Το 2003 ήταν αρκετή χρονιά για το διάστημα και την αστρονομία, με την απώλεια της Κολομβίας και των Κινέζων να κάνουν την πρώτη επιτυχημένη εκτόξευση ανθρώπινου χώρου. Σε καμία συγκεκριμένη σειρά…
Καταστροφή της Κολούμπια
Η εξερεύνηση του διαστήματος είναι μια εξαιρετικά επικίνδυνη επιχείρηση. Αυτό το μάθημα σφυρήλατο σπίτι το 2003, όταν το διαστημικό λεωφορείο Κολούμπια διαλύθηκε πάνω από το Τέξας, καθώς πλησίαζε στη Φλόριντα. Οι ζωές επτά αστροναυτών χάθηκαν σε λίγες πυρκαγιές την 1η Φεβρουαρίου 2003. Μήνες έρευνας αποκάλυψαν ότι ένα κομμάτι αφρού έπεσε από το εξωτερικό δοχείο καυσίμου και έσπασε μια τρύπα στα πάνελ πτερυγίων από ανθρακονήματα. Όταν η Κολούμπια επέστρεφε στη Γη στο τέλος της αποστολής της, η ανοιχτή τρύπα στην πτέρυγα επέτρεψε στα καυτά αέρια να διεισδύσουν στη θερμική προστασία του λεωφορείου. Το διοικητικό συμβούλιο της Columbia Accident Investigation έβαλε την ευθύνη στον αφρό, αλλά είπε ότι η έλλειψη ασφάλειας της NASA επέτρεψε να συμβεί το ατύχημα. Ενώ η NASA εφαρμόζει τις συστάσεις ασφαλείας για να πετάξει ξανά τα λεωφορεία, η αμερικανική κυβέρνηση λέγεται ότι σχεδιάζει ένα τολμηρό νέο πρόγραμμα στο διάστημα.
Ιστότοπος έρευνας ατυχημάτων της Κολούμπια
http://www.caib.us
Κινεζική διαστημική εκτόξευση
Προηγουμένως άγνωστο, ο αστροναύτης Yang Liwei έγινε στιγμιαία διασημότητα στις 15 Οκτωβρίου, όταν έγινε ο πρώτος άνθρωπος που έστειλε στο διάστημα το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα. Το Liwei κυκλοφόρησε από τον τόπο εκτόξευσης της ερήμου Jiuquan και σε τροχιά γύρω από τη Γη μόνο 14 φορές σε 21 ώρες. Μόνο οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ρωσία ήταν ποτέ σε θέση να στείλουν ανθρώπους στο διάστημα πριν από αυτό το έτος. Κινούμενοι ψηλά στα επιτεύγματά τους, οι Κινέζοι που είχαν συνήθως χείλη αποκάλυψαν περισσότερες λεπτομέρειες για το διαστημικό τους πρόγραμμα φέτος: πρόσθετες ανθρώπινες εκτοξεύσεις, διαστημικός σταθμός, ανιχνευτές στη Σελήνη και τελικά άνθρωποι στη Σελήνη. Η NASA ήταν ένας από τους πρώτους που συγχαίρει τους Κινέζους για την επιτυχία τους, αλλά ορισμένοι εμπειρογνώμονες της διαστημικής βιομηχανίας πιστεύουν ότι αυτό θα ωθήσει τον οργανισμό σε ένα νέο πνεύμα ανταγωνισμού.
SpaceShipOne Goes Supersonic
Η διαστημική κοινότητα περίμενε τον Πρόεδρο των ΗΠΑ Τζορτζ Μπους να κάνει κάποια ανακοίνωση για το μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος στις ΗΠΑ στις 17 Δεκεμβρίου, την 100ή επέτειο της πρώτης πτήσης των Wright Brothers. Δεν το έκανε, αλλά εκείνη την ημέρα το Scaled Composites - ένας κατασκευαστής αεροσκαφών στην Καλιφόρνια - έκανε νέα με την πρώτη δοκιμαστική πτήση του SpaceShipOne. το υποβρύχιο πύραυλό τους. Το μοναδικό αεροσκάφος μεταφέρθηκε σε υψόμετρο 14.600 μέτρων από το αεροπλανοφόρο White Knight και στη συνέχεια απελευθερώθηκε. Εκτόξευσε τον υβριδικό του πυραυλικό κινητήρα και εκτοξεύτηκε σε υψόμετρο 20.700 μέτρων. σπάζοντας το φράγμα ήχου καθώς πήγε. Το SpaceShipOne θεωρείται ο κορυφαίος υποψήφιος για να κερδίσει το X-Prize των 10 εκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο θα απονεμηθεί στο πρώτο ιδιόκτητο υπόγειο διαστημικό σκάφος που μπορεί να πετάξει στα 100 χιλιόμετρα.
