Με την ολοκλήρωση των εκλογών του 2016 και ο Ντόναλντ Τραμπ επιβεβαιώθηκε ως εκλεγμένος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, υπάρχουν φυσικά κάποιες ανησυχίες για το τι θα μπορούσε να σημαίνει αυτό για το μέλλον της NASA. Δεδομένης της δέσμευσης της διοίκησης για την επιστήμη της Γης και τα σχέδιά της για αποστολές πληρώματος στην Orbit και τον Άρη κοντά στη Γη, υπάρχουν κατανοητές ανησυχίες ότι το περιβάλλον του προϋπολογισμού ενδέχεται να αλλάξει σύντομα.
Σε αυτό το σημείο, δεν είναι απολύτως σαφές πώς μια προεδρία Trump θα επηρεάσει την εντολή της NASA για εξερεύνηση του διαστήματος και επιστημονική έρευνα. Αλλά μεταξύ των δηλώσεων του εκλεγμένου Προέδρου στο παρελθόν και των στάσεών του σε θέματα όπως η κλιματική αλλαγή, φαίνεται σαφές ότι θα μπορούσε να απειληθεί η χρηματοδότηση ορισμένων τύπων έρευνας. Αλλά υπάρχει επίσης λόγος να πιστεύουμε ότι τα μεγαλύτερα προγράμματα εξερεύνησης ενδέχεται να μην επηρεάζονται.
Τον Σεπτέμβριο, η Επιτροπή Γερουσίας για το Εμπόριο, την Επιστήμη και τις Μεταφορές ψήφισε τον Νόμο Μεταβατικής Εξουσιοδότησης της NASA του 2016. Αυτός ο λογαριασμός χορήγησε χρηματοδότηση 19,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη NASA για το οικονομικό έτος 2017, διασφαλίζοντας έτσι ότι οι προτεινόμενες δραστηριότητες της NASA δεν θα επηρεαστούν από τη μετάβαση στην εξουσία. Κεντρικό σημείο αυτού του νομοσχεδίου ήταν η συνεχιζόμενη χρηματοδότηση επιχειρήσεων που η NASA θεώρησε κεντρική στο «Ταξίδι στον Άρη».
Πέρα από το FY 2017, ωστόσο, η εικόνα είναι ασαφής. Όταν πρόκειται για πράγματα όπως το πρόγραμμα Earth Science της NASA, η διοίκηση ενός προέδρου που αρνείται την ύπαρξη κλιματικής αλλαγής αναμένεται να σημαίνει περικοπές στον προϋπολογισμό. Για παράδειγμα, τον Μάιο, ο Τραμπ παρουσίασε το όραμά του για μια ενεργειακή πολιτική. Κεντρικό σημείο αυτού ήταν η εστίαση στο πετρέλαιο, το φυσικό αέριο και τον άνθρακα, την ακύρωση της συμφωνίας του Παρισιού και την παύση όλων των πληρωμών στο Ταμείο για το Πράσινο Κλίμα του ΟΗΕ.
Αυτό θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μια πιθανή αντιστροφή των πολιτικών που ξεκίνησε η κυβέρνηση Ομπάμα, η οποία αύξησε τη χρηματοδότηση για την έρευνα για τη Γη της επιστήμης κατά περίπου 50%. Και όπως ανέφερε η NASA σε μια έκθεση που εκδόθηκε στις 2 Νοεμβρίου από το Γραφείο του Γενικού Επιθεωρητή - με τίτλο "Χαρτοφυλάκιο αποστολής της Γης της Επιστήμης της Γης" - αυτό είχε ως αποτέλεσμα ορισμένες πολύ ευνοϊκές εξελίξεις.
