Πιστωτική εικόνα: ESA
Ο κομήτης της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας που κυνηγά το διαστημόπλοιο, Rosetta, ετοιμάζεται για το ταξίδι του στο διάστημα; πάλι. Το διαστημικό σκάφος θα χαρτογραφήσει την επιφάνεια του κομήτη με μεγάλη λεπτομέρεια και στη συνέχεια θα προσγειωθεί στην επιφάνεια και θα παρέχει εικόνες υψηλής ανάλυσης από το «έδαφος».
Ο κυνηγός του κομήτη της ESA σύντομα θα κατευθυνθεί προς έναν νέο στόχο, γνωστό ως 67P / Churyumov-Gerasimenko, αλλά η ομάδα της αποστολής είναι πεπεισμένη ότι ένα πλούσιο επιστημονικό bonanza περιμένει όταν η Rosetta φτάσει στον προορισμό της το καλοκαίρι του 2014.
Πριν από ένα χρόνο, επιστήμονες σε όλο τον κόσμο περίμεναν με ανυπομονησία την έναρξη του ιστορικού ταξιδιού της Rosetta σε τροχιά και προσγειώθηκαν σε έναν μικρό κομήτη που ονομάζεται 46P / Wirtanen. Στη συνέχεια, μετά από ατύχημα με ένα όχημα εκτόξευσης Ariane 5, η οδύσσεια του διαστημικού σκάφους τέθηκε σε αναμονή και οι σχεδιαστές αποστολής άρχισαν να αναζητούν άλλους κομήτες που θα ήταν εντός της εμβέλειας της Rosetta.
Μετά από προσεκτική ανάλυση των διαθέσιμων αντικειμένων και των σχετικών περιορισμών εκτόξευσης για κάθε επιλογή, η Επιτροπή Επιστημονικού Προγράμματος της ESA δέχθηκε τελικά τη σύσταση να στείλει τη Rosetta σε έναν άλλο περιοδικό εισβολέα στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, τον κομήτη Churyumov-Gerasimenko.
Σύμφωνα με το αναθεωρημένο σχέδιο πτήσης, το ανθεκτικό διαστημικό σκάφος θα κάνει τώρα ένα flyby του Άρη και τρία flybys της Γης καθ 'οδόν προς τον κομήτη. Αυτό το κυκλικό ταξίδι θα επιτρέψει στη Rosetta να κάνει δύο εκδρομές στον κύριο αστεροειδή ιμάντα πριν από το ραντεβού του με το γρήγορα κινούμενο κοσμικό παγόβουνο.
Προς το παρόν, το ποσό της επιστήμης που μπορεί να διεξαχθεί κατά τη διάρκεια του 10ετούς ταξιδιού στον κομήτη Churyumov-Gerasimenko παραμένει αβέβαιο. Ορισμένες επιστημονικές παρατηρήσεις του Κόκκινου Πλανήτη θα είναι δυνατές κατά τη διάρκεια της συνάντησης στον Άρη, και υπάρχει πιθανότητα τουλάχιστον μία ευκαιρία να μελετήσουμε έναν κύριο αστεροειδή ζώνης σε κοντινή απόσταση. Έχουν ήδη εντοπιστεί ορισμένοι πιθανοί υποψήφιοι, αλλά η τελική επιλογή θα γίνει μετά την εκτόξευση, μόλις η ομάδα αποστολής καθορίσει πόσα πλεονάζοντα καύσιμα είναι διαθέσιμα στο διαστημικό σκάφος.
Ωστόσο, η πιο συναρπαστική φάση της 11χρονης οδύσσειας της Rosetta θα έρθει όταν φεύγει σε τροχιά γύρω από το Churyumov-Gerasimenko τον Αύγουστο του 2014. Από υψόμετρο μόλις λίγων χιλιομέτρων, οι κάμερές του θα είναι σε θέση να χαρτογραφήσουν ολόκληρη την pockmarked επιφάνεια του τον παγωμένο πυρήνα σε υψηλή ανάλυση και αναζήτηση κατάλληλων τοποθεσιών προσγείωσης.
Μόλις εξεταστεί η επιφάνεια του πυρήνα του κομήτη με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια και έχει επιλεγεί μια ασφαλής τοποθεσία προσγείωσης, ο εκφορτωτής Rosetta θα χωριστεί από τον τροχιά και θα κατεβεί αργά στην παρθένα επιφάνεια. Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, ο εκφορτωτής θα αγκυροβοληθεί στον παγωμένο φλοιό και θα ξεκινήσει μια λεπτομερή έρευνα για το περιβάλλον του.
Κατά τη διάρκεια αρκετών εβδομάδων, ένας θησαυρός δεδομένων από τα εννέα όργανα του εκφορτωτή θα σταλεί πίσω στη Γη μέσω του τροχιά της Rosetta. Κατά τη διάρκεια της ιστορικής του εισόδου, ο εκφορτωτής θα επιστρέψει κοντινές φωτογραφίες του πυρήνα του κομήτη, θα τρυπήσει στο σκοτεινό οργανικό φλοιό και θα δειγματίσει τα αρχέγονα παγάκια και αέρια. Ακόμη και η εσωτερική δομή της βρώμικης χιονοστιβάδας θα ανιχνευθεί καθώς τα ραδιοσήματα από τον τροχιά περνούν μέσω του πυρήνα προς τον εκφορτωτή και επιστρέφουν ξανά. Για τους επιστήμονες, αυτή η «αλήθεια»; Τα δεδομένα θα παράσχουν ανεκτίμητη επικύρωση των απομακρυσμένων παρατηρήσεων που στέλνονται πίσω από τον τροχιά ως αποκορύφωμά του πάνω από την κυματιστή επιφάνεια του μικρού πάγου.
