Οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν ότι η Σελήνη δεν έχει δει καμία ηφαιστειακή δραστηριότητα σε δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά θα μπορούσαν να υπάρξουν νέες ενδείξεις ότι τα ηφαιστειακά αέρια συνεχίζουν να εκτοξεύονται στην σεληνιακή επιφάνεια. Μια νέα ιστορία που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature εξηγεί πώς οι ερευνητές βρήκαν μια περιοχή στο φεγγάρι που φαίνεται φρέσκια, με πολύ λίγους κρατήρες αντίκτυπου. Μια άλλη άποψη, η οποία αποκαλύπτει πραγματικά τα επιφανειακά ορυκτά, δείχνει ότι η περιοχή δεν έχει ξεπεραστεί τόσο πολύ όσο το περιβάλλον.
Η συμβατική σοφία δείχνει ότι το φεγγάρι της Γης δεν έχει δει καμία εκτεταμένη ηφαιστειακή δραστηριότητα για τα τελευταία 3 δισεκατομμύρια χρόνια. Τώρα, μια νέα ματιά στα υπάρχοντα δεδομένα δείχνει πολύ πιο πρόσφατη απελευθέρωση σεληνιακών αερίων.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature από τους γεωλόγους Peter Schulz και Carlà © Pieters του Πανεπιστημίου Brown και Matthew Staid του Ινστιτούτου Πλανητικής Επιστήμης, χρησιμοποιεί τρεις διαφορετικές ενδείξεις για να υποστηρίξει τον ισχυρισμό ότι το ηφαιστειακό αέριο έχει απελευθερωθεί από την επιφάνεια του φεγγαριού μέσα τελευταία 1 έως 10 εκατομμύρια χρόνια. Οι ερευνητές επικεντρώνονται σε μια περιοχή σχήματος D που ονομάζεται δομή Ina που αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά σε εικόνες από τις αποστολές του Απόλλωνα.
Η ασυνήθιστη ευκρίνεια των χαρακτηριστικών κάλεσε πρώτα την προσοχή του Schultz στην περιοχή. «Κάτι που είναι ευκρινές δεν πρέπει να μένει πολύ. Θα έπρεπε να καταστραφεί εντός 50 εκατομμυρίων ετών », δήλωσε ο Schulz. Στη Γη, ο άνεμος και το νερό καταστρέφουν γρήγορα τα πρόσφατα εκτεθειμένα χαρακτηριστικά της επιφάνειας. Στο φεγγάρι χωρίς αέρα, ο συνεχής βομβαρδισμός με μικρά διαστημικά συντρίμμια επιτυγχάνει παρόμοιο αποτέλεσμα. Συγκρίνοντας τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας λεπτής κλίμακας εντός της δομής Ina με άλλες περιοχές του φεγγαριού με γνωστές ηλικίες, η ομάδα μπόρεσε να τοποθετήσει την ηλικία της σε περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια.
Η έλλειψη αστεροειδών κρατήρων πρόσκρουσης στην επιφάνεια εντός της Ίνας παρείχε μια δεύτερη σειρά στοιχείων για τη σχετική νεολαία του χαρακτηριστικού. Οι ερευνητές εντόπισαν μόνο δύο καθαρούς κρατήρες πρόσκρουσης μεγαλύτερους από 30 μέτρα στα 8 τετραγωνικά χιλιόμετρα του δαπέδου της δομής. Αυτή η συχνότητα είναι περίπου η ίδια με εκείνη του South Ray Crater, κοντά στο σημείο προσγείωσης Apollo 16. Το επιφανειακό υλικό που εκτοξεύεται από το South Ray Crater έχει χρησιμοποιηθεί από καιρό ως σημείο αναφοράς για τη χρονολόγηση άλλων χαρακτηριστικών στην επιφάνεια του φεγγαριού και οι περισσότεροι σεληνιακοί επιστήμονες που μελετούν αυτούς τους βράχους συμφωνούν σε μια ημερομηνία περίπου 2 εκατομμυρίων ετών, με βάση την έκθεση σε κοσμικές ακτίνες.
