Σημείωση εκδότη: Δρ.
Παρόλο που το παράθυρο εκκίνησης για ένα ταξίδι μετ 'επιστροφής στον Άρη έκλεισε χθες (21 Νοεμβρίου 2011) με τον ανιχνευτή Phobos-Grunt της Ρωσίας να κυκλοφορεί ακόμη σε χαμηλή τροχιά της Γης, μια πτήση μονής κατεύθυνσης προς τον Κόκκινο Πλανήτη θα είναι δυνατή για άλλες μερικές εβδομάδες. Καθώς οι Ρώσοι μηχανικοί προσπαθούν με μανιωδία να επικοινωνήσουν με τον αθόρυβο ανιχνευτή, οι επιστήμονες από τα πειράματα Yinghuo-1 και LIFE ελπίζουν ότι θα μπορούσαν ακόμη να ολοκληρώσουν τις αποστολές τους, ή ίσως ακόμη και μια τροποποιημένη έκδοση των πειραμάτων τους.
Ξεκίνησε στις 9 Νοεμβρίου για να συλλέξει ένα δείγμα επιφάνειας από τα μεγαλύτερα φεγγάρια του Άρη, το Phobos, το διαστημικό σκάφος των 13 τόνων έπρεπε να ενισχυθεί από την αρχική του τροχιά στάθμευσης χαμηλά στους ουρανούς της Γης μέσα σε λίγες ώρες μετά την επίτευξη του διαστήματος, όταν ο κινητήρας του Fregat του πάνω η σκηνή απέτυχε να αναφλεγεί. Πιστεύεται ότι έχει επανέλθει σε ασφαλή λειτουργία, η Phobos-Grunt πετάει ευθεία και περιοδικά προσαρμόζει την τροχιά της χρησιμοποιώντας μικρούς κινητήρες. Ενώ αυτός ο ελιγμός έχει επεκτείνει το χρονικό διάστημα που ο ανιχνευτής μπορεί να παραμείνει στο διάστημα πριν επανέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης, οι υπεύθυνοι εδάφους αγωνίζονται να δημιουργήσουν έναν σύνδεσμο επικοινωνίας.
Εάν η δυσλειτουργία είχε συμβεί μόλις ένα βήμα παραπέρα στην πτήση - μετά από ένα πρώτο έγκαυμα του Fregat ήταν να ανεβάσει το απόγειο (το υψηλότερο σημείο) της τροχιάς του διαστημικού σκάφους σε υψόμετρο περίπου 4.170 χιλιομέτρων - το χρονοδιάγραμμα και τη γεωμετρία μεταξύ των πομπών που συνδέονται με τη Γη και οι κεραίες των διαστημοπλοίων θα έκαναν τη σηματοδότηση του σκάφους μια απλή εργασία. Αλλά με το Grunt να βρίσκεται σε τροχιά πολύ χαμηλότερα (έτσι κινείται πολύ πιο γρήγορα σε σχέση με το έδαφος) και με μια κεραία που θα μπορούσε να λάβει το σήμα που παρεμποδίστηκε μερικώς από μια δεξαμενή καυσίμου που επρόκειτο να απομακρυνθεί μετά την πρώτη καύση Fregat, οι ελεγκτές έχουν μόνο δύο λεπτά κάθε φορά για να επιχειρήσετε επικοινωνία. Δεδομένου ότι το διαστημικό σκάφος δεν σχεδιάστηκε για αυτό το σενάριο, η προσοχή της μπορεί να εξαρτάται από την προοπτική να πάρει τα σήματα προς αυτήν σε κάποια απίθανη γωνία. Με άλλα λόγια, η αποκατάσταση του ελέγχου στο Phobos-Grunt μπορεί να είναι τυχερό.
Αλλά εάν η τύχη είναι ένας παράγοντας για την ανάκτηση του διαστημικού σκάφους, τότε η παράταση του αναμενόμενου χρόνου της σε τροχιά λόγω πυροβολισμών μπορεί να αποδειχθεί χρήσιμη. Όσο περισσότερο χρόνο οι ελεγκτές πρέπει να προσπαθήσουν να επικοινωνήσουν, τόσο περισσότερες πιθανότητες είναι τυχεροί κάποια στιγμή πριν το σκάφος ξαναβρεί την ατμόσφαιρα.
