Μεταξύ περίπου 45.000 και 50.000 ετών πριν, η Αυστραλία βίωσε τρεις ριζικές αλλαγές. Η ήπειρος κάποτε ήταν κατ 'οίκον σε ένα θησαυροφυλάκιο γιγαντιαίων πλασμάτων ή μεγαφάνα, όπως οι εκδορές των λιονταριών, των γυναικών των ρινόκερων, των γιγαντιαίων καγκουρό και των πτηνών χωρίς πτήση, αλλά περίπου το 90% αυτού του megafauna εξαφανίστηκε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Μια σημαντική, σχετικά σύντομη μετατόπιση της ζωής των φυτών - από χόρτα σε δέντρα - συνέβη και αυτή την περίοδο. Και τελευταίο αλλά εξίσου σημαντικό, οι άνθρωποι αποικίζουν την Αυστραλία κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Επειδή η άφιξη των ανθρώπων συνέπεσε με δραματικές αλλαγές στη ζωική και φυτική ζωή της Αυστραλίας, πολλοί επιστήμονες έχουν υποθέσει ότι οι άνθρωποι έπληξαν τη χλωρίδα και την πανίδα της ηπείρου. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι μπορεί να έχουν κάψει τη γη, ίσως τυχαία, ή να συγκεντρώσουν τα ζώα των θηραμάτων. Αυτή η μετατόπιση στη ζωή των φυτών θα οδηγούσε αυτά τα φυτο-εξαρτώμενα φυτοφάγα ζώα -όπως και τα σαρκοφάγα τα οποία ασχολούνταν με αυτά τα φυτοφάγα ζώα-για εξαφάνιση.
Ωστόσο, άλλοι επιστήμονες πρότειναν διαφορετικές εξηγήσεις για αυτές τις αλλαγές. Για παράδειγμα, η εξαφάνιση πολλών μεγα-φαναίων που καταναλώνουν φυτά στην Αυστραλία θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρές αναστάτωση όταν ανακαλύφθηκαν τα φυτά που κυριάρχησαν στην ήπειρο.
Για να ρίξει φως σε αυτό το μυστήριο, μια ομάδα ερευνητών έχουν ανακατασκευάσει προηγούμενες αλλαγές στη βλάστηση κοιτάζοντας τα αρχαία ιζήματα από την περιφέρεια του Murray Canyons Group offshore νότια Αυστραλία. Το υλικό αυτό έχει κατατεθεί από ένα ποτάμι που κάποτε καλύπτει περισσότερα από 425.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα της νοτιοανατολικής Αυστραλίας - μια περιοχή που φιλοξενούσε πολλά από τα megafauna που εξαφανίστηκαν. Αυτό που βρήκαν υποδηλώνει ότι οι πυροσβέστες δεν ήταν υπεύθυνοι για τη δραστική αλλαγή στο μακιγιάζ του τοπίου.
Υπογραφές άνθρακα
Οι επιστήμονες επικεντρώθηκαν στα ισότοπα του άνθρακα σε φυτικά κεριά που βρέθηκαν σε αρχαία εδάφη και ιζήματα. Τα ισότοπα άνθρακα διαφέρουν σε πόσα νετρόνια διαθέτουν στους ατομικούς τους πυρήνες - ο άνθρακας-12 έχει έξι νετρόνια, ενώ ο άνθρακας-13 έχει επτά. (Και οι δύο έχουν έξι πρωτόνια.)
