Το Opportunity rover στέλνει τώρα μια πληθώρα εκπληκτικής θέας στον κρατήρα της Σάντα Μαρία, αφού μόλις έφτασε στο δυτικό άκρο του κρατήρα τον Δεκέμβριο. Αυτή η ενδιάμεση στάση στους ταξιδιώτες 19 χιλιόμετρα μακρύ ταξίδι από το Victoria Crater στο γίγαντα Endeavour Crater φαίνεται να είναι καλά αξίζει το ταξίδι και προσφέρει ένα ακόμη καλό φτερό στο καπάκι των επιστημονικών ομάδων.
Η Σάντα Μαρία φαίνεται να είναι «σχετικά άτρωτη και φρέσκια», σύμφωνα με τον Ray Arvidson, του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο St. Louis. Ο Arvidson είναι ο αναπληρωτής κύριος ερευνητής για το πνεύμα και το Opportunity rover. Μια γενναιοδωρία ογκόλιθων και πετρωμάτων από την έγχυση χτυπά το χείλος. Ο κρατήρας έχει διάμετρο περίπου 90 μέτρα και εκτιμώμενο βάθος μεταξύ 9 και 14 μέτρων. Έχει κάπως ωοειδές σχήμα, δεν είναι απόλυτα κυκλικό.
Αφού αρχικά οδήγησε σε απόσταση περίπου πέντε μέτρων από το χείλος στις 16 Δεκεμβρίου (Sol 2451), το Opportunity έχει τώρα προσεκτικά σέρνεται ακόμη πιο κοντά στον γκρεμό των απότομων βράχων των κρατήρων. Σε κάθε σημείο, το rover τραβάει μια σειρά πανοραμικών εικόνων για να τεκμηριώσει τον ιστότοπο επιστημονικά και αισθητικά και να σχεδιάσει την επόμενη μονάδα sols.
Η ομάδα πίσω στη Γη - και εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά - πρέπει να προχωρήσει με μεγάλη προσοχή καθώς η Ευκαιρία σέρνεται πιο κοντά στην άκρη, ώστε να πέσει από ένα γκρεμό. Ενώ οι κάμερες αποκάλυψαν μια δραματική τρύπα που ανοίγει στις 16 Δεκεμβρίου, το Opportunity είναι τώρα αρκετά κοντά ώστε να δείχνει τις κάμερές της απευθείας στους απόκρημνους βράχους και προς τους αμμόλοφους στον κρατήρα δαπέδου του κρατήρα, αποκαλύπτοντας μια άλλη εκπληκτικά πανέμορφη θέα στον Άρη.
Συγκρίνετε τις πανοραμικές παραστάσεις από τα Sols 2451 και 2454 πάνω και κάτω καθώς το Opportunity ανέβηκε στα χείλη σταδιακά και άρχισε να εξερευνά το περιβάλλον του κρατήρα από διαφορετικά πλεονεκτήματα.
Οι χειριστές του rover είναι ιδιαίτερα έμπειροι στο ελιγμό με ακρίβεια του οχήματος των 175 κιλών εμπρός και πίσω μέσα στη ζώνη κινδύνου στις ζάντες κρατήρων. Μετά από όλες τις ευκαιρίες σε μια περιοδεία κρατήρα για ολόκληρη την 7ετή αποστολή της στον κόκκινο πλανήτη και οι ελεγκτές στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA έχουν βελτιώσει τις τεχνικές οδήγησης σε αμέτρητες τοποθεσίες τόσο επικίνδυνες όσο και εκθαμβωτικές, ειδικά για τον απότομο βράχο των 50 μέτρων σταγόνες στο Victoria Crater.
Η δραστηριότητα υψηλής προτεραιότητας στη δυτική πλευρά της Σάντα Μαρία περιλαμβάνει τη συλλογή του πρώτου ζεύγους σε μια σειρά στερεοφωνικών πανοράματος μεγάλης γραμμής, υψηλής ανάλυσης που θα χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία ενός ψηφιακού χάρτη ανύψωσης σε 3 D, σύμφωνα με τον Guy Webster, τον υπεύθυνο δημοσίων υποθέσεων στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, το οποίο διαχειρίζεται την αποστολή Mars Rover για τη NASA.
