Έξω από το διαστημικό σκάφος Gemini IV, ο αστροναύτης Ed White επιπλέει στη μικροβαρύτητα του διαστήματος.
(Εικόνα: © NASA / Jim McDivitt)
Στις 3 Ιουνίου 1965, ο Ed White έγινε ο πρώτος Αμερικανός που περπατούσε στο διάστημα όταν ξεπέρασε την κάψουλα Gemini στο κενό του κόσμου. Ήταν μεταξύ της ομάδας αστροναυτών της NASA 2, μιας ελίτ ομάδας εννέα αστροναυτών που επιλέχθηκαν για το πρόγραμμα Δίδυμοι. Ο Λευκός ήταν επίσης ο ανώτερος πιλότος της πρώτης αποστολής του Απόλλωνα, όπου συνάντησε ένα μοιραίο τέλος. Ο Λευκός και οι δύο συνεργάτες του ήταν οι πρώτοι Αμερικανοί θύματα του Διαστημικού Αγώνα μετά από μια πυρκαγιά που ξέσπασε στη μονάδα διοίκησης Apollo κατά τη διάρκεια μιας προπόνησης το 1967.
Γεννημένος για να πετάει
Ο Edward Higgins White II γεννήθηκε στις 14 Νοεμβρίου 1930, στο Σαν Αντόνιο του Τέξας. Ο πατέρας του, ο Edward White Sr., ήταν απόφοιτος του West Point και πετυχημένος πιλότος. Ο White Sr. πέταξε αεροσκάφη αμερικανικού στρατού και μερικά από τα πρώτα στρατιωτικά αεροσκάφη του αιώνα.
Μέχρι την ηλικία των 12 ετών, ο White άρχισε να οδηγεί. Ο πατέρας του τον ανέλαβε σε ένα εκπαιδευτικό αεροπλάνο T-6 και του επέτρεψε να αναλάβει τους ελέγχους κατά τη διάρκεια της πτήσης. «Ένιωσα σαν το πιο φυσικό πράγμα στον κόσμο», είπε ο White σε συνέντευξή του.
Ακολουθώντας τα βήματα του πατέρα του, ο White αποφοίτησε από το West Point και στρατολογήθηκε στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ το 1952. Κέρδισε τα φτερά του και πέταξε τα μαχητικά F-86 Saber και F-100 Super Saber στη Γερμανία.
Στη συνέχεια, ο κόσμος άλλαξε το 1957 όταν η Σοβιετική Ένωση ξεκίνησε τον πρώτο τεχνητό δορυφόρο, τον Σπούτνικ Ι, εγκαινιάζοντας τη διαστημική εποχή. Αργότερα εκείνο το έτος, ένα άρθρο που περιγράφει τον μελλοντικό ρόλο των αστροναυτών προσγειώθηκε στην αγκαλιά του Λευκού.
"Το άρθρο γράφτηκε με γλώσσα στο μάγουλο, αλλά κάτι μου είπε: αυτό είναι - αυτό είναι το είδος του πράγματος για το οποίο κόβετε", δήλωσε ο White στο περιοδικό LIFE. "Από τότε και μετά όλα όσα έκανα φαινόταν να με προετοιμάζουν για διαστημική πτήση."
Ο Λευκός έφυγε από τη Γερμανία και επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες με τη σύζυγό του, την Patricia, και δύο παιδιά, τον Edward και τη Bonnie Lynn. Κέρδισε το μεταπτυχιακό του στην αεροναυτική μηχανική το 1959, την ίδια χρονιά που η NASA επέλεξε τους επτά αρχικούς αστροναύτες για το Project Mercury. Μόλις έμαθε ότι καθένας ήταν πιλότος δοκιμής, ο White αποφάσισε να ενταχθεί στις τάξεις του.
Ο White κέρδισε τα διαπιστευτήρια του πιλότου δοκιμής εκείνο το έτος και άρχισε να πετάει πειραματικά αεροσκάφη στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Wright-Patterson στο Οχάιο. Η πρώτη του εισαγωγή στη NASA ήταν πιλοτικά τα μεγάλα αεροπλάνα φορτίου που χρησιμοποιούνται για την εκπαίδευση αστροναυτών σε περιβάλλοντα μηδενικής βαρύτητας. Οι επιβάτες του περιλάμβαναν τον Τζον Γκλεν, τον πρώτο Αμερικανό που βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τη γη και τον Χαμ, έναν χιμπατζή που ήταν το πρώτο ανθρωποειδές στο διάστημα.
Καθώς το πρόγραμμα Mercury πλησίασε στην ολοκλήρωση, η NASA άρχισε να επικεντρώνεται στη δεύτερη γενιά ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων - Project Gemini. Με ένα νέο πρόγραμμα ήρθε η ανάγκη για μια νέα ομάδα αστροναυτών. Η NASA ξεκίνησε τις ανοικτές προσλήψεις τον Απρίλιο του 1962 και επέλεξε τον Λευκό και οκτώ άλλους πιλότους από περισσότερους από 200 υποψηφίους. Οι νέοι νεοσύλλεκτοι έγιναν διάσημοι εν μία νυκτί και ονομάστηκαν "Next Nine της NASA".
