Μια προβολή της πρώτης κυκλοφορίας του σαλονιού STS-6 της Challenger στις 4 Απριλίου 1983. Σε αυτήν την προβολή, ο Challenger απλώς καθαρίζει το ταμπλό εκκίνησης σε ένα σύννεφο καπνού.
(Εικόνα: © NASA)
Το διαστημικό λεωφορείο Challenger ήταν το δεύτερο λεωφορείο που έφτασε στο διάστημα, τον Απρίλιο του 1983. Ολοκληρώθηκε με επιτυχία εννέα ορόσημα αποστολών κατά τη διάρκεια σχεδόν τριών ετών υπηρεσίας του. Συνολικά, το διαστημικό σκάφος πέρασε 62 ημέρες, 7 ώρες, 56 λεπτά και 22 δευτερόλεπτα στο διάστημα, σύμφωνα με το CBS. Ο Challenger φιλοξένησε τον πρώτο διαστημικό περίπατο του διαστημικού λεωφορείου στις 7 Απριλίου 1983, και μετέφερε την πρώτη αμερικανική γυναίκα και τους πρώτους μαύρους αστροναύτες.
Κατά τη 10η εκτόξευσή του, στις 28 Ιανουαρίου 1986, το λεωφορείο εξερράγη 73 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση, σκοτώνοντας τα επτά μέλη του πληρώματος και αλλάζοντας το διαστημικό πρόγραμμα της NASA για πάντα. [Remembering Challenger: Η πρώτη τραγωδία της NASA στις φωτογραφίες]
Από δοκιμαστικό όχημα έως διαστημικό όχημα
Η NASA αρχικά σκόπευε το Challenger να είναι ένα δοκιμαστικό όχημα, σύμφωνα με το Διαστημικό Κέντρο του Κένεντι. Η Rockwell International, μια εταιρεία κατασκευής αεροδιαστημικής, άρχισε να κατασκευάζει το λεωφορείο το Νοέμβριο του 1975 και στη συνέχεια την έστειλε στη Lockheed Martin, μια εταιρεία τεχνολογίας αεροδιαστημικής, για δομικές δοκιμές που ξεκινούν στις 2 Απριλίου 1978. Σύμφωνα με τη NASA, τα μοντέλα υπολογιστών τότε δεν ήταν εξελιγμένα αρκετά για να υπολογίσει τις πιέσεις στο λεωφορείο κατά τη διάρκεια διαφορετικών φάσεων πτήσης.
Το λεωφορείο, τότε γνωστό ως STA-099, πέρασε 11 μήνες δοκιμών δόνησης σε μια ειδικά διαμορφωμένη εξέδρα, Η NASA είπε. Αυτό το ειδικά σχεδιασμένο μηχάνημα θα μπορούσε να φέρει το λεωφορείο μέσω προσομοίωσης όλων των φάσεων πτήσης, από την απογείωση έως την προσγείωση. Τρεις υδραυλικοί κύλινδροι, ο καθένας με 1 εκατομμύριο λίβρες. της δύναμης, χρησιμοποιήθηκαν ως υποκατάστατες κύριες μηχανές διαστημικού λεωφορείου.
Το 1979, η NASA ανέθεσε στη Rockwell International μια συμπληρωματική σύμβαση για τη μετατροπή του δοκιμαστικού οχήματος σε διαστημικό σκάφος. Αυτό θα επέκτεινε το στόλο μεταφοράς σε δύο διαστημικά σκάφη, με την Κολομβία να είναι η πρώτη.
Χρειάστηκαν δύο ακόμη χρόνια για τη Rockwell για να πραγματοποιήσει τη μετατροπή. Μεταξύ άλλων, οι εργαζόμενοι έπρεπε να ενισχύσουν τα φτερά, να τοποθετήσουν μια πραγματική καμπίνα πληρώματος αντί για μια προσομοιωμένη και να εγκαταστήσουν οθόνες κεφαλής για τους αστροναύτες που εργάζονται μέσα. Η εργασία ολοκληρώθηκε στις 23 Οκτωβρίου 1981.
Καθυστερήσεις για την πρώτη πτήση
Ο Challenger αναμενόταν να πάει στο διάστημα στις 20 Ιανουαρίου 1983, για να κυκλοφορήσει ο πρώτος δορυφόρος παρακολούθησης και αναμετάδοσης δεδομένων (TDRS), ο οποίος αργότερα έγινε μέρος μιας σειράς δορυφόρων που οι αστροναύτες συνήθιζαν να παραμένουν σε επαφή με τους ελεγκτές στην πατρίδα τους. Ωστόσο, αρκετές τεχνικές δυσλειτουργίες ώθησαν το λανσάρισμα πίσω.