Κυρίως μεταξύ αυτών είναι η αύξηση του αριθμού των προϊόντων που παραδόθηκαν στους χρήστες από τη NASA, από 8,14 εκατομμύρια το 2000 σε 1,42 δισεκατομμύρια το 2015. Με άλλα λόγια, η χρήση των πόρων της NASA αυξήθηκε κατά έναν παράγοντα 175, και στο διάστημα μόλις 15 ετών (πολλά από αυτά τα τελευταία 8). Ένα άλλο σημαντικό όφελος ήταν η ευκαιρία για συνεργασία και προσοδοφόρες συνεργασίες. Από την αναφορά:
«Οι κυβερνητικοί οργανισμοί, οι επιστήμονες, οι ιδιωτικές οντότητες και άλλοι ενδιαφερόμενοι βασίζονται στη NASA για να επεξεργαστούν πρώτες πληροφορίες που λαμβάνονται από τα συστήματα παρατήρησης της Γης σε χρήσιμα δεδομένα. Επιπλέον, τα δεδομένα παρατήρησης της Γης της NASA χρησιμοποιούνται συνήθως από κυβερνητικούς φορείς, υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και ερευνητές για να διευρύνουν την κατανόηση του συστήματος της Γης και να ενισχύσουν την οικονομική ανταγωνιστικότητα, να προστατεύσουν τη ζωή και την ιδιοκτησία και να αναπτύξουν πολιτικές για την προστασία του πλανήτη. Τέλος, η NASA εργάζεται για να αντιμετωπίσει προτάσεις που χρησιμοποιούν εμπορικά παρεχόμενα δεδομένα για να αυξήσουν τα δεδομένα παρατήρησης της Γης. Ωστόσο, η NASA πρέπει να συμφιλιώσει την πολιτική της που προωθεί την ανοιχτή κοινή χρήση δεδομένων με ελάχιστο κόστος στους χρήστες με ένα εμπορικό επιχειρηματικό μοντέλο βάσει του οποίου τα τέλη ενδέχεται να δημιουργήσουν εμπόδιο στη χρήση. "
Δυστυχώς, ήταν η ίδια αύξηση της χρηματοδότησης που ώθησε τους Κογκρέσου Ρεπουμπλικάνους, στο όνομα της δημοσιονομικής ευθύνης, να απαιτήσουν αλλαγές και νέα πρότυπα. Αυτά τα συναισθήματα εκφράστηκαν τον Μάρτιο του 2015 κατά το αίτημα προϋπολογισμού της NASA για το 2016. Όπως είπε ο γερουσιαστής Τεντ Κρουζ - επί του παρόντος ένας από τους υποστηρικτές της εκστρατείας του Τραμπ:
«Έχουμε δει μια δυσανάλογη αύξηση του ποσού των ομοσπονδιακών κονδυλίων που πηγαίνουν στο πρόγραμμα γήινων επιστημών σε βάρος της χρηματοδότησης για εξερευνήσεις και διαστημικές επιχειρήσεις, πλανητικές επιστήμες, ηλιοφυσική και αστροφυσική, που πιστεύω ότι έχουν τις ρίζες τους στην εξερεύνηση και πρέπει να είναι κεντρικό στοιχείο της βασικής αποστολής της NASA. Πρέπει να επιστρέψουμε στις σκληρές επιστήμες, στην επανδρωμένη εξερεύνηση του διαστήματος και στην καινοτομία που έχει ενσωματωθεί στη NASA.
Ενώ ο ίδιος ο Τραμπ δεν έχει πολλά να πει για το διάστημα κατά τη διάρκεια της μακράς του εκστρατείας, η ομάδα του κατάφερε να προσλάβει τον Ρόμπερτ Γουόκερ - πρώην Ρεπουμπλικανικό Κογκρέσο από την Πενσυλβάνια - τον περασμένο Οκτώβριο για να καταρτίσει μια πολιτική για αυτούς. Σε μια επίσκεψη στο SpaceNews στα τέλη Οκτωβρίου, εξέφρασε τα συναισθήματα του Cruz σχετικά με τη μείωση των επιστημών της Γης για να επικεντρωθεί στην εξερεύνηση του διαστήματος:
«Η NASA θα πρέπει να επικεντρώνεται πρωτίστως σε δραστηριότητες βαθιού διαστήματος και όχι σε επίκεντρο τη Γη που χειρίζεται καλύτερα από άλλες υπηρεσίες. Η ανθρώπινη εξερεύνηση ολόκληρου του ηλιακού μας συστήματος μέχρι τα τέλη αυτού του αιώνα θα πρέπει να είναι το επίκεντρο και ο στόχος της NASA. Η ανάπτυξη των τεχνολογιών για την επίτευξη αυτού του στόχου θα προκαλούσε σοβαρή πρόκληση στη σημερινή μας βάση γνώσεων, αλλά αυτός πρέπει να είναι ένας λόγος για εξερεύνηση και επιστήμη. "
