Ο κρατήρας που περιέχει αυτά τα αινιγματικά φωτεινά σημεία στο Ceres μπορεί να φιλοξενεί εξίσου αινιγματική ομίχλη. Οι νύξεις της ομίχλης στον πλανήτη νάνων, που φαίνονται σε μερικές από τις εικόνες που προέρχονται από το διαστημικό σκάφος της DASA της NASA, προσθέτουν μια άλλη ενδιαφέρουσα συστροφή στα μυστήρια του Ceres.
Η φασαρία για την ομίχλη εμφανίστηκε αυτήν την εβδομάδα κατά τη διάρκεια του Ερευνητικού Φόρουμ Επιστήμης στο Κέντρο Έρευνας Ames της NASA στην Καλιφόρνια. Για μήνες, οι επιστήμονες της Dawn παρατηρούν - και προσπαθούν να βγάλουν νόημα από - ασυνήθιστα αντανακλαστικά σημεία στους κρατήρες του Ceres που εμφανίζονται όταν ο αστεροειδής μετατρέπεται στο φως του ήλιου. Η ομάδα εικάζει ότι θα μπορούσαν να είναι παγωμένες λίμνες πάγου νερού ή μπαλώματα από ανοιχτόχρωμα, πλούσια σε αλάτι υλικό.
Τα φωτεινότερα σημεία είναι γνωστά συλλογικά ως Spot 5 και κάθονται μέσα στον κρατήρα Occator στον Ceres. Ο κύριος ερευνητής της Dawn, Chris Russell του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, δήλωσε στο φόρουμ ότι κάποιος θόλος θα μπορούσε να παρατηρηθεί μέσα στον κρατήρα σε συγκεκριμένες ώρες της ημέρας του Ceres, σύμφωνα με δημοσιεύματα της Φύσης και της Πλανητικής Εταιρείας. Η φύση ανέφερε ότι ο Ράσελ είπε ότι τα φωτεινά σημεία «θα μπορούσαν να προσφέρουν κάποια ατμόσφαιρα σε αυτή τη συγκεκριμένη περιοχή του Ceres».
Πέρυσι, επιστήμονες με την αποστολή Herschel της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος ανέφεραν ότι εντοπίζουν σημάδια υδρατμών που αυξάνονται από την επιφάνεια του Ceres και θα ήταν δελεαστικό να υποδηλώσουμε ότι οι υδρατμοί προέρχονται από φωτεινά παγωμένα σημεία και δημιουργούν την ομίχλη. Αυτό θα ενίσχυε την κατάσταση του Ceres ως του μοναδικού αστεροειδούς με σημαντική ατμόσφαιρα και υποθαλάσσια δεξαμενή νερού, και πυροδότησε εικασίες για τη ζωή στο Ceres.
Ωστόσο, ο Russell είπε στο Space Magazine ότι είναι πολύ νωρίς για να παραδοθεί στον πειρασμό.
«Μιλούσα από λιγότερες από εικόνες, και η ερμηνεία των εικόνων αμφισβητείται από ορισμένα μέλη της ομάδας», δήλωσε ο Ράσελ σε ένα email. «Θα ήθελα η συζήτηση να συνεχιστεί εσωτερικά προτού κάνουμε μια δήλωση με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Φυσικά, έχω την προσωπική μου γνώμη, αλλά δεν έχω πάντα δίκιο. "
"Όπου είναι η αιτία των φωτεινών κηλίδων, ο Ceres είναι ενεργός σήμερα". #nasaames #ceres #sservi pic.twitter.com/y718IDloda
- Sidney N. Nakahodo (@snnaka) 21 Ιουλίου 2015
Ο Ράσελ είπε ότι η συζήτηση για τον πάγο έναντι του αλατιού συνεχίζεται. «Αρχικά ήμουν υπέρμαχος του πάγου, λόγω του πόσο φωτεινά ήταν τα σημεία», είπε. Ωστόσο, το albedo του φωτεινού υλικού, ή ο παράγοντας ανακλαστικότητας, είναι περίπου 50 τοις εκατό - το οποίο είναι λιγότερο από ό, τι πίστευε αρχικά ο Ράσελ. «Αυτό θα μπορούσε να είναι αλάτι και είναι απίθανο να είναι πάγος. Νομίζω ότι η γνώμη της ομάδας είναι πλέον πιο σύμφωνη με το αλάτι », είπε.
Ούτως ή άλλως, ο Ράσελ δεν βλέπει κανένα τρόπο να σχηματιστούν τα σημεία χωρίς εσωτερική δραστηριότητα στο Ceres. «Έτσι, η ίδια η ύπαρξη των σημείων μας λέει ότι υπάρχει κάποια ενεργή διαδικασία σε εξέλιξη», είπε στο Space Magazine.
Θα ξέρουμε ποτέ αν η ομίχλη είναι πραγματική; Ή από τι είναι τα σημεία; Όπως θα μπορούσε να πει το Magic 8-Ball, "Ρωτήστε ξανά αργότερα." Το διαστημικό σκάφος της Dawn ανακτήθηκε πρόσφατα από ένα μηχανικό σφάλμα και κατεβαίνει σταδιακά σε μια πιο κοντινή τροχιά χαρτογράφησης, σε υψόμετρο 900 μιλίων (1.500 χιλιόμετρα). Αυτό θα προσφέρει μια πολύ καλύτερη ματιά στον κρατήρα Occator και σε τι βρίσκεται μέσα.
«Τελικά περιμένω ότι τα φασματικά δεδομένα θα μας πουν ξεκάθαρα τι έχει συμβεί στην επιφάνεια», είπε ο Ράσελ, «αλλά είναι λίγο νωρίς για να είμαστε σίγουροι.»