Εάν αυτό συμβεί, ωστόσο, πού πρέπει να ταξιδέψει ο ανιχνευτής; Από χθες, δεν θα είναι πλέον σε θέση να πάει στον Άρη, να προσγειωθεί στην επιφάνεια του Phobos, να συγκεντρώσει ένα δείγμα 200 γραμμαρίων στην ειδικά σχεδιασμένη κάψουλα επιστροφής και να έχει ακόμη ένα παράθυρο για να ξεκινήσει η κάψουλα σε μια τροχιά πίσω στο Γη. Την προηγούμενη εβδομάδα, μια σεληνιακή αποστολή συζητήθηκε ως πιθανότητα.
Όμως, όπως σημειώνει χθες η ρωσική υπηρεσία ειδήσεων Ria Novosti, το παράθυρο εκτόξευσης στον Άρη για ένα σκάφος που δεν χρειάζεται να επιστρέψει στη Γη παραμένει ανοιχτό. Στην περίπτωση του Mars Science Laboratory της NASA με το πρόγραμμα περιήγησης "Curiosity", για παράδειγμα, το παράθυρο εκτόξευσης στον Άρη είναι ανοιχτό έως τις 18 Δεκεμβρίου.
Αυτό σημαίνει ότι –αν έχει δημιουργηθεί επικοινωνία με τον Grunt– το Phobos-Grunt θα μπορούσε να ξεκινήσει σε μια πορεία προς τον Άρη. Αυτό δεν θα υποστήριζε τον στόχο της επιστροφής ενός δείγματος από την επιφάνεια των Φοβοσίων. Ωστόσο, δεδομένου ότι ο ανιχνευτής Yinghuo-1 της Κίνας βρίσκεται στο διαστημικό σκάφος για παράδοση σε τροχιά γύρω από τον Άρη, η αποστολή του τουλάχιστον δεν θα επηρεαστεί από την έλλειψη πτήσης επιστροφής.
Στη συνέχεια, υπάρχει το Phobos-LIFE της Πλανητικής Εταιρείας. Ο στόχος αυτού του έργου είναι να μελετήσει τις επιπτώσεις του διαπλανητικού περιβάλλοντος σε διάφορους οργανισμούς κατά τη διάρκεια μιας πτήσης μεγάλης διάρκειας στο διάστημα πέρα από τους ιμάντες ακτινοβολίας Van Allen, οι οποίοι προστατεύουν τους οργανισμούς σε τροχιά χαμηλής Γης από μερικά από τα πιο ισχυρά συστατικά της διαστημικής ακτινοβολίας. Εάν το βιομόριο που περιέχει τους οργανισμούς LIFE ταξιδεύει προς τον Άρη, δεν θα βοηθήσει το πείραμα. Αλλά μπορεί να είναι δυνατόν να απομακρυνθεί η κάψουλα επιστροφής όταν το διαστημικό σκάφος βρίσκεται σε υψηλή τροχιά γύρω από τη Γη, πριν ολοκληρωθεί το τελικό έγκαυμα που τον στέλνει προς τον Άρη. Εάν συμβεί αυτό, η κάψουλα επιστροφής –η οποία δεν θα χρειαζόταν ούτως ή άλλως για μια μονόδρομη αποστολή του Άρη– μπορεί να τεθεί σε μια τροχιά που το μεταφέρει πέρα από τις ζώνες Van Allen για πολλούς μήνες ή περισσότερο, αλλά αυτό τελικά την επιστρέφει στο Γη. Εάν ναι - και ως συνήθως, τονίζω το "IF" - η κάψουλα θα μπορούσε να κάνει την επανεισδοχή και την προσγείωση που είχε σχεδιαστεί να κάνει, θα μπορούσαμε να ανακτήσουμε το βιομόριό μας και να μελετήσουμε τους οργανισμούς όπως είχε προγραμματιστεί.
