Εδώ και χρόνια, οι επιστήμονες έχουν καταλάβει ότι ο Άρης ήταν κάποτε ένα πιο ζεστό, υγρό μέρος. Ανάμεσα σε χαρακτηριστικά εδάφους που δείχνουν την παρουσία ποταμών και λιμνών σε αποθέματα ορυκτών που φαίνεται να έχουν διαλυθεί στο νερό, δεν υπάρχει έλλειψη στοιχείων που να αποδεικνύουν αυτό το «υδατώδες» παρελθόν. Ωστόσο, το πόσο ζεστό και υγρό ήταν το κλίμα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια (και από τότε) αποτέλεσε αντικείμενο πολλών συζητήσεων.
Σύμφωνα με μια νέα μελέτη από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο της Νεβάδας του Λας Βέγκας (UNLV), φαίνεται ότι ο Άρης μπορεί να ήταν πολύ πιο υγρός από ότι οι προηγούμενες εκτιμήσεις του έδωσαν πίστωση. Με τη βοήθεια του Εργαστηρίου Berkeley, πραγματοποίησαν προσομοιώσεις σε ένα ορυκτό που βρέθηκε στους μετεωρίτες του Άρη. Από αυτό, διαπίστωσαν ότι ο Άρης μπορεί να είχε πολύ περισσότερο νερό στην επιφάνειά του από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Όσον αφορά τη μελέτη του Ηλιακού Συστήματος, οι μετεωρίτες είναι μερικές φορές οι μόνες φυσικές ενδείξεις που διατίθενται στους ερευνητές. Αυτό περιλαμβάνει τον Άρη, όπου οι μετεωρίτες που ανακτήθηκαν από την επιφάνεια της Γης βοήθησαν να ρίξουν φως στο γεωλογικό παρελθόν του πλανήτη και τι είδους διεργασίες έχουν διαμορφώσει τον φλοιό του. Για τους γεωεπιστήμονες, είναι οι καλύτεροι τρόποι για να προσδιορίσουν πώς ήταν ο Άρης πριν από αιώνες.
Δυστυχώς για τους γεωεπιστήμονες, αυτοί οι μετεωρίτες έχουν υποστεί αλλαγές ως αποτέλεσμα της κατακλυσμικής δύναμης που τους απέλασε από τον Άρη. Όπως είπε ο Δρ Christopher Adcock, επίκουρος ερευνητής στο Τμήμα Γεωεπιστημών στο UNLV και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, στο Space Magazine μέσω email:
«Οι μετεωρίτες του Άρη είναι κομμάτια του Άρη, βασικά είναι τα μόνα μας δείγματα του Άρη στη Γη μέχρι να υπάρξει δειγματοληπτική αποστολή. Πολλές από τις ανακαλύψεις που έχουμε κάνει για τον Άρη προήλθαν από τη μελέτη μετεωριτών του Άρη και δεν θα ήταν δυνατές χωρίς αυτές. Δυστυχώς, αυτοί οι μετεωρίτες υπέστησαν σοκ από την εκτόξευσή τους από την επιφάνεια του Άρη κατά τη διάρκεια κρούσεων. "
Από τους περισσότερους από 100 μετεωρίτες του Άρη που έχουν ανακτηθεί εδώ στη Γη, και κυμαίνονται σε ηλικία από 4 δισεκατομμύρια χρόνια έως 165 εκατομμύρια χρόνια. Πιστεύεται επίσης ότι προέρχονται από λίγες περιοχές στον Άρη και πιθανότατα δημιουργήθηκαν από εκρήξεις. Και κατά τη διάρκεια της εξέτασής τους, οι επιστήμονες παρατήρησαν την παρουσία ενός ορυκτού φωσφορικού ασβεστίου γνωστού ως μεριλίτη.
Ως μέλος της ομάδας λευκολίτη που βρίσκεται συνήθως σε σεληνιακές και μαρτιανικές μετεωρολογίες, αυτό το ορυκτό είναι γνωστό ότι είναι άνυδρο (δηλ. Δεν περιέχει νερό). Ως εκ τούτου, οι ερευνητές έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η παρουσία αυτών των ορυκτών δείχνει ότι ο Άρης είχε ένα ξηρό περιβάλλον όταν εκτοξεύονταν αυτά τα πετρώματα. Αυτό είναι σίγουρα σύμφωνο με αυτό που φαίνεται σήμερα ο Άρης - κρύο, παγωμένο και ξηρό σαν οστό.
