Από την εμφάνιση της ζωής σε μαζικές εξαφανίσεις, η Γη έχει περάσει από απίστευτες αλλαγές στα 4,6 δισεκατομμύρια έτη. Με τόση ιστορία, πώς μπορούν οι ερευνητές να παρακολουθούν τι συνέβη όταν;
Το σύστημα που έχουν εγκατασταθεί πολλοί επιστήμονες είναι η Διεθνής Κλίμακα Γεωλογικού Χρόνου (που παρουσιάζεται εδώ στο Διεθνή Χρονοστρωματογραφικό Χάρτη), η οποία χωρίζει τη γεωλογική περίοδο σε πέντε μονάδες. Από τη μακρύτερη έως τη συντομότερη και πιο ακριβή, αυτές οι μονάδες είναι αιώνας, εποχές, εποχές, περιόδους και ηλικίες.
Τα διάφορα στάδια της γεωλογικής περιόδου "καθορίζονται από ορατές αλλαγές στο απολιθωμένο αρχείο", σύμφωνα με τον Jacquelyn Gill, αναπληρωτή καθηγητή παλαιοοικολογίας και φυτικής οικολογίας στο Πανεπιστήμιο του Maine. Απολιθώματα είναι ένα εύχρηστο εργαλείο σε αυτό το έργο χρονολόγησης για μερικούς λόγους. Για μια, η ζωή πιθανότατα ήταν γύρω στο περίπου 90% της ύπαρξης της Γης, έτσι η ιστορία της Γης είναι παράλληλη με την ιστορία της ζωής. Τα απολιθώματα είναι επίσης χρήσιμα επειδή οι μεταβολές στο αρχείο απολιθωμάτων αντικατοπτρίζουν τις αλλαγές στην οικολογία, δηλαδή τις σχέσεις μεταξύ των ζωντανών πραγμάτων και του περιβάλλοντος τους. Αυτές οι αλλαγές στην οικολογία της Γης τείνουν να αντικατοπτρίζουν τα σημαντικά γεγονότα της ιστορίας του πλανήτη, είπε ο Gill.
Μια σημαντική στιγμή στη γεωλογική εποχή ήταν η μετάβαση από την Μεσοζωική Εποχή στην Εποχή των Κηνοζωών περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια πριν. Η αλλαγή προκλήθηκε από την επίδραση των αστεροειδών που τελικά σκότωσε τους μη σοβιετικούς δεινόσαυρους.
"Αυτό ήταν ένα κακό απόγευμα που χρειάστηκε χρόνος για να παίξει πλήρως", δήλωσε ο Gill στο Live Science. Τα αποτελέσματα αυτής της κακής μέρας έχουν ξεσπάσει από τα δεκάδες εκατομμύρια χρόνια από τότε. Εισήγαγε στην τρέχουσα εποχή μας και επέτρεψε στα θηλαστικά και στα ανθοφόρα φυτά να ευδοκιμήσουν.
"Εάν ταξιδεύετε στο χρόνο, τότε θα γνωρίζατε ότι ήσαστε στον πλανήτη Γη", δήλωσε ο Γκιλ για την πρώιμη εποχή του Κινεζοϊκού, "τουλάχιστον έως ότου έτρεξε κάποιο περίεργο θηλαστικό".
Αλλά δεν χρειάζεται να πάρετε τα χέρια σας σε μια μηχανή χρόνου για να εκτιμήσετε το μέγεθος της αλλαγής μεταξύ του Μεσοζωικού και του Κινεζοϊκού. Η προσεκτική μελέτη ενός στρώματος βράχου μπορεί να είναι αρκετή για να βοηθήσει έναν ερευνητή να καταλάβει την ηλικία του. Για παράδειγμα, η επίπτωση που πιστώνεται με την κατάληξη της Μεσοζωϊκής εποχής και την έναρξη της εποχής των Κηνοζωών χαρακτηρίζεται από ένα στρώμα που περιέχει ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα ιριδίου, το οποίο είναι πολύ πιο κοινό στα μετέωρα απ 'ό, τι στη γήινη φλούδα.