Το τρίτο κομμάτι υποστήριξης για την υπόθεση των συγγραφέων προέρχεται από τη σύγκριση των φασματικών υπογραφών των καταθέσεων στην κατάθλιψη Ina με εκείνων από πολύ φρέσκους κρατήρες. Καθώς η σεληνιακή επιφάνεια εναποθέτει καιρό, τα μήκη κύματος του φωτός αντανακλούν την αλλαγή με προβλέψιμους τρόπους. Η συνολική ανάκλαση, ή αλμπέδο, γίνεται λιγότερο φωτεινή και η αναλογία φωτός στα μήκη κύματος 1.000 nm και 750 nm αυξάνεται. Με βάση αυτές τις αναλογίες χρωμάτων, οι εναποθέσεις στο πάτωμα της Ina είναι εξαιρετικά νέες - και πιθανώς ακόμη και πρόσφατα εκτεθειμένες.
Η εμφάνιση της επιφάνειας στο Ina δεν υποδηλώνει εκρηκτική απελευθέρωση μάγματος, η οποία θα είχε ως αποτέλεσμα ορατές ακτίνες εκτίμησης που περιβάλλουν έναν κεντρικό κρατήρα. Αντίθετα, προτείνει μια ταχεία απελευθέρωση αερίων, τα οποία θα είχαν εκραγεί τις επιφανειακές εναποθέσεις, εκθέτοντας λιγότερο ξεπερασμένα υλικά. Αυτή η ερμηνεία είναι ιδιαίτερα ελκυστική επειδή η Ina βρίσκεται στη διασταύρωση δύο γραμμικών κοιλάδων ή ράγων - όπως πολλές γεωλογικά ενεργές περιοχές στη Γη.
Η Ίνα δεν φαίνεται να είναι μόνη. Οι συγγραφείς προσδιορίζουν τουλάχιστον τέσσερα παρόμοια χαρακτηριστικά που σχετίζονται με το ίδιο σύστημα ράγας, καθώς και άλλα σε γειτονικά συστήματα ράγας. Αν και πολλά είδη στοιχείων υποστηρίζουν το συμπέρασμα των συγγραφέων ότι το φεγγάρι είναι πιο γεωλογικά ενεργό από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως, ο μόνος σίγουρος τρόπος για να επιλυθεί το ερώτημα θα ήταν η συλλογή δειγμάτων σε τέτοιες τοποθεσίες. «Η Ina και άλλα παρόμοια χαρακτηριστικά είναι εξαιρετικοί στόχοι για μελλοντική εξερεύνηση, από ανθρώπους ή ρομπότ», δήλωσε ο G. Jeffrey Taylor, σεληνιακός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης. "Μπορεί να είναι το καλύτερο μέρος για να ρίξουμε μια καλή ματιά στη διεπαφή μεταξύ του πούλι regolith και του ενοποιημένου βράχου κάτω."
Με τα χρόνια, λέει ο Schultz, οι ερασιτέχνες αστρονόμοι έχουν δει ριπές ή λάμψεις φωτός που προέρχονται από την επιφάνεια του φεγγαριού. Αν και οι περισσότεροι επαγγελματίες παρατηρητές επιβεβαίωσαν το συμπέρασμα ότι το φεγγάρι ήταν ανενεργό, τέτοιες παραστάσεις έχουν ανοίξει ένα παράθυρο αμφιβολίας. Μια συντονισμένη εκστρατεία παρατήρησης, συμπεριλαμβανομένων τόσο των επαγγελματιών όσο και των ερασιτεχνών αστρονόμων, θα ήταν ένας τρόπος για τη δημιουργία πρόσθετων στοιχείων για τη δραστηριότητα, λέει ο Schultz. Η ίδια η απελευθέρωση αερίου δεν θα ήταν ορατή για περισσότερο από ένα δευτερόλεπτο περίπου, αλλά η σκόνη που ξεκίνησε μπορεί να παραμείνει αιωρούμενη για έως και 30 δευτερόλεπτα. Με τα σύγχρονα δίκτυα ειδοποιήσεων, αυτό είναι αρκετά μεγάλο για να μετακινήσει ένα επαγγελματικό τηλεσκόπιο στη θέση του για να δει τι συμβαίνει.
Το πρόγραμμα Πλανητικής Γεωλογίας και Γεωφυσικής της NASA υποστήριξε αυτήν την έρευνα. Ο Peter Schultz και ο Carlà © Pieters είναι καθηγητές γεωλογικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Brown. Ο Μάθιου Στάιντ είναι ερευνητής στο Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων Brown University
