Οι ερευνητές της NASA δημοσίευσαν επιβεβαίωση αυτή την εβδομάδα ότι η αποστολή του Kepler θα είναι σε θέση να αποκαλύψει την παρουσία πλανητών μεγέθους Γης γύρω από αστέρια που μοιάζουν με τον Ήλιο. Τα πρώτα επιστημονικά αποτελέσματα της αποστολής εμφανίζονται σήμερα στο περιοδικό Επιστήμη.
Ο επικεφαλής συγγραφέας William Borucki, του NASA Ames Research Center στο Moffett Field της Καλιφόρνια, και οι συνάδελφοί του ανακοίνωσαν ότι ο Kepler ανίχνευσε τον τεράστιο εξωηλιακό πλανήτη HAT-P-7b, έναν από τους περίπου δώδεκα εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί από επίγειες παρατηρήσεις. και η αποστολή CoRoT καθώς «διέσχισαν» μπροστά από τα αστέρια τους, περιορίζοντας περιοδικά το φως του αστεριού.
Πολλοί περισσότεροι εξωπλανήτες - πάνω από 300 τώρα - έχουν εντοπιστεί με τη λεγόμενη μέθοδο "ταλάντευσης" ή ακτινικής ταχύτητας, όπου η βαρυτική ρυμούλκηση ενός πλανήτη επηρεάζει την κίνηση του αστεριού του.
Το HAT-P-7b είναι συγκρίσιμο με το μέγεθος του Δία και περιστρέφεται γύρω από ένα αστέρι ανάλογο με τον Ήλιο μας. Εμφανίστηκε σε δεδομένα Kepler 10 ημερών σχετικά με την ένταση του φωτός από πάνω από 50.000 αστέρια.
«Η ανίχνευση της απόκρυψης χωρίς συστηματική διόρθωση σφαλμάτων δείχνει ότι ο Κέπλερ λειτουργεί στο επίπεδο που απαιτείται για την ανίχνευση πλανητών μεγέθους Γης», γράφουν οι συγγραφείς.
Η αποστολή Kepler των 500 εκατομμυρίων δολαρίων ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2009 και θα περάσει τρεισήμισι χρόνια μελετώντας περισσότερα από 100.000 αστέρια που μοιάζουν με ήλιο στο Cygnus-Lyra.
Κοιτάζοντας ένα μεγάλο κομμάτι του ουρανού για όλη τη διάρκεια της ζωής του, ο Κέπλερ θα μπορεί να παρακολουθεί περιοδικά τους πλανήτες να μεταβαίνουν τα αστέρια τους σε πολλαπλούς κύκλους, επιτρέποντας στους αστρονόμους να επιβεβαιώνουν την παρουσία πλανητών και να χρησιμοποιούν τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Spitzer, μαζί με το έδαφος - βασισμένα τηλεσκόπια, για να χαρακτηρίσουν την ατμόσφαιρα και τις τροχιές τους. Οι πλανήτες μεγέθους της γης σε κατοικήσιμες ζώνες θα θεωρητικά χρειάζονται περίπου ένα χρόνο για να ολοκληρώσουν μια τροχιά, οπότε ο Κέπλερ θα παρακολουθεί αυτά τα αστέρια για τουλάχιστον τρία χρόνια για να επιβεβαιώσει την παρουσία των πλανητών.
Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι αν ακόμη και το ένα τοις εκατό των αστεριών φιλοξενούν πλανήτες σαν τη Γη, θα υπήρχαν μόνο ένα εκατομμύριο Γη στον Γαλαξία μας. Αν αυτό είναι αλήθεια, εκατοντάδες Γη θα πρέπει να υπάρχουν στον πληθυσμό στόχου του Κέπλερ των 100.000 αστεριών.
Πηγή: Επιστήμη και σελίδα Kepler της NASA
