Στις 12 Απριλίου 1961, ο πρώτος άνθρωπος απελευθερώθηκε από τον δεσμό βαρύτητας με τη Γη και σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη.
Αν και οι περισσότεροι είναι εξοικειωμένοι με τους Αμερικανούς αστροναύτες Απόλλωνα που περπατούσαν στη Σελήνη, τι χρειάστηκε για να φτάσει εκεί και το «Ένα μικρό βήμα…» του Neil Armstrong, λιγότεροι άνθρωποι γνωρίζουν τον Γιούρι Γκαγκάριν, τον σοβιετικό κοσμοναύτη που ήταν ο πρώτος άνθρωπος στο διάστημα. Σε τροχιά γύρω από τη Γη στο διαστημικό σκάφος του Vostok 1 για 108 λεπτά.
Ο Γκαγκάριν έγινε διεθνής διασημότητα τότε. Έλαβε την υψηλότερη τιμή της ΕΣΣΔ, τον Ήρωα της Σοβιετικής Ένωσης. Αρκετή τιμή, και ένα επίτευγμα για κάποιον που, ως παιδί, επέζησε από τη ναζιστική κατοχή της Ρωσίας ζώντας σε μια μικρή καλύβα λάσπης με εκείνα τα μέλη της οικογένειάς του που δεν απελάθηκαν για δουλεία από τους Γερμανούς.
Ο Διαστημικός Αγώνας μεταξύ των ΗΠΑ και της ΕΣΣΔ ήταν σε πλήρη εξέλιξη τη στιγμή της πτήσης του Gagarin, και μόνο ένα μήνα μετά το ιστορικό ταξίδι του Gagarin, ο Αμερικανός αστροναύτης Alan Shepard έφτασε στο διάστημα. Αλλά το ταξίδι του Shepard ήταν μόνο μια πτήση υπο-τροχιακού 15 λεπτών.
Ο Gagarin έχει μόνο μία διαστημική πτήση προς τιμήν του, στο Vostok 1 το 1961. Ωστόσο, υπηρέτησε ως εφεδρικό πλήρωμα για την αποστολή Soyuz 1. Ο Gagarin ήταν πιλότος δοκιμής πριν γίνει κοσμοναύτης και πέθανε ενώ οδηγούσε μαχητικό αεροσκάφος Mig-15 το 1968.
Τα διαστημικά ταξίδια στην εποχή μας είναι γεμάτα «πρώτα». Είναι η φύση της εποχής μας. Αλλά μπορεί να υπάρχει μόνο ένα πρώτο άτομο που θα φύγει από τη Γη, και αυτό το επίτευγμα θα επαναληφθεί εδώ και αιώνες. Πολλοί άνθρωποι έχουν φτάσει στο διάστημα τώρα. Τα επιτεύγματά τους είναι εντυπωσιακά και αξίζουν αναγνώριση.
Αλλά αυτή η μέρα ανήκει στον Γιούρι Γκαγκάριν.
