Ήταν αυτή την ημέρα (28 Ιανουαρίου) το 1986 που έκπληκτοι θεατές σε όλο τον κόσμο είδαν το διαστημικό λεωφορείο του Challenger να εκραγεί στην τηλεόραση. Η προγραμματισμένη εξαήμερη αποστολή, ωστόσο, διήρκεσε λίγο περισσότερο από ένα λεπτό πριν από την καταστροφή.
Πτήση στην αποστολή 51-L ήταν ο διοικητής Francis "Dick" Scobee, ο πιλότος Michael Smith, οι ειδικοί της αποστολής Judith Resnik, Ellison Onizuka και ο Ronald McNair, και οι ειδικοί ωφέλιμων φορτίων Gregory Jarvis και McAuliffe. Η φυσική αιτία της έκρηξης εντοπίστηκε σε ελαττωματικό δακτύλιο Ο σε έναν από τους εξωτερικούς ενισχυτές του λεωφορείου, ο οποίος εξασθενεί στο κρύο πριν από την εκτόξευση και μετά απέτυχε, οδηγώντας στην έκρηξη περίπου 72 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση.
Άλλοι παράγοντες αναφέρθηκαν επίσης από δημοσιογράφους και την Επιτροπή Rogers, όπως η επιθυμία της NASA να διατηρήσει αυτό που είπε οι ξένοι ήταν ένα μη ρεαλιστικό, γρήγορο πρόγραμμα εκτόξευσης που έβλεπε τα λεωφορεία να αφήνουν το έδαφος κάθε λίγες εβδομάδες για να μεταφέρουν εμπορικά και στρατιωτικά ωφέλιμα φορτία. Η NASA και ο ανάδοχος Morton Thiokol έκαναν αλλαγές στους ενισχυτές και η NASA άλλαξε περαιτέρω τους κανόνες πτήσης και άλλες διαδικασίες ως απάντηση στην καταστροφή.
Υπάρχουν πολλά μνημεία για το πεσμένο πλήρωμα, αλλά ένα από τα πιο αναφερόμενα στην εκπαίδευση είναι τα 40 Κέντρα Μάθησης Challenger που βρίσκονται στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά, το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Νότια Κορέα. Το δίκτυο ιδρύθηκε από τον June Scobee Rogers (χήρα του διοικητή Scobee) και περιλαμβάνει τη συμμετοχή άλλων μελών της οικογένειας Challenger. Ο στόχος τους είναι να «δώσουν στους μαθητές την ευκαιρία να γίνουν αστροναύτες και μηχανικοί και να λύσουν προβλήματα στον πραγματικό κόσμο καθώς μοιράζονται τη συγκίνηση της ανακάλυψης σε αποστολές μέσω του Ηλιακού Συστήματος», αναφέρει ο ιστότοπος.
Η επέτειος του Challenger έρχεται σε μια εβδομάδα που περιλαμβάνει άλλες τραγικές επετείους, συμπεριλαμβανομένης της πυρκαγιάς του Apollo 1 που σκότωσε τη ζωή τριών αστροναυτών (27 Ιανουαρίου 1967) και τη διάλυση της Κολούμπια που σκότωσε επτά (1 Φεβρουαρίου 2003). Άλλοι αστροναύτες έχουν πεθάνει σε εκπαιδευτικά ατυχήματα. μπορείτε να δείτε μια λίστα στο Astronaut Memorial Foundation. Επιπρόσθετα, τέσσερις κοσμοναύτες πέθαναν στο διάστημα: Vladimir Komarov (Soyuz 1 στις 24 Απριλίου 1967) και Georgi Dobrovolskiy, Viktor Patsayev και Vladislav Volkov (Soyuz 11 στις 30 Ιουνίου 1971).
