Οι αστρονόμοι ενδέχεται σύντομα να είναι σε θέση να παρατηρήσουν τα κρουστικά κύματα μεταξύ των μαγνητικών πεδίων των εξωπλανητών και της ροής των σωματιδίων από τα αστέρια που περιστρέφονται.
Τα μαγνητικά πεδία είναι ζωτικής σημασίας για τη βιωσιμότητα ενός πλανήτη (και αποδεικνύεται ένα φεγγάρι). Δρα ως προστατευτικές φυσαλίδες, εμποδίζοντας την επιβλαβή διαστημική ακτινοβολία να απομακρύνει πλήρως την ατμόσφαιρα του αντικειμένου και ακόμη και να φτάσει στην επιφάνεια.
Ένα εκτεταμένο μαγνητικό πεδίο - γνωστό ως πλανητική μαγνητόσφαιρα - δημιουργείται από το σοκ ανάμεσα στον αστρικό άνεμο και το εγγενές μαγνητικό πεδίο του πλανήτη. Έχει τη δυνατότητα να είναι τεράστια. Μέσα στο δικό μας ηλιακό σύστημα, η μαγνητόσφαιρα του Δία εκτείνεται σε αποστάσεις έως και 50 φορές το μέγεθος του ίδιου του πλανήτη, φτάνοντας σχεδόν στην τροχιά του Κρόνου.
Όταν ο άνεμος των σωματιδίων υψηλής ενέργειας από το άστρο χτυπά την πλανητική μαγνητόσφαιρα, αλληλεπιδρά ένα σοκ του τόξου που εκτρέπει τον άνεμο και συμπιέζει τη μαγνητόσφαιρα.
Πρόσφατα, μια ομάδα αστρονόμων, με επικεφαλής τον διδακτορικό φοιτητή Joe Llama του Πανεπιστημίου του St. Andrews της Σκωτίας, επεξεργάστηκε πώς μπορούμε να παρατηρήσουμε πλανητικές μαγνητόσφαιρες και αστρικούς ανέμους μέσω των σοκ του τόξου τους.
Ο Λάμα ρίχνει μια προσεκτική ματιά στον πλανήτη HD 189733b, που βρίσκεται 63 έτη φωτός μακριά προς τον αστερισμό Vulpecula. Από τη Γη, ο πλανήτης φαίνεται να διέρχεται το αστέρι του ξενιστή του κάθε 2,2 ημέρες, προκαλώντας μια πτώση στο συνολικό φως από το σύστημα.
Ως φωτεινό αστέρι, το HD 189733b έχει μελετηθεί εκτενώς από αστρονόμους. Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν τον Ιούλιο του 2008 από το τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλία-Χαβάη χαρτογράφησαν το μαγνητικό πεδίο του αστεριού. Ενώ το μαγνητικό πεδίο κυμαινόταν, ήταν κατά μέσο όρο 30 φορές μεγαλύτερο από αυτό του Ήλιου μας - που σημαίνει ότι ο αστρικός άνεμος είναι πολύ υψηλότερος από τον ηλιακό άνεμο.
Αυτό επέτρεψε στην ομάδα να πραγματοποιήσει εκτεταμένες προσομοιώσεις του αστρικού ανέμου γύρω από το HD 189733b - χαρακτηρίζοντας το σοκ τόξου που δημιουργήθηκε καθώς η μαγνητόσφαιρα του πλανήτη περνά μέσα από τον αστρικό άνεμο. Με αυτές τις πληροφορίες μπόρεσαν να προσομοιώσουν τις καμπύλες φωτός που θα προέκυπταν από τον πλανήτη και το σοκ του τόξου σε τροχιά γύρω από το αστέρι.
Το σοκ τόξου οδηγεί τον πλανήτη - προκαλώντας το φως να πέσει λίγο νωρίτερα από το αναμενόμενο. Η ποσότητα του φωτός που μπλοκάρει το σοκ του τόξου, ωστόσο, θα αλλάξει καθώς ο πλανήτης κινείται μέσω ενός μεταβλητού αστρικού ανέμου. Εάν ο αστρικός άνεμος είναι ιδιαίτερα δυνατός, το προκύπτον σοκ τόξου θα είναι δυνατό και το βάθος διέλευσης θα είναι μεγαλύτερο. Εάν ο αστρικός άνεμος είναι αδύναμος, το προκύπτον σοκ τόξου θα είναι ασθενές και το βάθος διέλευσης θα είναι μικρότερο.
Το παρακάτω βίντεο δείχνει την ελαφριά καμπύλη ενός σοκ και εξωπλανήτη.
«Διαπιστώσαμε ότι το κρουστικό κύμα μεταξύ των αστρικών και των πλανητικών μαγνητικών πεδίων θα αλλάξει δραστικά καθώς η δραστηριότητα στο αστέρι ποικίλλει», δήλωσε ο Llama στο Space Magazine. «Καθώς ο πλανήτης διέρχεται από πολύ πυκνές περιοχές του αστρικού ανέμου, έτσι το σοκ θα γίνει πιο πυκνό, το υλικό σε αυτό θα μπλοκάρει περισσότερο φως και συνεπώς θα προκαλέσει μεγαλύτερη πτώση στη διέλευση καθιστώντας τον πιο ανιχνεύσιμο».
Ενώ δεν υπήρχαν παρατηρήσεις διαμετακόμισης για αυτήν τη μελέτη, αυτή η θεωρητική προοπτική καταδεικνύει ότι θα είναι δυνατή η ανίχνευση του σοκ τόξου και, συνεπώς, του μαγνητικού πεδίου, ενός απομακρυσμένου εξωπλανήτη. Ο Δρ Llama σχολιάζει: «Αυτό θα μας βοηθήσει να εντοπίσουμε καλύτερα τους δυνητικά κατοικήσιμους κόσμους».
Το έγγραφο έγινε αποδεκτό για δημοσίευση στις Μηνιαίες Ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας και είναι διαθέσιμο για λήψη εδώ.