Ιστοσελίδα Scaled Composites
http://www.scaled.com
Εξαφάνιση του Beagle 2
Σε έναν τέλειο κόσμο, αυτό θα ήταν ένα αφιέρωμα στην επιτυχημένη προσγείωση του Beagle 2. Προσγειωμένος Άρης της Βρετανίας ύψους 50 εκατομμυρίων δολαρίων, 70 κιλών, ο οποίος ταξίδεψε στον Κόκκινο Πλανήτη με το διαστημικό σκάφος Mars Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας. Δυστυχώς, φαίνεται ότι ο Άρης έχει καταπιεί ένα άλλο διαστημικό σκάφος και κατά τη στιγμή αυτής της γραφής ο εκφορτωτής δεν κατάφερε να επικοινωνήσει σπίτι. είτε μέσω του Mars Odyssey σε τροχιά πάνω, είτε μέσω ραδιοπαρατηρητηρίων με βάση τη Γη. Το Beagle 2 έπρεπε να προσγειωθεί στην σχετικά ασφαλή περιοχή Isidis Planitia του Άρη και στη συνέχεια να αναζητήσει στοιχεία για μικροβιακή ζωή για 180 ημέρες με μια σειρά από ευαίσθητα όργανα. Η καλύτερη ευκαιρία για επικοινωνία με το Beagle 2 έρχεται το 2004, ωστόσο, όταν το Mars Express φτάσει στην τελική του τροχιά και θα προσπαθήσει να έρθει σε επαφή. Ίσως η ανάκαμψη του Beagle 2 να κάνει μια από τις κορυφαίες ιστορίες το 2004.
Ιστοσελίδα Beagle 2
http://www.beagle2.com
Η πλησιέστερη προσέγγιση του Άρη στη Γη
Ο Άρης πήρε το επίκεντρο του φετινού καλοκαιριού όταν έκανε την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη για πάνω από 60.000 χρόνια. Λόγω των τροχιών τους, η Γη και ο Άρης πλησιάζουν κάθε δύο χρόνια, αλλά στις 27 Αυγούστου απέχουν μόνο 55.758.000 χιλιόμετρα. Τα mainstream μέσα ενημέρωσης πήραν την ιστορία και για λίγο ήταν η μανία του Άρη. Οι αστρονομικοί σύλλογοι και τα πλανητάρια που διοργάνωσαν ειδικούς Άρη, παρακολουθώντας βραδιές για το κοινό, συγκλονίστηκαν εντελώς από τον αριθμό των ανθρώπων που εμφανίστηκαν να ρίξουν μια ματιά μέσω ενός τηλεσκοπίου. Και δεν απογοητεύτηκαν. Ακόμα και με ένα σχετικά μικρό τηλεσκόπιο 6 and και καλές συνθήκες παρατήρησης, ήταν δυνατό να δείτε λεπτομέρειες στον Άρη όπως τα πολικά του καλύμματα, καταιγίδες σκόνης και πιο σκοτεινά μπαλώματα. Εάν το χάσατε φέτος, μην ανησυχείτε, ο Άρης θα είναι ακόμα πιο κοντά το 2287.
Η μεγαλύτερη ηλιακή φωτοβολίδα που παρατηρήθηκε ποτέ
Ο Ήλιος μας έδειξε μια άσχημη πλευρά φέτος, με μια σειρά από ισχυρές εκλάμψεις και εκτοξεύσεις στεφανιαίας μάζας. Στις 4 Νοεμβρίου 2003, ο Ήλιος εξέπληξε ακόμη και τους πιο έμπειρους ηλιακούς αστρονόμους με την πιο ισχυρή φωτοβολίδα που είχε δει ποτέ. Ήταν τόσο ισχυρό που τυφλούσε στιγμιαία τις κάμερες που είχαν σχεδιαστεί για τη μέτρηση των φωτοβολίδων, οπότε χρειάστηκαν μερικές μέρες για να υπολογίσουν οι αστρονόμοι πόσο φωτεινό ήταν. Στο τέλος, κατηγοριοποιήθηκε ως φωτοβολίδα X28. Αλλά αυτό ήταν μόνο μία από τις σειρές ισχυρών φωτοβολίδων, πολλές από τις οποίες απευθύνονταν κατευθείαν στη Γη μας, στέλνοντας κύμα μετά κύμα υλικού προς την κατεύθυνση μας. Απίστευτα, υπήρχαν πολύ λίγα προβλήματα στη Γη - η επαφή χάθηκε με έναν ιαπωνικό δορυφόρο και ορισμένες επικοινωνίες διακόπηκαν - αλλά το περάσαμε σε μεγάλο βαθμό αβλαβές. Οι αύρες, ωστόσο, ήταν καταπληκτικές.
