Σημείωση του συντάκτη: Ο Δρ David Warmflash, κύριος επιστημονικός επικεφαλής της ομάδας των ΗΠΑ από το πείραμα LIFE στο διαστημικό σκάφος Phobos-Grunt, παρέχει μια ενημέρωση σχετικά με την αποστολή για το Space Magazine.
Καθώς συνεχίζονται οι τελευταίες προσπάθειες για την ανάκτηση του ελέγχου του μη πιλοτικού διαστημικού σκάφους Phobos-Grunt, αξιωματούχοι, μηχανικοί και επιστήμονες της Ρωσικής Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Διαστήματος (Roscosmos) έχουν μετατοπίσει την εστίασή τους στο ζήτημα της επανεισόδου. Ξεκίνησε στις 9 Νοεμβρίου από έναν πύραυλο Zenit-2 σε μια αποστολή να επιστρέψει ένα δείγμα από το Phobos, το μεγαλύτερο από τα δύο μικρά φεγγάρια του Άρη, το διαστημικό σκάφος έφτασε σε χαμηλή τροχιά της Γης. Ωστόσο, δεδομένου ότι ο κινητήρας του ανώτερου σταδίου που ήταν να τον ωθήσει σε μια τροχιά προς τον Άρη απέτυχε να αναφλεγεί, το διαστημικό σκάφος συνεχίζει να περιστρέφεται γύρω από τη Γη σε χαμηλή τροχιά. Παρά την περιορισμένη επιτυχία στην επικοινωνία με το Phobos-Grunt μέσω της παρακολούθησης σταθμών που λειτουργεί ο Ευρωπαϊκός Διαστημικός Οργανισμός (ESA) στο Περθ, την Αυστραλία και τα Masplaloma, Κανάριοι Νήσοι, το διαστημικό σκάφος παραμένει προσβεβλημένο σε τροχιά του οποίου η αποσύνθεση θα οδηγήσει το σκάφος στο ατμόσφαιρα κάπου στις αρχές Ιανουαρίου.
Ξεκινώντας την Τρίτη, 13 Δεκεμβρίου, η πορεία του Phobos-Grunt γύρω από τη Γη θα την εκθέσει στο φως του ήλιου, συνεχώς για περίπου τριάντα ώρες. Δεδομένου ότι οι δυσκολίες στην επικοινωνία μπορεί να επηρεαστούν από το χρονικό διάστημα που η μπαταρία του Grunt παραμένει φορτισμένη, το συνεχές φως του ήλιου μπορεί να αυξήσει την πιθανότητα ότι το διαστημικό σκάφος θα ανταποκριθεί σε εντολές για να ενισχύσει την τροχιά του. Έτσι, ο Roscosmos ζήτησε από την ESA να ανανεώσει τις προσπάθειες χαιρετισμού του διαστημικού σκάφους κατά τη διάρκεια της περιόδου του ηλιακού φωτός.
Σε μια επιστολή που εστάλη στη διεθνή ομάδα επιστημονικών συνεργατών που συμμετείχαν στην αποστολή, ο Lev Zelenyi, διευθυντής του Ινστιτούτου Διαστημικής Έρευνας της Ρωσίας, έγραψε ότι η ανάλυση της επερχόμενης επανεισόδου θα περιλαμβάνει υπολογισμούς για την πιθανότητα πού και ποια θραύσματα μπορεί να χτυπήσουν στο έδαφος ( εάν υπάρχει). Η Zeleny σημείωσε επίσης πώς οι μη ρωσικοί οργανισμοί, όπως η ESA, η NASA, η NORAD-STRATCOM και πολλοί ερασιτέχνες παρατηρητές, βοηθούν στην παρακολούθηση του διαστημικού σκάφους για να κατανοήσουν τις τροχιακές παραμέτρους και τις παραμέτρους στάσης του και να δημιουργήσουν επικοινωνία.
Αν και είναι πιο πιθανό ότι θραύσματα διαστημικών σκαφών θα πέσουν πάνω από το νερό, εάν η κάψουλα επιστροφής πέσει στην ξηρά, είναι πιθανό να μπορούν να ανακτηθούν χρήσιμα μηχανικά και επιστημονικά δεδομένα. Σχεδιασμένο για να μεταφέρει ένα δείγμα regolith (επιφανειακό υλικό που αποτελείται από θρυμματισμένους βράχους και σκόνη) από το Phobos, η κάψουλα επιστροφής Grunt έχει μέγεθος περίπου μπάσκετ και φέρει επίσης το Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) του Planetary Society.
Ταξιδεύοντας στο Φόμπο και επιστρέψαμε για μια περίοδο 34 μηνών, το LIFE έδινε πληροφορίες για το ερώτημα εάν η ζωή στη Γη θα μπορούσε να προέρχεται από τον Άρη και να επέζησε από τη διέλευση πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Αν και θα έχει ταξιδέψει μόνο σε χαμηλή τροχιά της Γης για λίγο περισσότερο από δύο μήνες, η επιστροφή του βιοσυστήματος LIFE από το διάστημα θα έχει κάποια αξία όσον αφορά την αστροβιολογία, ενώ ταυτόχρονα επιβεβαιώνει ότι η μηχανική τόσο της βιομάδας όσο και της κάψουλας επιστροφής είναι καλή. Σχεδιασμένο για να αντέχει σε δύναμη 4.000 Gs, το βιοσωμάτιο LIFE είναι κατάλληλο για μια ποικιλία διαστημικών αποστολών.
Ενώ έχουν προβληθεί ανησυχίες ότι οι πολλοί τόνοι υδροξίνης και τετροξειδίου του αζώτου στις δεξαμενές καυσίμων του Phobos-Grunt ενδέχεται να αποτελέσουν κίνδυνο, το καύσιμο αναμένεται να καεί ψηλά στην ατμόσφαιρα. Ένα από τα όργανα του ανιχνευτή, ένα φασματόμετρο Mössbauer, περιέχει το Cobalt-57, ένα ραδιενεργό ισότοπο, αλλά η ποσότητα είναι τόσο μικρή που δεν αναμένονται προβλήματα.
Ενώ οι προσπάθειες χαιρετισμού του Phobos-Grunt θα συνεχιστούν έως ότου το σκάφος ξεκινήσει πραγματικά μια φλογερή κατάβαση τον Ιανουάριο, ο Roscosmos προχωρά σε αρκετές μη πιλότες αποστολές για να εξερευνήσει τη Γη της Σελήνης, ξεκινώντας μέσα στα επόμενα 2-3 χρόνια.