Άλλες μεταβολές των ορυκτών και των αναλογιών των στοιχείων μπορούν επίσης να αποδείξουν την ταραχώδη ιστορία της Γης. Για παράδειγμα, λίγο πριν από περισσότερα από 5 εκατομμύρια χρόνια, η τεκτονική δραστηριότητα έκλεισε το Στενό του Γιβραλτάρ, τελικά προκαλώντας τη συρρίκνωση της Μεσογείου και την περιεκτικότητά της σε ορυκτά. Το γεγονός αυτό συνέβη κατά την Μεσσηνιακή εποχή και σημάδεψε το τέλος της εποχής του Μιoκαινού και την αρχή της εποχής του Πλειόκεν, περίπου 5,3 εκατομμύρια χρόνια πριν.
"Οι αποθέσεις αλάτων και γύψου είναι τώρα παρατηρήσιμες σε πολλές από τις χώρες που περιβάλλουν τη Μεσόγειο και τώρα εκτίθενται ως βράχια πάνω από το σημερινό επίπεδο της θάλασσας" λόγω της τεκτονικής δραστηριότητας στα εκατομμύρια χρόνια από τότε που συνέβη για τελευταία φορά, σύμφωνα με τον Karl Wegmann, αναπληρωτής καθηγητής γεωλογίας στο κρατικό πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας.
Οι πρόσφατες εξελίξεις στη γεωχρονολογία ή στη ροκ χρονολόγηση επιτρέπουν στους γεωλόγους να μετρήσουν τη ραδιενεργή αποσύνθεση και να "αναθέσουν πολύ ακριβείς απόλυτες ηλικίες σε γεωλογικά γεγονότα", δήλωσε ο Wegmann στο Live Science μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Για να γίνει αυτό, οι γεωχρονολόγοι υπολογίζουν την ηλικία των πετρωμάτων συγκρίνοντας τις αναλογίες ορισμένων ισοτόπων ή στοιχείων που έχουν διαφορετικό αριθμό νετρονίων στους πυρήνες τους από το κανονικό. Όλες αυτές οι προσεγγίσεις ταιριάζουν μαζί σαν παζλ για να δώσουν στους ερευνητές μια κοινή γλώσσα για να συζητήσουν το μακρινό παρελθόν.
Η γεωλογική χρονολογική κλίμακα είναι ένα επιστημονικό εργαλείο, αλλά είναι επίσης ένα τεχνούργημα της ιστορίας. Η αντικειμενική μέτρηση ιδιοτήτων όπως η ραδιενεργή αποσύνθεση μπορεί να πει στους ερευνητές όταν σχηματίζονται στρώματα πετρωμάτων, αλλά οι επιστήμονες, οι οποίοι συχνά στηρίζονται στο έργο των προκατόχων τους, αποφασίζουν πώς να φέσουν και να ζαρώνουν τα δεδομένα σε γεωλογικά χρονικά πλαίσια. Μια από τις πιο αμφιλεγόμενες ερωτήσεις στη χρονοστρωματογραφία είναι πώς να ορίσουμε τον δικό μας χρόνο.
"Το Holocene είναι ένα είδος αυθαίρετης εποχής", δήλωσε ο Gill. Η εποχή του Holocene ξεκίνησε περίπου πριν από 12.000 χρόνια, όταν η Γη άρχισε να θερμαίνεται μετά την τελευταία εποχή των παγετώνων. Αλλά σύμφωνα με το Gill, το τέλος αυτής της εποχής των παγετώνων, μολονότι συνέπεσε με τη μετάβαση σε μια νέα εποχή, δεν έχει μεγαλύτερη γεωλογική σημασία από το τέλος του πάγου πριν από αυτό.
Ακόμα και σήμερα, οι επιστήμονες εξακολουθούν να ονομάζουν νέα παράθυρα του χρόνου, συμπεριλαμβανομένης της εποχής του Chibanian, το όνομά του από ιαπωνικό νομό όπου βρέθηκε το ιζηματογενές ορίζοντας την ηλικία. Πολλοί επιστήμονες και άλλοι υποστηρίζουν ότι η πρόσφατη επίδραση των ανθρώπων στον πλανήτη αξίζει να δηλωθεί μια νέα εποχή, το Ανθρωποκένιο, ενώ άλλοι μελετητές λένε ότι το Capitalocene μεταφέρει με μεγαλύτερη ακρίβεια τα κοινωνικά συστήματα που έχουν επηρεάσει τόσο πολύ τον πλανήτη από τη Βιομηχανική Επανάσταση.
Σημείωση του συντάκτη: Αυτή η ιστορία ενημερώθηκε για να διορθώσει τον τίτλο του Karl Wegmann. Είναι αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, όχι στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας.
