Αν και σήμερα η ατμόσφαιρα του Άρη είναι αραιή και λεπτή - μόλις το 1% της πυκνότητας της Γης στο επίπεδο της θάλασσας - οι επιστήμονες δεν πιστεύουν ότι συνέβαινε πάντα. Λοιπόν ... τι συνέβη σε αυτό;
Το Curiosity rover της NASA έχει πλέον βρει ισχυρές ενδείξεις ότι ο Άρης έχασε μεγάλο μέρος της ατμόσφαιρας του στο διάστημα - όπως υποψιάστηκαν πολλοί επιστήμονες. Τα ευρήματα ανακοινώθηκαν σήμερα στη Γενική Συνέλευση της EGU 2013 στη Βιέννη.
Το όργανο ανάλυσης δείγματος σε μέγεθος φούρνου μικροκυμάτων της Curiosity στο Mars (SAM) ανέλυσε ένα δείγμα ατμόσφαιρας την περασμένη εβδομάδα χρησιμοποιώντας μια διαδικασία που συγκεντρώνει επιλεγμένα αέρια. Τα αποτελέσματα παρείχαν τις πιο ακριβείς μετρήσεις που έγιναν ποτέ από ισότοπα αργού στην αττική ατμόσφαιρα.
Τα ισότοπα είναι παραλλαγές του ίδιου στοιχείου με διαφορετικά ατομικά βάρη.
«Βρήκαμε αναμφισβήτητα την καθαρότερη και πιο ισχυρή υπογραφή της ατμοσφαιρικής απώλειας στον Άρη», δήλωσε ο Sushil Atreya, συν-ερευνητής της SAM στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν.
Η SAM διαπίστωσε ότι η αττική ατμόσφαιρα έχει περίπου τέσσερις φορές περισσότερο ελαφρύτερο σταθερό ισότοπο (αργόν-36) σε σύγκριση με το βαρύτερο (αργόν-38). Αυτή η αναλογία είναι πολύ χαμηλότερη από την αρχική αναλογία του Ηλιακού Συστήματος, όπως εκτιμάται από τις μετρήσεις του Ήλιου και του Δία.
Αυτό εξαλείφει επίσης την προηγούμενη αβεβαιότητα σχετικά με την αναλογία στην ατμόσφαιρα του Άρη σε μετρήσεις από το έργο Viking της NASA το 1976, καθώς και από μικρούς όγκους αργού που εξήχθησαν από μετεωρίτες του Άρη που ανακτήθηκαν εδώ στη Γη.
Αυτά τα ευρήματα δείχνουν μια διαδικασία που ευνοούσε την απώλεια του ελαφρύτερου ισότοπου έναντι του βαρύτερου, πιθανώς μέσω του αερίου που διαφεύγει από την κορυφή της ατμόσφαιρας. Αυτό φαίνεται να συμβαδίζει με μια προηγουμένως προτεινόμενη διαδικασία που ονομάζεται sputtering, με την οποία τα άτομα εκτοξεύονται από την ανώτερη ατμόσφαιρα από ενεργητικά σωματίδια στον ηλιακό άνεμο.
Χάρη σε ένα ισχυρό μαγνητικό πεδίο, η ατμόσφαιρα του Άρη θα ήταν εξαιρετικά ευαίσθητη στην ατμοσφαιρική διάβρωση με ψεκασμό πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο ηλιακός άνεμος εκτιμάται 300 φορές την πυκνότητα που είναι σήμερα.
Αυτά τα ευρήματα από την Curiosity και την SAM θα υποστηρίξουν αναμφίβολα αυτά που προέκυψαν από την επερχόμενη αποστολή της NASA MAVEN, η οποία θα καθορίσει πόση ατμόσφαιρα του Άρη έχει χαθεί με την πάροδο του χρόνου μετρώντας το τρέχον ποσοστό διαφυγής στο διάστημα. Προγραμματισμένη να ξεκινήσει τον Νοέμβριο, το MAVEN θα είναι η πρώτη αποστολή αφιερωμένη στην κατανόηση της ανώτερης ατμόσφαιρας του Άρη.
Μάθετε περισσότερα για το MAVEN και πώς ο Άρης μπορεί να έχει χάσει την ατμόσφαιρά του στο παρακάτω βίντεο και ακολουθήστε τις πιο πρόσφατες ανακαλύψεις της αποστολής MSL εδώ.
Πηγή: NASA / JPL
