Η NASA χρησιμοποιεί τον ισχυρό της επιστημονικό επιθεωρητή σε τροχιά πάνω από 241 χιλιόμετρα πάνω από τον Άρη για να στοχεύσει τις εξερευνήσεις του μακράς διαρκείας Opportunity rover για να αναγκάσει τους επιστημονικούς στόχους στο έδαφος. Η ευκαιρία βρίσκεται επί του παρόντος σε ένα μακροπρόθεσμο ταξίδι στον γιγαντιαίο κρατήρα που ονομάζεται Endeavour, περίπου 22 χιλιόμετρα σε διάμετρο, το οποίο δείχνει σημαντικές υπογραφές αργίλων και υδρόφορων θειικών ορυκτών που σχηματίστηκαν παρουσία ρέοντος υγρού νερού πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Μια αρμάδα από τροχιά και τροχίσκους από τη Γη πραγματοποιεί ένα συντονισμένο σχέδιο επίθεσης για να ξεκλειδώσει τα μυστήρια του κόκκινου πλανήτη, κυρίως για να προσδιορίσει εάν η ζωή προέκυψε ποτέ στον Άρη.
Στις 15 Δεκεμβρίου (Sol 2450), η ευκαιρία έφτασε στον κρατήρα της Σάντα Μαρία, που απέχει μόλις 6 χλμ. Από το δυτικό χείλος του Endeavour. Τα τελευταία 2 χρόνια, το rover έχει διασχίσει περισσότερα από τα δύο τρίτα της απόστασης 19 χλμ. Από τον κρατήρα Βικτώρια - τον τελευταίο μεγάλο στόχο - στο Endeavour.
Οι χαρτογράφοι υψηλής ανάλυσης και φασματικής απεικόνισης στο Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) της NASA επιτρέπουν στους ερευνητές της ομάδας rover να δώσουν προτεραιότητα στους στόχους και να καθοδηγήσουν στρατηγικά την Ευκαιρία στις πιο γόνιμες τοποθεσίες για επιστημονικές έρευνες.
Το φασματόμετρο χαρτογράφησης CRISM εντόπισε ανόργανα άλατα ή φυλλοπυριτικά άλατα, σε πολλές τοποθεσίες γύρω από τον κρατήρα Endeavour, συμπεριλαμβανομένου του δυτικού χείλους που βρίσκεται πλησιέστερα στο Opportunity. Το CRISM είναι το ακρωνύμιο του Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer για τον Άρη. Οι εικόνες από την κάμερα HiRISE του MRO χρησιμοποιούνται για τον εντοπισμό της ασφαλέστερης και αποτελεσματικότερης διαδρομής. Δείτε τους χάρτες πάνω και κάτω.
«Αυτή είναι η πρώτη φορά που ανιχνεύσεις ορυκτών από τροχιά χρησιμοποιούνται σε τακτικές αποφάσεις σχετικά με το πού να οδηγήσεις στον Άρη», δήλωσε ο Ray Arvidson του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο St. Louis. Ο Arvidson είναι ο αναπληρωτής κύριος ερευνητής για το πνεύμα και το Opportunity rover και συν-ερευνητής για το CRISM.
Τα αργιλικά άργιλα είναι ένα πολύ συναρπαστικό επιστημονικό εύρημα, επειδή μπορούν να σχηματιστούν σε πιο ουδέτερα και πολύ λιγότερο όξινα υδατικά περιβάλλοντα που ευνοούν τη δυνατότητα σχηματισμού ζωής. Ποτέ δεν έχουν μελετηθεί από κοντά από επιστημονικά όργανα σε μια αποστολή.
Η ευκαιρία μπορεί σύντομα να αποκτήσει μια γρήγορη γεύση των θειικών ορυκτών που φέρουν νερό στη Σάντα Μαρία επειδή φασματικά δεδομένα από το CRISM υποδηλώνουν την παρουσία αποθέσεων θειικού άλατος στο νοτιοανατολικό χείλος του κρατήρα. Η ευκαιρία είχε προηγουμένως διερευνήσει αυτά τα θειικά ορυκτά σε άλλες τοποθεσίες κατά μήκος της εγκάρσιας διασταυρούμενης διαδρομής της - αλλά την οποία ανακάλυψε χωρίς τη βοήθεια τροχιακών στοιχείων.
«Μόλις φτάσαμε στο χείλος της Σάντα Μαρία και ο φόρτος εργασίας είναι πολύ υψηλός», με ενημέρωσε ο Steve Squyres. Ο Squyres, του Πανεπιστημίου του Κορνέλ, είναι ο κύριος επιστημονικός ερευνητής των πνευμάτων της NASA's Spirit and Opportunity Mars.
Η ευκαιρία οδήγησε σε απόσταση περίπου 5 μέτρων από το χείλος του κρατήρα στις 16 Δεκεμβρίου (Sol 2451). Ο οδηγός του JPL Mars rover Scott Maxwell έγραψε στο Twitter αυτό το μήνυμα. «Το σημερινό μωσαϊκό NAVCAM του Santa Maria Crater. Γουοου! Λαμπρό και όμορφο! " και αυτό το twitpic
Το rover θα πραγματοποιήσει μια εκτεταμένη επιστημονική εκστρατεία στη Σάντα Μαρία οδηγώντας σε διαφορετικά σημεία τις επόμενες εβδομάδες και συλλέγοντας δεδομένα για να συγκρίνουμε τις παρατηρήσεις επί τόπου με αυτές του CRISM σε τροχιά.
