«Μια ίση ιδιοσυγκρασία ηρωικής καρδιάς
Καταστράφηκε από το χρόνο και τη μοίρα, αλλά ισχυρή βούληση
Να αγωνίζονται, να αναζητούν, να βρίσκουν και να μην υποχωρούν ».
- από το ποίημα "Οδυσσέας" του Alfred, Λόρδου Tennyson
Το διαστημικό σκάφος του Οδυσσέα μελετά ηρωικά τον ήλιο μας για περισσότερα από 17 χρόνια, σχεδόν τέσσερις φορές την αναμενόμενη διάρκεια ζωής του. Αλλά τώρα, η αποστολή μπορεί τελικά να υποκύψει στο σκληρό περιβάλλον του διαστήματος. Οι διευθυντές της αποστολής λένε ότι το διαστημικό σκάφος πιθανότατα θα «πεθάνει» τον επόμενο ή δύο μήνες.
«Λίγα υπολείμματα. αλλά κάθε ώρα σώζεται
Από αυτήν την αιώνια σιωπή, κάτι περισσότερο,
Φέρνοντας νέα πράγματα.
Για να ακολουθήσετε τη γνώση σαν ένα αστέρι που βυθίζεται,
Πέρα από το ανώτατο όριο της ανθρώπινης σκέψης. "
(περισσότερα από το "Οδυσσέας")
Το Ulysses είναι μια κοινή αποστολή μεταξύ της ESA και της NASA που ξεκίνησε το 1990 κατά τη διάρκεια της αποστολής διαστημικού λεωφορείου STS-41. Ο Οδυσσέας ήταν η πρώτη αποστολή να μελετήσει το περιβάλλον του χώρου πάνω και κάτω από τους πόλους του Ήλιου. Το διαστημικό σκάφος επέστρεψε ένα τεράστιο ποσό δεδομένων που άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο οι επιστήμονες βλέπουν τον Ήλιο και την επίδρασή του στο χώρο που τον περιβάλλει.
Ο Οδυσσέας βρίσκεται σε τροχιά έξι ετών γύρω από τον Ήλιο. Το μακρύ τροχιακό μονοπάτι του το μεταφέρει στην τροχιά του Δία και πάλι πίσω. Όσο περισσότερο διατρέχει τον Ήλιο, τόσο πιο κρύο γίνεται το διαστημικό σκάφος. Εάν πέσει στους 2ºC, το καύσιμο υδραζίνης του διαστημικού σκάφους θα παγώσει.
Αυτό δεν ήταν πρόβλημα στο παρελθόν, επειδή ο Οδυσσέας μεταφέρει θερμαντήρες για να διατηρήσει μια λειτουργική θερμοκρασία επί του σκάφους. Το διαστημικό σκάφος τροφοδοτείται από τη διάσπαση ενός ραδιενεργού ισότοπου και κατά τη διάρκεια των 17 και πλέον ετών, η ισχύς που παρέχει μειώνεται σταθερά. Τώρα, το διαστημικό σκάφος δεν έχει πλέον αρκετή ισχύ για να εκτελεί ταυτόχρονα όλες τις επικοινωνίες, τη θέρμανση και τον επιστημονικό του εξοπλισμό.
«Περιμένουμε ότι ορισμένα τμήματα του διαστημικού σκάφους θα φτάσουν στους 2ºC πολύ σύντομα», λέει ο Richard Marsden, Επιστήμονας και Διευθυντής του Προγράμματος Ulysses της ESA. Αυτό θα μπλοκάρει τους σωλήνες καυσίμου, καθιστώντας το διαστημικό σκάφος αδύνατο να χειριστεί.
Η ομάδα του έργου ESA-NASA είχε προσπαθήσει να λύσει αυτό το πρόβλημα κλείνοντας προσωρινά τον κύριο πομπό διαστημικού σκάφους, ο οποίος θα παρείχε 60 watt επιπλέον ισχύος που θα μπορούσαν να διοχετευτούν πίσω στα θερμαντικά και επιστημονικά όργανα. Δυστυχώς, ο πομπός δεν κατάφερε να ενεργοποιηθεί ξανά.
«Η απόφαση απενεργοποίησης του πομπού δεν ελήφθη ελαφριά. Ήταν ο μόνος τρόπος να συνεχιστεί η επιστημονική αποστολή », λέει ο Marsden, ο οποίος είναι 30χρονος βετεράνος του έργου, έχοντας εργαστεί σε αυτό για 12 χρόνια πριν ξεκινήσει το διαστημικό σκάφος.
Μετά από πολλές προσπάθειες, η ομάδα του έργου Ulysses το θεωρεί πολύ απίθανο να ανακτηθεί ο πομπός X-band. Πιστεύουν ότι το σφάλμα μπορεί να εντοπιστεί στο τροφοδοτικό, πράγμα που σημαίνει ότι η επιπλέον ενέργεια που ελπίζουν να κερδίσει δεν μπορεί να μεταφερθεί στο θερμαντικό σώμα και στα επιστημονικά όργανα.
Έτσι, οι γραμμές καυσίμων του διαστημικού σκάφους παγώνουν σταδιακά. Αυτό σημαίνει το τέλος αυτής της εξαιρετικά επιτυχημένης αποστολής.
«Ο Οδυσσέας είναι ένα καταπληκτικό παλιό άλογο. Έχει παράγει μεγάλη επιστήμη και διήρκεσε πολύ περισσότερο από ό, τι φανταζόμασταν ποτέ », λέει ο Marsden. «Αυτό θα συνέβαινε τον επόμενο χρόνο ή δύο, μόλις έγινε λίγο νωρίτερα από ό, τι ελπίζαμε».
Η ομάδα σχεδιάζει να συνεχίσει να λειτουργεί το διαστημικό σκάφος με τη μειωμένη χωρητικότητά του για όσο διάστημα μπορεί τις επόμενες εβδομάδες. «Θα συμπιέσουμε τις τελευταίες σταγόνες της επιστήμης», λέει ο Marsden.
«Ο θάνατος κλείνει όλα. αλλά κάτι είναι το τέλος,
Κάποιο έργο ευγενούς σημείωσης, μπορεί να γίνει ακόμα…
«Δεν είναι πολύ αργά για να αναζητήσω έναν νέο κόσμο…
Να πλεύσει πέρα από το ηλιοβασίλεμα. "
—Περισσότερα από το “Ulysses” του Tennyson
Αρχική Πηγή Ειδήσεων: Δελτίο Τύπου ESA