Μια βόλτα στο διάστημα
Μετά από πολλούς έντονους μήνες εκπαίδευσης και διδασκαλίας, η NASA επέλεξε τους White και James A. McDivitt να πιλοτίσουν την πιο φιλόδοξη αποστολή της NASA μέχρι σήμερα - Δίδυμοι 4. Η τετραήμερη πτήση θα δοκιμάσει τα όρια του διαστημικού πτήσης και θα περιλαμβάνει τον πρώτο διαστημικό περίπατο στην ιστορία. Οι ΗΠΑ ήταν αποφασισμένες να αναλάβουν το προβάδισμα στον αγώνα για το φεγγάρι.
Αλλά οι Σοβιετικοί εξέπληξαν τον κόσμο ξανά. Λιγότερο από μία εβδομάδα πριν από την έναρξη του Gemini 3, ο Ρώσος κοσμοναύτης Alexei Leonov βγήκε από το διαστημικό σκάφος του Voskhod 2 για να πάρει τον τίτλο ως ο πρώτος άνθρωπος που περπατούσε στο διάστημα στις 18 Μαρτίου 1965. Η Σοβιετική Ένωση μπορεί να είχε το προβάδισμα, αλλά Η NASA γνώριζε ότι οι ΗΠΑ πλησίαζαν.
Όχι τρεις μήνες αργότερα, το πρωί της 3ης Ιουνίου 1965, ο Δίδυμος 4 σηκώθηκε από το μαξιλάρι εκτόξευσης πάνω από τον πύραυλο Titan II. Λίγο μετά την πρώτη τους τροχιά, ο White άρχισε να προετοιμάζεται για τη διαστημική του πεζοπορία τρέχοντας τη λίστα ελέγχου, καθώς αυτός και ο McDivitt αποσυμπιέζουν κάθε κομμάτι εξοπλισμού μέσα στη στεγανή κάψουλα.
Το πλήρωμα άρχισε να αποθαρρύνει την καμπίνα όταν πλησίασαν την Αυστραλία κατά τη διάρκεια της τρίτης τους επανάστασης γύρω από τη Γη. Πάνω από τη Χαβάη, ο Λευκός άνοιξε την πόρτα στη σκοτεινή έκταση του χώρου και, με μια ρουφηξιά από το όπλο ελιγμών του, ωθήθηκε έξω από την κάψουλα. Ο μόνος σύνδεσμός του με το διαστημικό σκάφος ήταν ένα 25 χιλιοστά (επίστρωση χρυσού) και ομφάλιος λώρος, που του παρείχε οξυγόνο.
Ο Λευκός επιπλέει στο διάστημα, πετώντας πάνω από 100 μίλια (160 χιλιόμετρα) πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό με ταχύτητες που ξεπερνούν τα 17.500 μίλια / ώρα (28.100 χλμ / ώρα), αλλά ένιωθε σαν στο σπίτι του. Ραδιοφώνησε τον συνάδελφο αστροναύτη Virgil "Gus" Grissom στο Χιούστον (CAP COM):
"Αυτό είναι σωστό, CAP COM, είναι πολύ εύκολο να κάνετε ελιγμούς με το όπλο", είπε ο White. "Αυτή είναι η μεγαλύτερη εμπειρία, είναι απίστευτη. Αυτή τη στιγμή στέκομαι στο κεφάλι μου και κοιτάζω προς τα κάτω και μοιάζει να ανεβαίνουμε στην ακτή της Καλιφόρνια. Δεν υπάρχει απολύτως αποπροσανατολισμός που να σχετίζεται με το."
Σε 15 λεπτά, ο White ταξίδεψε από τη Χαβάη στη Φλόριντα. Σύντομα θα ήταν πάνω από τον Ατλαντικό και το ηλιοβασίλεμα που πλησιάζει. Ο Κρις Κράφτ, διευθυντής πτήσης της NASA στο Χιούστον, ανησυχούσε για την ικανότητα του Λευκού να λειτουργεί στο σκοτάδι του νυχτερινού χώρου. Όταν ο McDivitt ρώτησε τελικά, "Gus, αυτός είναι ο Jim. Έχεις κάποιο μήνυμα για εμάς;" Ο Kraft δεν δίστασε να παρακάμψει το σύστημα επικοινωνίας και να διατάξει τον White να επιστρέψει στην κάψουλα.
Μετά από κάποια απροθυμία, ο Λευκός ακολούθησε την παραγγελία και άρχισε να τραβά τον εαυτό του πίσω στην κάψουλα. «Είναι η πιο θλιβερή στιγμή της ζωής μου», παραχώρησε ο Λευκός καθώς έκανε ελιγμούς προς την πόρτα. Ο διαστημικός περίπατος διήρκεσε συνολικά 23 λεπτά, δύο φορές περισσότερο από το 10λεπτο του Λεόνοφ.