Ιστοσελίδα SOHO
http://sohowww.nascom.nasa.gov
Αντίο Γαλιλαίος
Στις 20 Σεπτεμβρίου 2003, το διαστημικό σκάφος Galileo της NASA τερμάτισε επιτέλους το 14χρονο ταξίδι του στο σύστημα Jovian με τη θριαμβευτική συντριβή του στον τεράστιο πλανήτη φυσικού αερίου. Το Galileo μαστίστηκε από προβλήματα από την αρχή, συμπεριλαμβανομένης μιας σειράς καθυστερήσεων εκτόξευσης και μιας αποτυχίας της κύριας κεραίας του. Αλλά οι μηχανικοί της NASA κατάφεραν να ξεπεράσουν αυτά τα εμπόδια και χρησιμοποίησαν το διαστημικό σκάφος για να κάνουν μερικές απίστευτες ανακαλύψεις για τον Δία και τα φεγγάρια του. Οι φωτογραφίες που ελήφθησαν από το Galileo έδωσαν στους επιστήμονες την απόδειξη ότι τρία από τα φεγγάρια ενδέχεται να έχουν υγρό νερό κάτω από τις παγωμένες επιφάνειές τους. Περνώντας από τη μαζική ακτινοβολία του Δία, το διαστημικό σκάφος έπληξε τα διάφορα όργανα και άρχισαν να αποτυγχάνουν διάφορα όργανα, συμπεριλαμβανομένης της κύριας κάμερας του, η οποία βγήκε εκτός σύνδεσης το 2002. Με την αποτυχία του διαστημικού σκάφους, οι ελεγκτές αποφάσισαν ότι θα ήταν καλύτερο να συντρίψει το Galileo στον Δία, για την προστασία των δυνατοτήτων ζωή στα Jovian φεγγάρια από μόλυνση.
Ιστότοπος Galileo
http://www2.jpl.nasa.gov/galileo
Ηλικία του Σύμπαντος
Αυτή είναι η χρονιά που μάθαμε πόσο χρονών είμαστε - καλά ... πόσο χρονών είναι το Σύμπαν. Χάρη σε μια ολοκληρωμένη έρευνα για τον ουρανό που πραγματοποιήθηκε από τον Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) της NASA, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να υπολογίσουν ότι το Σύμπαν είναι 13,7 δισεκατομμύρια ετών, να δώσει ή να πάρει 200 εκατομμύρια χρόνια. Το WMAP, που κυκλοφόρησε τον Ιούνιο του 2001, μέτρησε την κοσμική ακτινοβολία υποβάθρου του ουρανού, η οποία εξαπολύθηκε 380.000 χρόνια μετά το Big Bang - όταν το αναπτυσσόμενο Σύμπαν είχε κρυώσει αρκετά για να σχηματιστούν τα πρώτα άτομα. Αυτή δεν ήταν η πρώτη έρευνα για την κοσμική ακτινοβολία υποβάθρου, αλλά το WMAP είναι τόσο ευαίσθητο, μπόρεσε να εντοπίσει εξαιρετικά μικρές αλλαγές θερμοκρασίας στην ακτινοβολία.
Ιστότοπος Wilkinson Microwave Anistropy Probe
http://map.gsfc.nasa.gov
Διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer
Το τελευταίο από τα μεγάλα παρατηρητήρια, το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer (προηγουμένως ονομαζόταν SIRTF) κυκλοφόρησε τελικά στο διάστημα στις 25 Αυγούστου 2003. Σχεδόν κάθε αντικείμενο στο Σύμπαν εκπέμπει θερμότητα στο υπέρυθρο φάσμα, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να ανιχνεύσει το Spitzer. Έτσι αντικείμενα που μπορεί να είναι κρυμμένα σε ορατά φωτεινά τηλεσκόπια, όπως το Χαμπλ, μπορούν να φανούν με τεράστια λεπτομέρεια με τον Spitzer. Το παρατηρητήριο ολοκλήρωσε την περίοδο ολοκλήρωσης και βαθμονόμησης των 60 ημερών σε τροχιά, και λίγο πριν από το τέλος του έτους οι χειριστές κυκλοφόρησαν τέσσερις απίστευτες φωτογραφίες που έδειξαν τις δυνατότητες αυτού του οργάνου. Ο Spitzer θα βοηθήσει τους αστρονόμους να κοιτάξουν τις σκονισμένες καρδιές των γαλαξιών, τους νέους πλανητικούς δίσκους και τα δροσερά αντικείμενα όπως τους κομήτες και τους καφέ νάνους. Ο Spitzer μπορεί ακόμη και να βοηθήσει τους αστρονόμους να κατανοήσουν τη φύση της σκοτεινής ύλης.
Ιστοσελίδα διαστημικού τηλεσκοπίου Spitzer
http://www.spitzer.caltech.edu
Άφιξη στο Mars Express
Η αναζήτηση του προσγειωμένου Beagle 2 επισκίασε την επιτυχία του διαστημικού σκάφους Mars Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, το οποίο πήγε σε τέλεια τροχιά στις 25 Δεκεμβρίου και στη συνέχεια πραγματοποίησε επιπλέον ελιγμούς άψογα. Αυτή είναι η πρώτη αποστολή της Ευρώπης στον Κόκκινο Πλανήτη και πρέπει να κάνει μια σημαντική δουλειά. Εκτός από την παροχή βοήθειας στην αναζήτηση του Beagle 2, το Mars Express θα ξεκινήσει να χαρτογραφεί την επιφάνεια του Άρη με ένα ισχυρό σύστημα ραντάρ που θα αποκαλύπτει υπόγειες αποθέσεις νερού και πάγου.
Ιστοσελίδα Mars Express
http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express
