Τα τελευταία χρόνια, η NASA ασχολήθηκε με την ανάπτυξη της τεχνολογίας και των εξαρτημάτων που θα επιτρέψουν στους αστροναύτες να επιστρέψουν στη Σελήνη και να πραγματοποιήσουν την πρώτη αποστολή στον Άρη. Αυτά περιλαμβάνουν το Space Launch System (SLS), το οποίο θα είναι ο ισχυρότερος πύραυλος από τον Κρόνο V (που έφερε τους αστροναύτες του Απόλλωνα στη Σελήνη), και το Όχημα Πολυχρηστικών Πρακτικών Orion (MPCV).
Τους τελευταίους μήνες, μηχανικοί στο Michoud Assembly Facility κοντά στη Νέα Ορλεάνη ολοκλήρωσαν τη συγκόλληση της κάψουλας (γνωστό και ως δοχείο πίεσης) του Orion που θα διεξαγάγει την Εξερεύνηση Mission-2 (EM-2). Την περασμένη εβδομάδα, την Παρασκευή, 24 Αυγούστου, αυτό το δοχείο πίεσης εντάχθηκε στην κάψουλα Orion που θα πραγματοποιήσει την Εξερεύνηση Αποστολή-1 (EM-1) στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της Φλόριντα για να ξεκινήσει την τελική διαδικασία συναρμολόγησης.
Η Εξερεύνηση της Αποστολής-1, η οποία έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί το 2020, θα αποτελείται από μια μη βυθισμένη κάψουλα Orion που θα σταλεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και στη συνέχεια θα επιστρέψει στη Γη. Χρησιμοποιώντας τη σεληνιακή βαρύτητα για να κερδίσει ταχύτητα και να προωθήσει 70.000 χιλιόμετρα πέρα από τη Σελήνη - και σχεδόν μισό εκατομμύριο χιλιόμετρα από τη Γη - αυτή η αποστολή θα στείλει ένα διαστημικό σκάφος πιο μακριά στο Ηλιακό Σύστημα από ποτέ.
Η εξερευνητική αποστολή-2 (EM-2), η οποία έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2023 στο νεόκτιστο SLS, θα μεταφέρει αστροναύτες πέρα από τη Σελήνη πριν επιστρέψει στη Γη. Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που η NASA ξεκίνησε μια αποστολή πληρώματος πέρα από τη Χαμηλή Γήινη Τροχιά (LEO) και θα αποτελέσει σημαντικό βήμα για την αποστολή αστροναυτών πίσω στη Σελήνη (για πρώτη φορά από το 1972) και βαθύτερα στο Ηλιακό Σύστημα.
Μετά την ολοκλήρωση της κατασκευής στο Michoud, το δοχείο πίεσης που θα διεξαγάγει το EM-2 φορτώθηκε στο Crew Module Transportation Fixture - το οποίο διατηρεί ασφαλή τα πρόσφατα συναρμολογημένα δομοστοιχεία, τις κάψουλες και το διαστημικό σκάφος κατά τη μεταφορά - και στη συνέχεια κατέβηκε σε ένα βαρύ ημιρυμουλκούμενο για σχεδόν 1130 χλμ. (700 μίλια) ταξίδι από τη Νέα Ορλεάνη στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι.
Όπως ανέφερε ο Mike Hawes, αντιπρόεδρος της Lockheed Martin και διευθυντής προγράμματος για την Orion, σε πρόσφατη δήλωση τύπου της εταιρείας:
«Είναι υπέροχο να βλέπουμε την κάψουλα EM-2 να φτάνει ακριβώς καθώς ολοκληρώνουμε την τελική συναρμολόγηση της μονάδας πληρώματος EM-1. Έχουμε μάθει πολλά να κατασκευάζουμε τα προηγούμενα δοχεία πίεσης και διαστημόπλοια και το διαστημικό σκάφος EM-2 θα είναι το πιο ικανό, οικονομικά αποδοτικό και αποδοτικό που έχουμε κατασκευάσει. "
Το δοχείο πίεσης Orion, το οποίο είναι η κύρια δομή του οχήματος που θα κρατάει ατμόσφαιρα υπό πίεση για τους αστροναύτες, αποτελείται από επτά μεγάλα κομμάτια αλουμινίου που συγκολλούνται μεταξύ τους χρησιμοποιώντας μια διαδικασία τελευταίας τεχνολογίας που ονομάζεται συγκόλληση ανάδευσης τριβής. Αυτή η διαδικασία παράγει απίστευτα ισχυρούς δεσμούς μετατρέποντας το μέταλλο σε κατάσταση που μοιάζει με πλαστικό και στη συνέχεια χρησιμοποιεί ένα εργαλείο περιστρεφόμενου πείρου για να σφυρηλατήσει έναν δεσμό μεταξύ δύο μεταλλικών στοιχείων.