"Ο Ed White μπορεί να είχε ευφορία κατά τη διάρκεια του διαστημικού περιπάτου του, αλλά ό, τι ένιωθε ήταν ήσυχο σε σύγκριση με την αντίδραση του αμερικανικού κοινού", έγραψε ο Kraft στο βιβλίο του, "Flight: My Life in Mission Control" (Plume, 2002). "Η χώρα τρελάθηκε με ενθουσιασμό για το διαστημικό τους πρόγραμμα. Ο διαστημικός περίπατος του Ed έκλεισε εντελώς τους Ρώσους. Για πρώτη φορά είδα πραγματική αισιοδοξία εκεί έξω για τις πιθανότητές μας να κερδίσουμε τον αγώνα στο φεγγάρι."
Ο White και ο McDivitt πέρασαν τέσσερις μέρες στο διαστημικό σκάφος Gemini, κάνοντας 62 τροχιές σε όλο τον κόσμο και καλύπτοντας συνολικά 1.609.700 μίλια (2.590.600 χλμ.) Πριν φτάσουν με ασφάλεια στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Τραγωδία στον Απόλλωνα
Έχοντας αποδείξει τον εαυτό του κατά τη διάρκεια των Δίδυμων 4, η NASA επέλεξε τον Λευκό να γίνει Senior Pilot για την πρώτη αποστολή του Απόλλωνα. Συνοδεύτηκε από τον Gus Grissom ως κυβερνήτη και τον Roger Chaffee ως πιλότο. Ο Apollo 1 θα δοκιμάσει τη νέα μονάδα εντολών Apollo τριών ατόμων ενώ βρίσκεται σε τροχιά της Γης για να προετοιμαστεί για μελλοντικές αποστολές στο φεγγάρι.
Στις 27 Ιανουαρίου 1967, το πλήρωμα μπήκε στο δομοστοιχείο εντολών Apollo I για μια δοκιμή στεγνού στο pad εκτόξευσης. Από την αρχή, το τεστ εξάσκησης μαστιζόταν από ζητήματα, συμπεριλαμβανομένου του συστήματος επικοινωνίας της κάψουλας. Από την απογοήτευση, ο Grissom αναφώνησε: «Πώς θα φτάσουμε στη Σελήνη αν δεν μπορούμε να μιλήσουμε ανάμεσα σε τρία κτίρια!»
Ένα λεπτό αργότερα, σημειώθηκε τραγωδία. Στις 6:31 μ.μ. η λέξη "Φλόγες!" ακούστηκε μέσω ραδιοφώνου από έναν από τους αστροναύτες. Σε λίγα δευτερόλεπτα το περιβάλλον καθαρού οξυγόνου της καμπίνας προκάλεσε τις φλόγες να γεμίσουν ολόκληρη την κάψουλα. Η φωτιά πήρε τη ζωή και των τριών αστροναυτών μέσα.
"Αυτή η αποφασιστικότητα να διασφαλίσουμε ότι αυτοί οι άντρες δεν πέθαναν χωρίς αιτία, πιστεύω, μας έδωσαν όλη τη δύναμη να συνεχίσουμε τη δουλειά μας, προσγειώνοντας άντρες στο φεγγάρι", έγραψε ο Kraft. "Μας έφεραν επίσης όλοι πιο κοντά μαζί και κατέστησαν ξεκάθαρες τις ευθύνες μας. Για μερικούς, ήταν περισσότερο από ό, τι μπορούσαν να αντέξουν. Η πυρκαγιά στο μαξιλάρι έπληξε πέρα από το θάνατο τριών γενναίων ανδρών."
Η κληρονομιά του Λευκού
Η τραγωδία του Απόλλωνα 1 ανάγκασε τη NASA να επανεξετάσει την ασφάλεια των ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων και να επανασχεδιάσει την ενότητα εντολών Apollo. Η τραγωδία έγινε το πρώτο και τελευταίο θανατηφόρο εκπαιδευτικό ατύχημα στην ιστορία της NASA. Κάθε χρόνο, η NASA τιμά τις ζωές των πεσμένων αστροναυτών κατά την Ημέρα της Μνήμης.
Ο Λευκός θάφτηκε με πλήρη στρατιωτική τιμή στο νεκροταφείο West Point. Το 1997 ο πρόεδρος Μπιλ Κλίντον απονεμήθηκε μεταθανάτια στον Λευκό το Διαστημικό Μετάλλιο της Κογκρέσου.
Μια εικόνα του Λευκού που εκτελεί τον διαστημικό του περίπατο κωδικοποιείται στο Golden Record στο διαστημόπλοιο Voyager. Ο δίσκος, που έχει ήδη εγκαταλείψει το ηλιακό μας σύστημα, θα πετάξει μέσα στον κόσμο για αιώνες, για να θυμηθεί για πάντα αυτά τα 23 λεπτά χαράς και δέος που ο Λευκός αισθάνθηκε να αιωρείται στο διάστημα.
Επιπρόσθετοι πόροι:
- Παρακολουθήστε το EVA του Ed White με σχόλια κατά τη διάρκεια συνέντευξής του στο ABC.
- Μάθετε για άλλες ακραίες εγγραφές διαστημικών πτήσεων
- Δείτε περισσότερες φωτογραφίες σε αυτήν την γκαλερί του πρώτου αμερικανικού διαστημικού πεζοδρομίου.
