουμε τώρα πώς φαίνεται η επιφάνεια αυτού του απομακρυσμένου κόσμου με ακρίβεια. Όλα αυτά επέτρεψαν στους επιστήμονες εδώ στη Γη να ανακατασκευάσουν, με εκπληκτική λεπτομέρεια, πώς θα ήταν να ταξιδεύουν στον Πλούτωνα και να στέκονται στην επιφάνειά του.
Εκπληκτικά, μόνο οι μισές από τις εικόνες και τις μετρήσεις του New Horizon έχουν υποστεί επεξεργασία μέχρι στιγμής. Και με νέα δεδομένα που αναμένεται να φτάσουν μέχρι τον ερχόμενο Οκτώβριο, μπορούμε να περιμένουμε ότι οι επιστήμονες θα εργαστούν σκληρά για πολλά χρόνια για να τα αναλύσουν όλα. Κάποιος μπορεί να φανταστεί τι άλλο θα μάθουν για αυτόν τον μυστηριώδη κόσμο. Και μπορεί κανείς να ελπίζει ότι τυχόν νέα ευρήματα θα μεταφορτωθούν στην εφαρμογή (και σε όσους αρέσουν)!
Η εφαρμογή VR μπορεί να ληφθεί στον ιστότοπο New York Times VR και είναι διαθέσιμη τόσο για συσκευές Android όσο και για συσκευές Apple. Μπορεί επίσης να προβληθεί χρησιμοποιώντας ακουστικά όπως το Google Cardboard, ένα smartphone και υπάρχει μια τροποποιημένη έκδοση για προγράμματα περιήγησης υπολογιστών.