Οι πρόσφατα συναρμολογημένοι χάρτες κρατήρων - δείτε τα πρώτα ψηφιδωτά εδώ - θα εξεταστούν και θα χρησιμοποιηθούν για τον σχεδιασμό των καλύτερων τοποθεσιών για επίσκεψη κατά την επερχόμενη επιστημονική εκστρατεία πολλών εβδομάδων. .
Οι μηχανικοί της JPL θα μετακινήσουν το Opportunity αριστερόστροφα γύρω από το χείλος από το σημείο προσέγγισης Sol 2450.
«Μια τελευταία διαδρομή πριν από το χριστουγεννιάτικο διάλειμμα θα μας οδηγήσει ~ 20 μέτρα μακριά σε ένα σημείο επιφυλακής, για να μας προετοιμάσει για μια άλλη διαδρομή την επόμενη εβδομάδα», έγραψε ο οδηγός του JPL Rover Scott Maxwell. «Το ταξίδι του περασμένου Σαββατοκύριακου γύρω από τη Σάντα Μαρία μας πήρε σε αυτήν την υπέροχη νέα προοπτική. Είναι υπέροχο εδώ. "
"Δεν υπάρχουν σχέδια για είσοδο στον κρατήρα." Ο Webster μου επιβεβαίωσε. Δεν υπάρχει κανένας λόγος να διακινδυνεύσετε όταν το Opportunity είναι τόσο κοντά σε εκείνα τα φυλλοπυριτικά άργιλα στο Endeavour που σχηματίστηκαν στο νερό και ποτέ δεν έχουν αναλυθεί άμεσα στην επιφάνεια του Άρη.
Η ευκαιρία θα κατευθυνθεί προς μια περιοχή στο νοτιοανατολικό τμήμα της Σάντα Μαρία που εμφανίζει εκθέσεις θειικών ορυκτών που φέρουν νερό με βάση δεδομένα που συλλέγονται από την τροχιά του Άρη από το φασματόμετρο CRISM χαρτογράφησης ορυκτών επί του Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
“
Το τρέχον σχέδιο απαιτεί την ευκαιρία να μείνει στη Σάντα Μαρία μέσω της επερχόμενης ηλιακής σύνδεσης που ξεκινά στα τέλη Ιανουαρίου και τελειώνει στα μέσα Φεβρουαρίου », δήλωσε ο Webster.
Το rover θα παραμείνει στάσιμο κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου και θα πραγματοποιήσει μια μακρά εστιασμένη έρευνα ενός συγκεκριμένου σημείου χρησιμοποιώντας τα όργανα του ρομποτικού βραχίονα - τα οποία περιλαμβάνουν ένα τρυπάνι ροκ, μικροσκόπιο και φασματόμετρα.
«Κατά τη διάρκεια της σύζευξης, καμία εντολή δεν είναι συνδεδεμένη στο rover με προσοχή, ώστε η μετάδοση εντολών να μπορεί να διακοπεί. Μερικοί downlinks ενδέχεται να ληφθούν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, εξήγησε ο Webster. "
«Θα χρησιμοποιήσουμε τον χρόνο« χωρίς νέο-επιτακτικό »συνδυασμό για μια μακροπρόθεσμη αξιολόγηση της σύνθεσης ενός επιλεγμένου στόχου», πρόσθεσε ο Webster.
"Η ομάδα σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το RAT- ή το Rock Abrasion Tool της Opportunity - σε στόχο στη Σάντα Μαρία", λέει ο διευθυντής του έργου rover John Callas της JPL. Το RAT είναι μια συσκευή υψηλής τεχνολογίας που χρησιμοποιεί έναν τροχό λείανσης για να κοπεί σε πετρώματα του Άρη και έχει αποδώσει πολύ πέρα από το αναμενόμενο. Τα δόντια τριβής με διαμάντι έχουν ακόμη λίγη ζωή και η ομάδα θέλει να σώσει κάποια ικανότητα τριβής για τους στόχους του Endeavour.
Η ευκαιρία παραμένει υγιής και έχει άφθονη ηλιακή ενέργεια για το τελευταίο σκέλος της ανατολικής πορείας προς το Endeavour.