Ο κρατήρας της Σάντα Μαρία φαίνεται να είναι σχετικά φρέσκος και απότομος τοίχος και πιθανότατα δημιουργήθηκε από απεργία μετεωριτών πριν από λίγα εκατομμύρια χρόνια. Το Endeavour είναι ένας αρχαίος κρατήρας με ασυνεχές χείλος που διαβρώνεται έντονα σε πολλά σημεία. Εξερευνώντας τους κρατήρες, οι επιστήμονες μπορούν να κοιτάξουν πίσω στο χρόνο και να αποκρυπτογραφήσουν τις προηγούμενες γεωλογικές περιόδους στην ιστορία του Άρη.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα αργιλικά ορυκτά προέρχονται από μια παλαιότερη χρονική περίοδο στην ιστορία του Άρη και ότι τα θειικά αποθέματα σχηματίστηκαν αργότερα. Ο Άρης έχει βιώσει πολλά επεισόδια υγρών περιβαλλόντων σε διάφορες τοποθεσίες στο παρελθόν και οι κύκλοι της αλλαγής του κλίματος παραμένουν στην παρούσα εποχή.
Μετά το επερχόμενο Solar Conjunction τον Φεβρουάριο του 2011, το Opportunity θα αναχωρήσει ανατολικά για το τελευταίο σκέλος της μεγάλης πορείας προς το Endeavour. Επικεφαλής για ένα κομμάτι χείλους που ονομάζεται Cape York, το οποίο φασματική προβολή δεδομένων περιβάλλεται από εκθέσεις μεταλλικών στοιχείων που φέρουν νερό. Το Cape York δεν είναι ακόμη ορατό στις εικόνες μεγάλων αποστάσεων επειδή βρίσκεται στο χαμηλό. Δείτε τους χάρτες παρακάτω.
Στη συνέχεια, η ευκαιρία αλλάζει κατεύθυνση και στρέφεται νότια προς τον επόμενο στόχο της -
Cape Tribulation - το οποίο είναι ακόμα πιο δελεαστικό για τους ερευνητές, επειδή το CRISM έχει εντοπίσει την έκθεση των αργιλικών ορυκτών που σχηματίζονται στα ήπια περιβάλλοντα πιο ευνοϊκά για τη ζωή. Το Cape Tribulation ήταν ορατό σε εικόνες rover που έχουν ήδη ληφθεί μήνες πριν από τις αρχές του 2010.
Η ευκαιρία θα μπορούσε να φτάσει στην Endeavour κάποια στιγμή το 2011, εάν μπορεί να συνεχίσει να επιβιώνει από το σκληρό περιβάλλον του Άρη και να οδηγήσει με τον τρέχοντα επιταχυνόμενο ρυθμό της. Η ευκαιρία έφτασε στον Άρη τον Ιανουάριο του 2004 για μια προγραμματισμένη αποστολή 90 ημερών. Το rover έχει ξεπεράσει πολύ όλες τις προσδοκίες και σύντομα θα γιορτάσει 7 χρόνια γης συνεχούς λειτουργίας στον κόκκινο πλανήτη. Σχεδόν όλα τα δεδομένα από το Πνεύμα και την Ευκαιρία μεταδίδονται πίσω στη Γη μέσω της τροχιάς του Mars Odyssey της NASA.
Η Opportunity χρησιμοποίησε την πανοραμική κάμερα σε μια τεχνική υπερ-ανάλυσης για να καταγράψει αυτήν την άποψη του ορίζοντα στο Sol 2298 (11 Ιουλίου 2010) που δείχνει το δυτικό χείλος του κρατήρα Endeavour, συμπεριλαμβανομένης της υψηλότερης κορυφογραμμής που ονομάζεται ανεπίσημα «Cape Tribulation». Τα δεδομένα CRISM αποκάλυψαν την έκθεση ορυκτών αργίλου στο Cape Tribulation.
Το μονοπάτι της ευκαιρίας στον Άρη μέσω του Sol 2436
Η κόκκινη γραμμή δείχνει πού οδήγησε το Opportunity από το σημείο όπου προσγειώθηκε τον Ιανουάριο του 2004 - μέσα στον Eagle Crater, στο επάνω αριστερό άκρο της πίστας - στο σημείο που έφτασε την 2.436η ημέρα του Άρη, ή sol, του έργου του στον Άρη (30 Νοεμβρίου 2010). Ο χάρτης καλύπτει μια περιοχή πλάτους περίπου 15 χιλιομέτρων (9 μίλια). Ο Βορράς είναι στην κορυφή. Οι επόμενοι δίσκοι έφεραν την ευκαιρία στο Santa Maria Crater, που έχει διάμετρο περίπου 90 μέτρα (295 πόδια). Αφού ερευνήσει τη Σάντα Μαρία, ο rover κατευθύνεται για τον κρατήρα Endeavour. Η δυτική άκρη του Endeavour πλάτους 22 χιλιομέτρων (πλάτος 14 μιλίων) βρίσκεται στην κάτω δεξιά γωνία αυτού του χάρτη. Ορισμένες ενότητες του ασυνεχούς ανυψωμένου χείλους και των κοντινών χαρακτηριστικών επισημαίνονται με άτυπα ονόματα στο χάρτη: τμήματα ζάντας "Cape York" και "Solander Point". μια χαμηλή περιοχή μεταξύ τους που ονομάζεται "Botany Bay"? Κρατήρας «Antares», ο οποίος σχηματίστηκε σε ιζηματογενή πετρώματα όπου το χείλος διαβρώθηκε. και θραύσμα χείλους "Cape Tribulation", όπου οι τροχιακές παρατηρήσεις έχουν ανιχνεύσει ορυκτά αργίλου. Ο βασικός χάρτης είναι ένα μωσαϊκό εικόνων από την κάμερα περιβάλλοντος στο Orbiter Mars Reconnaissance της NASA.
