Αν και οι New Horizons απέχουν ακόμη περισσότερο από 9 χρόνια από το να φτάσουν στον Πλούτωνα, είναι έτοιμο να κάνει κάποια επιστήμη στο δρόμο. Τα αστέρια ήταν ορατά σε αυτό το σύμπλεγμα έως το 12ο μέγεθος, που ταιριάζει με τη βαθμονόμηση πριν από την κυκλοφορία του οργάνου. Οι New Horizons θα ξεκινήσουν να απεικονίζουν τον Δία με το LORRI καθώς πλησιάζει στις 28 Φεβρουαρίου 2007.
Η κάμερα υψηλής ανάλυσης στο διαστημικό σκάφος New Horizons που συνδέεται με τον Πλούτωνα βλέπει αστέρια και οι επιστήμονες και οι μηχανικοί της αποστολής δεν θα μπορούσαν να είναι πιο ενθουσιασμένοι.
Αυτή την εβδομάδα, το Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) άνοιξε το προστατευτικό του κάλυμμα και πήρε την πρώτη του εικόνα στο διάστημα, του Messier 7, ενός αστεριού στον γαλαξία μας. Το ηλεκτρονικό στιγμιότυπο σήμαινε επίσης ότι και τα επτά επιστημονικά όργανα New Horizons έχουν πλέον λειτουργήσει στο διάστημα και επέστρεψαν καλά δεδομένα από το διαστημικό σκάφος που ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2006.
Αναπτύχθηκε από το Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), το οποίο επίσης δημιούργησε και διαχειρίζεται το διαστημικό σκάφος New Horizons, το LORRI είναι το μεγάλο εστιακό μήκος, που αντικατοπτρίζει το τηλεσκόπιο στους Νέους Ορίζοντες, σχεδιασμένο να αποκτά εικόνες υψηλής ανάλυσης του Πλούτωνα και των φεγγαριών του κατά τη διάρκεια ένα flyby το καλοκαίρι του 2015.
«Το LORRI είναι το« μάτι του αετού »στους New Horizons, παρέχοντας τις πιο λεπτομερείς εικόνες που έχουμε», λέει ο κύριος ερευνητής New Horizons Alan Stern, του Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colo. από το LORRI είναι τα καλύτερα νέα που θα μπορούσε να ελπίζει ο θαυμαστής του Πλούτωνα. "
Λειτουργώντας με εντολές που είναι αποθηκευμένες στον υπολογιστή του διαστημικού σκάφους, η αρθρωτή πόρτα του εξωφύλλου άνοιξε αμέσως μετά τις 2:40 π.μ. EDT στις 29 Αυγούστου και η ΛΟΡΡΙ έσπασε την πρώτη της εικόνα περίπου ενάμισι λεπτό αργότερα. Τα δεδομένα έφτασαν στο APL Mission Operations Center στο Μέριλαντ κατά τη διάρκεια μιας προγραμματισμένης σύνδεσης μέσω του Deep Space Network της NASA αμέσως μετά τις 11 π.μ. EDT. Πρώτα ήρθαν δεδομένα ότι οι θερμοκρασίες στην κάμερα ήταν κρύες, υποδηλώνοντας ότι η πόρτα είχε ανοίξει. Στη συνέχεια, η εικόνα έφτασε στις οθόνες των χειριστών. «Βλέπω αστέρια!» είπε ο Steve Conard της APL, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας μηχανικών που δημιούργησε και δοκίμασε το LORRI.
«Η ελπίδα μας ήταν ότι η πρώτη εικόνα του LORRI θα απέδειξε όχι μόνο ότι το εξώφυλλο είχε ανοίξει εντελώς, αλλά και ότι το LORRI ήταν σε θέση να παρέχει την απαιτούμενη απεικόνιση υψηλής ανάλυσης του Πλούτωνα και του Charon», λέει ο Andy Cheng, κύριος ερευνητής του LORRI, από την APL. «Οι ελπίδες μας δεν ικανοποιήθηκαν μόνο, αλλά ξεπεράστηκαν».
Η εικόνα δείχνει το κέντρο του διάσημου αστεριού σμήνος Messier 7, το οποίο καταγράφηκε από τον Charles Messier το 1764, και περιγράφεται από τον Πτολεμαίο περίπου 130 μ.Χ. Τα αστέρια τουλάχιστον 12ου μεγέθους είναι σαφώς ορατά, πράγμα που σημαίνει ότι τα επίπεδα ευαισθησίας και θορύβου του LORRI στο διάστημα είναι συνεπή τις βαθμονομήσεις του πριν από την εκτόξευση στο έδαφος.
Το LORRI είναι μια πανοραμική απεικόνιση υψηλής μεγέθυνσης, αποτελούμενη από ένα τηλεσκόπιο με διάφραγμα 8,2 ιντσών (20,8 εκατοστά) που εστιάζει το ορατό φως σε μια συσκευή συζευγμένης φόρτισης (CCD). Είναι ουσιαστικά μια ψηφιακή φωτογραφική μηχανή με ένα μεγάλο τηλεσκόπιο τηλεφακό, οχυρωμένο μόνο για να λειτουργεί σε κρύα, εχθρικά περιβάλλοντα κοντά στον Πλούτωνα. Το LORRI δεν έχει φίλτρα χρώματος ή κινούμενα μέρη. οι χειριστές τραβούν εικόνες δείχνοντας την πλευρά LORRI του διαστημικού σκάφους στο στόχο τους. Η κατασκευή του καρβιδίου του πυριτίου του οργάνου κράτησε τον καθρέφτη του εστιασμένο ακόμη και αφού η θερμοκρασία του έπεσε πάνω από 120 βαθμούς F (50 βαθμούς C) μόλις ανοίξει η πόρτα. Το LORRI είναι τώρα περίπου στην ίδια θερμοκρασία που θα είναι όταν λαμβάνετε εικόνες κοντινού πλάτους του Πλούτωνα εννέα χρόνια από τώρα.
Πριν από αυτό, το LORRI θα επικεντρωθεί στο σύστημα του Δία, λαμβάνοντας τις πρώτες φωτογραφίες του για τον γιγαντιαίο πλανήτη στις 4 Σεπτεμβρίου. Την επόμενη 28 Φεβρουαρίου, το διαστημικό σκάφος θα περάσει σε απόσταση 1,4 εκατομμυρίων μιλίων (2,27 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από τον Δία, παίρνοντας μια βοήθεια βαρύτητας προς τον Πλούτωνα και εκπαιδεύοντας τα όργανά του στον Δία και σε πολλά φεγγάρια. Ενώ εκεί, το LORRI θα μελετήσει πολλές πτυχές του Δία, όπως ο καιρός και η αύρα του πλανήτη, τα δαχτυλίδια του και το συναρπαστικό δορυφορικό του σύστημα.
Μέρος του προγράμματος Νέα σύνορα της NASA, το New Horizons είναι η πρώτη αποστολή στον Πλούτωνα και στη ζώνη Kuiper από βραχώδη, παγωμένα αντικείμενα. Ο Δρ Stern ηγείται της αποστολής και της επιστημονικής ομάδας ως κύριος ερευνητής. Η SwRI οδήγησε την ανάπτυξη του επιστημονικού ωφέλιμου φορτίου των Νέων Οριζόντων. Η APL, στο Laurel, MD, διαχειρίζεται την αποστολή για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων New Horizons