Τα είδη των αγρωστωδών που κυριαρχούν στη βόρεια Αυστραλία σήμερα έχουν προσαρμοστεί σε θερμότερες συνθήκες ξηραντήρα και ασκούν ως επί το πλείστον ένα είδος φωτοσύνθεσης γνωστό ως C4, το οποίο χρησιμοποιεί τόσο άνθρακα-12 όσο και το βαρύτερο ισότοπο άνθρακα-13. Από την άλλη πλευρά, δέντρα και θάμνοι που έχουν προσαρμοστεί σε ψυχρότερες και υγρότερες συνθήκες εξαρτώνται από έναν τύπο φωτοσύνθεσης γνωστού ως C3, ο οποίος επίσης καταλαμβάνει άνθρακα-12 και άνθρακα-13, αλλά προτιμά τον άνθρακα-12. Αναλύοντας τις αναλογίες αυτών των διαφορετικών ισοτόπων άνθρακα στα κεριά των φυτών, οι ερευνητές θα μπορούσαν να συμπεράνουν ποια φυτά κυριαρχούσαν στην περιοχή σε διαφορετικές χρονικές στιγμές στο παρελθόν.
Οι επιστήμονες επίσης εξέτασαν μια οργανική ένωση γνωστή ως λεβογλουκοζάνη. Αυτό το μόριο παράγεται αποκλειστικά κατά τη διάρκεια της καύσης της χερσαίας βλάστησης, οπότε η παρουσία του θα ενισχύσει την ιδέα ότι ο άνθρωπος άλλαξε το τοπίο με φωτιά.
Τα αποτελέσματα της μελέτης έδειξαν ότι πριν από περίπου 44.000 έως 58.000 χρόνια, τα C4 φυτά κυριαρχούσαν προφανώς στην περιοχή όπως συμβαίνει σήμερα, φτάνοντας το 60-70% της βλάστησης εκεί. Ωστόσο, πριν από 43.000 χρόνια, τα C4 φυτά αποτελούσαν μόνο το 40% της βλάστησης εκεί. Υπήρξε μια αντίστοιχη αύξηση των φυτών C3 που κράτησαν περίπου 5.000 χρόνια.
Ποιο ήταν το πρώτο;
Αυτή η μετατόπιση στη ζωή των φυτών κατά πάσα πιθανότητα προκλήθηκε μετά την εξαφάνιση των μεγα-φαναίων πριν από 44.000 έως 49.000 χρόνια, όχι πριν, σύμφωνα με τους ερευνητές της μελέτης. Αυτό μπορεί να αποκλείσει την ανθρώπινη χρήση της φωτιάς ως αιτία αυτών των μαζικών θανάτων.
Αντίθετα, αυτή η ανακάλυψη υποδηλώνει ότι μια εξαφάνιση των βοσκοτόπων megafauna που συνήθως περιηγούνται σε φυτά C3, επιτρέποντας στα δέντρα και τους θάμνους να αυξηθούν στην κυριαρχία. Αυτό, με τη σειρά του, οδήγησε σε μεγαλύτερη βλάστηση με επιδείνωση της πυρκαγιάς, ώστε να δημιουργηθεί στο αυστραλιανό τοπίο, ανέφεραν οι ερευνητές.
"Σε 150.000 χρόνια κλιματικής αλλαγής στη νοτιοανατολική Αυστραλία, έγιναν πολλές αλλαγές στη βλάστηση, αλλά καμία δεν ήταν τόσο δυνατή και απότομη όσο η αλλαγή που προκλήθηκε από την εξαφάνιση πριν από 43.000 χρόνια", δήλωσε ο ερευνητής Stefan Schouten, γεωχημικός στο NIOZ Royal Netherlands Ινστιτούτο Θαλάσσιας Έρευνας, είπε στο LiveScience.
Οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι για το τι προκάλεσε την εξαφάνιση των μεγαλόφθαλμων μεγαλόφθαλμων της Αυστραλίας. Οι άνθρωποι παραμένουν ένας δυνητικός ένοχος για την εξαφάνιση μεγάλων φαραγγιών - έφτασαν στην ήπειρο περίπου 45.000 έως 54.000 χρόνια πριν, πριν από αυτή τη μετατόπιση στη φυτική ζωή της περιοχής, γεγονός που υποδηλώνει ότι θα μπορούσαν να προκάλεσαν τη διάλυση του megafauna που οδήγησε στην αναταραχή των φυτών.
Οι επιστήμονες κατέγραψαν τα ευρήματά τους online στις 30 Ιουνίου στο περιοδικό Nature Geoscience.