Εν τω μεταξύ, ο τροχιάς θα συνεχίσει να παρακολουθεί τις δραματικές αλλαγές στον πυρήνα που συμβαίνουν κατά τη διάρκεια της απότομης πτώσης του προς το εσωτερικό ηλιακό σύστημα. Για μια περίοδο περίπου 18 μηνών, τα 11 πειράματα στον τροχιά της Rosetta θα εξετάσουν κάθε πτυχή της συμπεριφοράς του κομήτη κατά τη διάρκεια της απότομης πτώσης του προς το εσωτερικό ηλιακό σύστημα.
Δεδομένου ότι ο Churyumov-Gerasimenko τυπικά γίνεται πολύ πιο ενεργός από τον Wirtanen καθώς πλησιάζει τον Ήλιο, οι επιστήμονες αναμένουν να παρατηρήσουν σε κοντινή απόσταση για πρώτη φορά την αξιοσημείωτη μετατροπή ενός κομήτη από ένα ήσυχο παγόβουνο σε έναν κόσμο αναταραχής. Συγκεκριμένα, καθώς εξαφανίζονται οι παγωμένοι του, θα εμφανιστούν φωτεινά πίδακες, εκτοξεύοντας αέριο και σκόνη στο διάστημα για να δημιουργήσουν κώμα και μια διακριτική ουρά που εκτείνεται σε μεγάλες αποστάσεις προς την κατεύθυνση κατά του ήλιου.
Παρά τη γενικά πιο ενεργή φύση του, το περιβάλλον σκόνης κοντά στον κομήτη είναι πιθανώς λίγο πιο επικίνδυνο για το διαστημικό σκάφος από ό, τι θα ήταν κοντά στον κομήτη Wirtanen. Η μεγαλύτερη απόσταση από το Churyumov-Gerasimenko σημαίνει ότι ο πυρήνας του θερμαίνεται λιγότερο έντονα από τον Ήλιο, περιορίζοντας έτσι την έξοδο σκόνης με αέριο που θα μπορούσε να απειλήσει τον τροχιά.
Σύμφωνα με τον επιστήμονα του έργου Rosetta της ESA, Gerhard Schwehm, θα πρέπει να είναι μια συναρπαστική στιγμή για όλους τους ενδιαφερόμενους.
«Οι επίγειες παρατηρήσεις έδειξαν ότι ο κομήτης ενεργοποιείται περίπου στα 3 AU (περίπου 450 εκατομμύρια χλμ. Από τον Ήλιο)»; αυτός είπε. «Βλέπουμε πολλά αεροσκάφη και επιφανειακή δραστηριότητα με σημαντική δομή στο κώμα.»
Δεδομένου ότι ο Churyumov-Gerasimenko έκανε μόνο λίγα περάσματα μέσα από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα, εξακολουθεί να είναι ένας αρκετά φρέσκος, ενεργός κομήτης, ο οποίος παράγει πολύ αέριο και σκόνη. Πετώντας δίπλα του για περισσότερο από ένα χρόνο, θα είμαστε σε θέση να παρατηρήσουμε τη δραματική μεταμόρφωση που λαμβάνει χώρα καθώς θερμαίνεται από τον Ήλιο. Θα είναι επίσης ενδιαφέρον να δούμε πώς μειώνεται η δραστηριότητα αφού περάσει το περιήλιο και ξεκινά το εξωτερικό σκέλος της τροχιάς του.
«Δουλεύοντας ομόφωνα, ο εκφορτωτής και ο τροχιάς θα φέρουν επανάσταση στην κατανόηση των κομήτων», είπε ο Schwehm. «Θα οδηγήσουν σε εκπληκτικές ανακαλύψεις σχετικά με τα πιο πρωτόγονα δομικά στοιχεία του Ηλιακού Συστήματος.»
Συγκεκριμένα, η τεράστια πλημμύρα δεδομένων που επέστρεψε κατά τη διάρκεια του αξιοσημείωτου ταξιδιού της Ροζέτας θα παράσχει νέες γνώσεις σε τόσο θεμελιώδη μυστήρια όπως ο σχηματισμός των ωκεανών της Γης και η προέλευση της ζωής.
Μπορεί ακόμη και να βοηθήσει την ανθρώπινη φυλή να επιβιώσει μακροπρόθεσμα. Μετασχηματίζοντας την κατανόησή μας για τους παγωμένους περιπλανητές του Ηλιακού Συστήματος, η Rosetta θα μας δώσει ζωτικές πληροφορίες για το πώς να ανταποκριθούμε σε περίπτωση που βρούμε έναν κομήτη σε μια πορεία σύγκρουσης με τη Γη.
Η μοναδική οδύσσεια της εξερεύνησης της Rosetta θα τερματιστεί τον Δεκέμβριο του 2015, έξι μήνες μετά τον κομήτη να περάσει το περιήλιο και να ξεκινήσει την υποχώρηση του στις πιο ψυχρές περιοχές του Δία. Μετά από ένα δραματικό έπος διάρκειας σχεδόν 12 ετών, η κουρτίνα θα πέσει στην πιο φιλόδοξη επιστημονική αποστολή που ξεκίνησε ποτέ η Ευρώπη.
Όμως, για τους επιστήμονες, το έργο θα ξεκινήσει μόνο.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