«Δεν έχει νόημα να αναπτυχθούν πολλά οχήματα εκτόξευσης με κόστος φορολογουμένων, όλα με ουσιαστικά την ίδια τεχνολογία και χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου. Η συντονισμένη πολιτική θα τερματίσει την επανάληψη της προσπάθειας και θα καθορίσει γρήγορα πού υπάρχουν λύσεις του ιδιωτικού τομέα που δεν απαιτούν απαραίτητα κρατικές επενδύσεις.“
Στη συνέχεια, υπάρχει το ζήτημα των μακροπρόθεσμων στόχων της NASA, οι οποίοι (όπως σημειώνεται) φαίνεται πιο ασφαλείς προς το παρόν. Τον Μάιο του 2016, το Trump εξέδωσε το Ερωτηματολόγιο Aerospace America - μια σειρά από δέκα ερωτήσεις που εκδόθηκαν από τη NASA για τον προσδιορισμό των στάσεων των υποψηφίων για την εξερεύνηση του διαστήματος. Όσον αφορά το θέμα μιας πλήρους αποστολής στον Άρη στο μέλλον, η εκστρατεία του Τραμπ έδειξε ότι τα πράγματα θα εξαρτηθούν από την κατάσταση της οικονομίας της χώρας:
«Πολλά από αυτά που θα πρότεινε η κυβέρνησή μου εξαρτώνται από την οικονομική μας κατάσταση. Εάν μεγαλώνουμε με όλους τους εργαζομένους μας και τη στρατιωτική μας ετοιμότητα πίσω σε αποδεκτά επίπεδα, τότε μπορούμε να ρίξουμε μια ματιά στο χρονοδιάγραμμα για την αποστολή περισσότερων ανθρώπων στο διάστημα.“
Ωστόσο, παραδέχτηκαν επίσης έναν θαυμασμό για τη NASA και τη δέσμευση για τον γενικό στόχο της:
«Η NASA ήταν μια από τις πιο σημαντικές υπηρεσίες στην κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής μου. Πρέπει να παραμείνει έτσι. Η NASA θα πρέπει να επικεντρωθεί στο τέντωμα του φακέλου της εξερεύνησης του διαστήματος γιατί έχουμε πολλά να ανακαλύψουμε και μέχρι σήμερα έχουμε γρατσουνίσει μόνο την επιφάνεια. "
Από όλα αυτά, αρχίζει να εμφανίζεται μια γενική εικόνα για το οικονομικό περιβάλλον της NASA στο εγγύς μέλλον. Κατά πάσα πιθανότητα, το τμήμα Επιστήμης της Γης (και άλλα μέρη της NASA) είναι πιθανό να διαπιστώσει ότι οι προϋπολογισμοί τους ελέγχονται βάσει νέων κριτηρίων. Ουσιαστικά, εκτός εάν ωφελεί την εξερεύνηση του διαστήματος και την έρευνα πέρα από τη Γη, δεν είναι πιθανό να υπάρξει συνεχής χρηματοδότηση.
Ωστόσο, ανεξάρτητα από τα αποτελέσματα των εκλογών, φαίνεται ότι αυτή τη στιγμή η NASA προσβλέπει με προσεκτική αισιοδοξία. Απευθυνόμενος στο μέλλον, ο διαχειριστής της NASA Charles Bolden εξέδωσε εσωτερικό σημείωμα την Τετάρτη 9 Νοεμβρίου. Με τίτλο "Reaching for New Heights το 2017 and Beyond", ο Bolden εξέφρασε θετικές σκέψεις για τη μετάβαση της εξουσίας και τι θα σήμαινε:
«Σε περιόδους που υπήρχαν πολλές ειδήσεις για όλα τα πράγματα που χωρίζουν το έθνος μας, υπήρξε αξιοσημείωτη διμερής υποστήριξη για αυτό το έργο, το έργο μας - υποστήριξη που δεν φτάνει μόνο στο διάδρομο, αλλά και στο δημόσιο, ιδιωτικό, ακαδημαϊκό και μη -Κερδοσκοπικοί τομείς.
«Γι 'αυτόν τον λόγο, νομίζω ότι όλοι μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι η νέα διοίκηση Trump και οι μελλοντικές διοικήσεις μετά από αυτό θα συνεχίσουν την οραματιστική πορεία στην οποία μας έχει θέσει ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα, μια πορεία που όλοι έχετε καταστήσει δυνατή».
Για χάρη της NASA, ελπίζω τα λόγια του Μπόλντεν να αποδειχθούν προφητικά. Ανεξάρτητα από το ποιος κατέχει το αξίωμα του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών, ο αμερικανικός λαός - και μάλιστα, όλοι οι άνθρωποι του κόσμου - εξαρτώνται από τις συνεχείς προσπάθειες της NASA. Ως ηγέτης στην εξερεύνηση του διαστήματος, η παρουσία τους είναι απαραίτητη για την επιστροφή της ανθρωπότητας στο διάστημα!
