Το μικροσκοπικό φεγγάρι του Κρόνου Enceladus ήταν το κέντρο της προσοχής για το διαστημικό σκάφος Cassini ξανά την περασμένη εβδομάδα, με τις όμορφες νέες φωτογραφίες να απελευθερώνονται από το φεγγάρι και τους υδραυλικούς υδρατμούς να εκρήγνυνται από τον νότιο πόλο. Ορισμένες προβολές δείχνουν την επιφάνεια του φεγγαριού, μερικές από τις ίδιες τους geysers και υπάρχει ένα πολύ ωραίο πλάνο του Enceladus που σκιαγραφείται στον Κρόνο και τα δαχτυλίδια του στο παρασκήνιο. Υπάρχει ακόμη και μια διπλή υπεριώδης αστρική απόκρυψη στην οποία δύο από τα αστέρια στη ζώνη του αστερισμού Orion φαίνονται να λάμπουν μέσα από τα λοφία! Παρόλο που αυτές είναι ακόμα ακατέργαστες, μη επεξεργασμένες εικόνες, καταγράφουν και πάλι την ομορφιά του Εγκέλαδου και του Κρόνου.
Αυτές οι νέες εικόνες τραβήχτηκαν στις 19 Οκτωβρίου 2011 κατά τη διάρκεια της πτήσης E-15, στην οποία ο Cassini πέταξε περίπου 1.230 χιλιόμετρα (765 μίλια) πάνω από την επιφάνεια του Εγκέλαδου. Οι geysers φαίνονται στην παρακάτω εικόνα, αν και δεν είναι οι κοντινότερες απόψεις που έχει αποκτήσει ο Cassini. Ωστόσο, μπορεί να φανεί καθαρά πόσο μακριά εκτείνονται από το φεγγάρι, για μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα.
Κάποια λεπτομέρεια της επιφάνειας μπορεί να δει στην επόμενη εικόνα παρακάτω, μια ένδειξη της γεωλογικής πολυπλοκότητας αυτού του φεγγαριού, που παρατηρείται κυρίως στις ρωγμές «λωρίδα τίγρης» στο νότιο πόλο, όπου οι geysers ξεσπά από το φεγγάρι, διαφεύγοντας στο κενό του εξωτερικού χώρου, όπου οι υδρατμοί παγώνουν και πέφτουν πίσω στην επιφάνεια του Εγκέλαδου ως μορφή χιονιού. Όπως πρότειναν ορισμένοι, το Enceladus μπορεί να είναι ένα καλό μέρος για σκι (με το χιόνι να είναι μια πολύ λεπτή σκόνη, αν και η εξαιρετικά χαμηλή βαρύτητα πιθανώς να παρεμβαίνει πάρα πολύ…)!
Έχοντας μια προσωπική γοητεία με τον Enceladus, μου θύμισε μια παλαιότερη καταχώριση "Captain's Log" στον ιστότοπο CICLOPS (2006), από την αρχηγό της ομάδας απεικόνισης Cassini, Carolyn Porco, μετά την αρχική ανακάλυψη των geysers. Εν μέρει:
«Οι αναλυτικές αναλύσεις αυτών των εικόνων μας οδήγησαν σε ένα αξιοσημείωτο συμπέρασμα, που τεκμηριώθηκε σε έγγραφο που θα δημοσιευτεί αύριο στο περιοδικό SCIENCE, ότι τα αεριωθούμενα αεροπλάνα εκρήγνυνται από τσέπες υγρού νερού, πιθανώς τόσο κοντά στην επιφάνεια όσο δέκα μέτρα… εκπληκτική περίσταση για ένα σώμα τόσο μικρό και κρύο. Άλλα όργανα Cassini διαπίστωσαν ότι τα κατάγματα στην επιφάνεια και το ίδιο το λοφίο περιέχουν απλά οργανικά υλικά και ότι κατά μέσο όρο υπάρχει περισσότερη θερμότητα από το νότιο πολικό έδαφος, ανά τετραγωνικό μέτρο, από ότι από τη Γη.
Συγκεντρώνοντας όλα τα αποδεικτικά στοιχεία και αφιερώνοντας τον εαυτό μας για την «εξάπλωση των κραδασμών» σε όλο τον κόσμο », βλέπουμε τον εαυτό μας να κοιτάζουμε τη διακριτή πιθανότητα που μπορεί να έχουμε σε υπόγεια περιβάλλοντα Enceladus ικανά να στηρίξουν τη ζωή. Ίσως μόλις σκοντάψαμε στο Άγιο Δισκοπότηρο της σύγχρονης πλανητικής εξερεύνησης. Δεν είναι πιο συναρπαστικό από αυτό.
Πρέπει να ακολουθήσει πολύ περισσότερη ανάλυση και περαιτέρω εξερεύνηση με τον Cassini προτού αυτή η επίπτωση γίνει κάτι παραπάνω από πρόταση. Αλλά αυτή τη στιγμή, οι προοπτικές είναι συγκλονιστικές. Ο Enceladus μπορεί να έχει πάρει το κεντρικό στάδιο ως το σώμα στο ηλιακό μας σύστημα, έξω από τη Γη, έχοντας τα πιο εύκολα προσβάσιμα σώματα με πλούσιο σε οργανικά ύδατα και, ως εκ τούτου, σημαντικό βιολογικό δυναμικό.
Πολλά χρόνια από τώρα, ίσως και εμείς και εκείνοι που μας ακολουθούν να κοιτάξουμε πίσω αυτές τις εξερευνήσεις του Κρόνου και να πάρουμε τις ανακαλύψεις μας σε αυτόν τον κατά τα άλλα κρύο μικρό κόσμο για να είναι ο πιο θαυμάσιος από ό, τι έχουμε κάνει ποτέ.
Οι μελλοντικοί εξερευνητές του Κρόνου θα έχουν πολλά να περιμένουν. "
