Υπέροχα νέα για τους δύο Mars Exploration Rovers! Οι σκονισμένοι ηλιακοί συλλέκτες της Spirit έχουν καθαριστεί από ένα γεγονός ανέμου και το Opportunity επιστρέφει ξανά μετά από στάση λίγες μέρες μετά από ένα χτύπημα φορτισμένων σωματιδίων. Οι ηλιακές συστοιχίες του Sprit ήταν εξαιρετικά σκονισμένες από τότε που μια τεράστια καταιγίδα σκόνης πέρυσι κάλυψε μεγάλο μέρος του Άρη, αλλά ένας διάβολος σκόνης ή μια ριπή ανέμου στο Sol 1812 (6 Φεβρουαρίου 2009 εδώ στη Γη) έχει καθαρίσει τα πάνελ αρκετά για να κάνουν αξιοσημείωτη διαφορά στην ισχύ που διατίθεται στο ανυπόμονο rover. Πριν από την εκδήλωση, η συγκέντρωση σκόνης στις συστοιχίες είχε φτάσει στο σημείο όπου μόνο το 25 τοις εκατό του ηλιακού φωτός που έπληξε τη συστοιχία ξεπερνούσε τη σκόνη για χρήση από τα φωτοβολταϊκά κύτταρα. Τώρα, είναι έως και 28 τοις εκατό. "Μπορεί να μην ακούγεται πολύ, αλλά είναι μια σημαντική αύξηση", δήλωσε η Τζένιφερ Χέρμαν, και μηχανικός της ομάδας MER.
Ο καθαρισμός αυξάνει την καθημερινή παροχή ενέργειας της Spirit κατά περίπου 30 watt-ώρες, σε περίπου 240 watt-ώρες από 210 watt-ώρες. Το rover χρησιμοποιεί περίπου 180 watt-hour την ημέρα για βασική επιβίωση και επικοινωνίες, οπότε αυτή η αύξηση διπλασιάζει περίπου το ποσό της διακριτικής ισχύος για δραστηριότητες όπως η οδήγηση και η χρήση οργάνων. Τριάντα watt-ώρες είναι η ποσότητα ενέργειας που χρησιμοποιείται για να ανάψει ένας λαμπτήρας 30 watt για μία ώρα.
«Θα μπορέσουμε να χρησιμοποιήσουμε αυτήν την ενέργεια για να κάνουμε πολύ περισσότερη οδήγηση», δήλωσε η Colette Lohr, διευθύντρια αποστολής rover στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif. «Οι δίσκοι μας ήταν κατά μέσο όρο περίπου 50 λεπτά, και η ενέργεια ήταν συνήθως η περιοριστικός παράγοντας. Μπορεί να είμαστε σε θέση να το αυξήσουμε σε μονάδες μίας και μισής ώρας. "
Το Spirit έχει οδηγήσει περίπου 9 μέτρα (περίπου 30 πόδια) από τότε που γύρισε σε έναν βράχο που μπλοκάρει προσωρινά την πρόοδό του στις 31 Ιανουαρίου. Ο στόχος της ομάδας τις επόμενες εβδομάδες είναι να πλοηγηθεί στο rover πάνω ή γύρω από ένα χαμηλό οροπέδιο που ονομάζεται "Home Plate" για να πάρει σε μια περιοχή που στοχεύει σε επιστημονικές μελέτες από την άλλη πλευρά του Home Plate στον κρατήρα Gusev.
Η τελευταία εκδήλωση πριν από τον καθαρισμό που ήταν τόσο ευεργετική όσο αυτή ήταν τον Ιούνιο του 2007. Οι άνεμοι ξεκαθάρισαν περισσότερο από τη σκόνη εκείνη την εποχή, αλλά μια καταιγίδα σκόνης τις επόμενες εβδομάδες άφησε μεγάλο μέρος του οφέλους.
Στην άλλη πλευρά του πλανήτη στο Meridiani Planum, το Opportunity, οδήγησε 135,9 μέτρα (446 πόδια) στις 10 Φεβρουαρίου. Η ευκαιρία σταμάτησε για μερικά πέλματα ως αποτέλεσμα σφάλματος PMA (Panoramic Mast Assembly), λόγω της SEU (Single-Event Upset), όταν ένα φορτισμένο σωματίδιο χτυπάει μέσω τρανζίστορ στο rover και αναστρέφεται κάπου μέσα. «Ευτυχώς, οι ελεγκτές κινητήρων μπορούν να εντοπίσουν και να αναφέρουν αυτά τα συμβάντα, έτσι ώστε το rover να μπορεί να σταματήσει με ασφάλεια», δήλωσε ο οδηγός του rover Scott Maxwell στο Space Magazine στις 5 Φεβρουαρίου. «Έχουμε βάσιμους λόγους να ελπίζουμε ότι το PMA του Opportunity είναι άθικτο και ότι θα να επιστρέψεις στο δρόμο σύντομα. "
Και τώρα επιστρέφει στο μικρό της περιεχόμενο (και στις καρδιές των οδηγών του rover). Η αθροιστική οδομετρία της ευκαιρίας είναι 14,36 χιλιόμετρα (8,92 μίλια) από την προσγείωση τον Ιανουάριο του 2004, συμπεριλαμβανομένων 2,58 χιλιομέτρων (1,6 μίλια) από την αναρρίχηση από τον Κρατήρα Βικτώριας στις 28 Αυγούστου 2008. Πρόκειται για το Endeavour Crater, έναν τεράστιο κρατήρα περίπου 12 χιλιόμετρα (7 μίλια) μακριά.
Οι rover γλείφουν, αλλά συνεχίζουν να χτυπούν! Πάνω από πέντε χρόνια τώρα και για τους δύο ταξιδιώτες –Yippee!
Πηγή: JPL