Αυτό βοηθά να διασφαλιστεί ότι η δομή του διαστημικού σκάφους Orion είναι ισχυρή, ελαφριά και αεροστεγής, κάτι που είναι απαραίτητο για το διαστημικό σκάφος επόμενης γενιάς. Και ενώ αυτό σήμαινε ότι η διαδικασία κατασκευής και συναρμολόγησης του Orion ήταν ένα μακρύ ταξίδι, η επιπλέον προσοχή που λαμβάνει η NASA για να προετοιμάσει τις κάψουλες τους θα διασφαλίσει ότι μπορούν να διατηρήσουν τους αστροναύτες τους ασφαλείς και να αντέξουν στο σκληρό περιβάλλον του βαθιού χώρου.
Όπως εξήγησε ο Matt Wallo, ο ανώτερος διευθυντής της Lockheed Martin Orion Production στο Michoud:
«Όλοι προσέχουμε ιδιαίτερη προσοχή με αυτήν την κατασκευή και συναρμολόγηση, γνωρίζοντας ότι αυτό το διαστημόπλοιο θα φέρει τους αστροναύτες πίσω στη Σελήνη για πρώτη φορά σε τέσσερις δεκαετίες. Είναι εκπληκτικό να πιστεύουμε ότι, μια μέρα σύντομα, το πλήρωμα θα παρακολουθήσει τον ήλιο να ανατέλλει πάνω από τον σεληνιακό ορίζοντα μέσα από τα παράθυρα αυτού του δοχείου πίεσης. Είμαστε όλοι ταπεινωμένοι και περήφανοι που κάνουμε το ρόλο μας για το μέλλον της εξερεύνησης. "
Η κάψουλα EM-2 βρίσκεται τώρα στο Neil Armstrong Operations and Checkout Building, όπου οι τεχνικοί της Lockheed Martin θα ξεκινήσουν αμέσως τη συναρμολόγηση και την ενσωμάτωση στη μονάδα πληρώματος EM-2. Αυτό συνεπάγεται την ασφάλιση της μονάδας πληρώματος σε ένα εργαλείο ευθυγράμμισης ακριβείας, όπου οι τεχνικοί θα αρχίσουν να συνδέουν τα κύρια στοιχεία δομής στο εξωτερικό της μονάδας.
Αποτελούμενα από μερικά αλουμίνια και μερικά μέρη τιτανίου, αυτά τα εξαρτήματα θα παρέχουν δομική αντοχή στο δοχείο πίεσης και θα δώσουν στο διαστημικό σκάφος το κωνικό σχήμα του. Όπως ο Kent Beringer, ο ηγέτης του EM-2 με την Orion Production Operations στο Kennedy, είπε:
«Το Flying Orion στο νέο μας πύραυλο SLS αντιπροσωπεύει την αρχή μιας νέας εποχής στην εξερεύνηση του διαστήματος. Αυτό το διαστημικό σκάφος Orion και το SLS θα μεταφέρουν τους ανθρώπους πιο μακριά στο ηλιακό σύστημα από ποτέ. Δεν είναι καλύτερο από αυτό. "
Με πλήρεις αποστολές στη Σελήνη και τελική αποστολή στον Άρη, οι επόμενες δεκαετίες είναι σίγουρα μια συναρπαστική στιγμή για τη NASA. Θα παρακολουθήσει την αποκατάσταση της εγχώριας ικανότητας εκτόξευσης, αποστολές πέρα από το LEO και επιστροφή στην σεληνιακή επιφάνεια και την πρώτη αποστολή σε ένα σώμα πέρα από το σύστημα Γης-Σελήνης. Με το ESA, τον Roscosmos και άλλους διαστημικούς οργανισμούς να σχεδιάζουν επίσης τις δικές τους σεληνιακές αποστολές, σίγουρα δεν θα υπάρξει έλλειψη ενθουσιασμού!