Για χάρη της μελέτης τους - με τίτλο «Shock-Transformation of Whitlockite to Merrillite and the Implications for Meteoritic Phosphate», που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Επικοινωνία Φύσης - η διεθνής ερευνητική ομάδα εξέτασε μια άλλη πιθανότητα. Χρησιμοποιώντας μια συνθετική έκδοση του whitlockite, άρχισαν να διεξάγουν πειράματα συμπίεσης σοκ σε αυτό που έχουν σχεδιαστεί για να προσομοιώνουν τις συνθήκες υπό τις οποίες οι μετεωρίτες εκτοξεύονται από τον Άρη.
Αυτό συνίστατο στην τοποθέτηση του συνθετικού λευκού δείγματος μέσα σε ένα βλήμα, στη συνέχεια χρησιμοποιώντας ένα πιστόλι αερίου ηλίου για επιτάχυνσή του σε ταχύτητες 700 μέτρων ανά δευτερόλεπτο (2520 km / h ή 1500 mph) σε μια μεταλλική πλάκα - υποβάλλοντας έτσι σε έντονη θερμότητα και πίεση. Στη συνέχεια, το δείγμα εξετάστηκε χρησιμοποιώντας τα όργανα Advanced Light Source (ALS) του Berkeley Lab και τα όργανα Advanced Photon Source (APS) του Εθνικού Εργαστηρίου Argonne.
«Όταν αναλύσαμε τι βγήκε από την κάψουλα, βρήκαμε μια σημαντική ποσότητα του λευκού που είχε αφυδατωθεί στον ορυκτό μεριλίτη», δήλωσε ο Adcock. «Ο μεριλίτης βρίσκεται σε πολλούς μετεωρίτες (συμπεριλαμβανομένων των Αρειανών). Τα μέσα είναι πιθανό ότι οι μετεωρίτες των πετρωμάτων κατασκευάζονται από την αρχικά ξεκίνησε ζωή με λευκούς σε αυτούς σε ένα περιβάλλον με περισσότερο νερό από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Αν είναι αλήθεια, θα έδειχνε περισσότερο νερό στο παρελθόν του Άρη και στο πρώιμο ηλιακό σύστημα. "
Αυτό όχι μόνο αυξάνει τον «προϋπολογισμό των υδάτων» για τον Άρη στο παρελθόν, αλλά εγείρει επίσης νέα ερωτήματα σχετικά με τη βιωσιμότητα του Άρη. Εκτός από το ότι είναι διαλυτό στο νερό, ο λευκόλευκος περιέχει επίσης φωσφόρο - ένα κρίσιμο στοιχείο για τη ζωή εδώ στη Γη. Σε συνδυασμό με πρόσφατες ενδείξεις που δείχνουν ότι υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια του Άρη - έστω και κατά διαστήματα - αυτό εγείρει νέα ερωτήματα σχετικά με το εάν ο Άρης είχε ζωή στο παρελθόν (ή ακόμα και σήμερα).
Ωστόσο, όπως εξήγησε ο Adcock, θα χρειαστούν περαιτέρω πειράματα και αποδείξεις για να προσδιοριστεί εάν αυτά τα αποτελέσματα είναι ενδεικτικά ενός πιο υδαρικού παρελθόντος:
«Όσον αφορά τη ζωή, τα αποτελέσματά μας είναι πολύ ευνοϊκά για τη δυνατότητα - αλλά χρειαζόμαστε περισσότερα δεδομένα. Πραγματικά χρειαζόμαστε μια αποστολή επιστροφής δείγματος ή πρέπει να πάμε εκεί προσωπικά - μια ανθρώπινη αποστολή. Η επιστήμη πλησιάζει στις απαντήσεις σε πολλά μεγάλα ερωτήματα σχετικά με το ηλιακό μας σύστημα, τη ζωή αλλού και τον Άρη. Αλλά είναι δύσκολη δουλειά όταν όλα πρέπει να γίνουν από μακριά. "
Και τα δείγματα επιστροφών είναι σίγουρα στον ορίζοντα. Η NASA ελπίζει να πραγματοποιήσει το πρώτο βήμα σε αυτήν τη διαδικασία με το Mars 2020 Rover, το οποίο θα συλλέξει δείγματα και θα τα αφήσει σε προσωρινή μνήμη για μελλοντική ανάκτηση. Το ExoMars rover του ESA αναμένεται να πραγματοποιήσει το ταξίδι στον Άρη τον ίδιο χρόνο και θα λάβει επίσης δείγματα ως μέρος μιας αποστολής επιστροφής δείγματος στη Γη.
Αυτές οι αποστολές έχουν προγραμματιστεί να ξεκινήσουν το καλοκαίρι του 2020, όταν οι πλανήτες θα βρίσκονται ξανά στο πλησιέστερο. Και με προγραμματισμένες αποστολές στην επιφάνεια που σχεδιάστηκαν για την επόμενη δεκαετία, θα μπορούσαμε να δούμε τα πρώτα δείγματα μη-μετεωρίτη του Άρη να επιστρέφονται στη Γη για ανάλυση.