Πρώτα, Η NASA ανακάλυψε διαρροή υδρογόνου στο Νο 1 κύριο κινητήρα πίσω τμήμα κατά τη διάρκεια δοκιμής ετοιμότητας πτήσης τον Δεκέμβριο. Σε μια δεύτερη δοκιμή στις 25 Ιανουαρίου 1983, η NASA ανακάλυψε ρωγμές στον κινητήρα που προκαλούσαν τη διαρροή.
Στη συνέχεια, η εταιρεία χρειάστηκε αρκετούς μήνες για να αφαιρέσει τους κινητήρες και να τις δοκιμάσει. Ενώ οι κινητήρες Νο. 2 και Νο. 3 κρίθηκαν υγιείς, η NASA αντικατέστησε τον κινητήρα Νο. 1.
Μετά από άλλη καθυστέρηση λόγω προβλήματος με το TDRS, ο Challenger ξεκίνησε με επιτυχία στις 4 Απριλίου 1983, στην αποστολή STS-6. Τα πληρώματα απελευθερώνουν τον δορυφόρο. Οι αστροναύτες Story Musgrave και Donald Peterson πραγματοποίησαν τον πρώτο διαστημικό περίπατο του προγράμματος μεταφοράς.
Πολιτιστικά και τεχνικά πρώτα
Εκτός από τα ορόσημα στη διαστημική τεχνολογία, ο Challenger φιλοξένησε επίσης αρκετές πολιτιστικές πρώτες στο πρόγραμμα διαστημικών λεωφορείων. Η πρώτη αμερικανίδα αστροναύτης, η Sally Ride, ανέβηκε στο Challenger στο STS-7 τον Ιούνιο του 1983. Ο πρώτος μαύρος αστροναύτης, Guion Bluford, έφτασε στο διάστημα στο STS-8.
Στο STS-41G το 1984, δύο γυναίκες - η Ride και η Kathryn Sullivan - πέταξαν σε μια αποστολή για πρώτη φορά - καθώς και ο πρώτος Καναδάς, Marc Garneau.
Άλλα ορόσημα που πέτυχε το Challenger ήταν η πρώτη νυχτερινή εκκίνηση και προσγείωση (STS-8) και η πρώτη επιχειρησιακή πτήση Spacelab (STS-51B). Το Spacelab ήταν ένα ευρωπαϊκό διαστημικό εργαστήριο που ταιριάζει στον κόλπο φορτίου ενός λεωφορείου και περιελάμβανε διάφορα πειράματα σχεδιασμένα για δοκιμές σε μικροβαρύτητα. Πέταξε για πρώτη φορά στην Κολούμπια στο STS-9, αλλά η αποστολή του Challenger θεωρείται η πρώτη που λειτουργεί.
Ο ιπτάμενος επισκευαστής
Μερικές από τις πιο αξέχαστες στιγμές του Challenger πραγματοποιήθηκαν τον Απρίλιο του 1984, στο STS-41C. Αυτή η αποστολή χαρακτήρισε την πρώτη επισκευή δορυφόρου αστροναύτη.
Για να φτάσει στο μη λειτουργικό δορυφόρο Solar Maximum Mission (SMM), ο αστροναύτης Τζορτζ Νέλσον έδεσε τον εαυτό του στη μονάδα Manned Maneuvering, η οποία ήταν ένα σακίδιο με αεριωθούμενο αεροσκάφος που σχεδιάστηκε για να πετάξουν οι αστροναύτες στο διάστημα. Είχε δοκιμαστεί σε μία μόνο αποστολή πριν από αυτήν.
Το πλήρωμα ελιγμένο Challenger μέχρι που ήταν μόλις 200 μέτρα από τον δορυφόρο. Στη συνέχεια, ο Νέλσον άφησε προσεκτικά την ασφάλεια του λεωφορείου και πέταξε στον δορυφόρο. ΕΝΑ προσάρτημα στο μπροστινό μέρος του σακιδίου του Αφήστε τον Νέλσον να ελλιμενιστεί με τον δορυφόρο, ο οποίος έπεφτε αργά στο διάστημα.
Στη συνέχεια, έριξε τα τζετ στο σακίδιο του για να σταματήσει την περιστροφή του δορυφόρου. Τα πληρώματα στο Challenger έπειτα έφτασαν με το ρομποτικό βραχίονα Canadarm του λεωφορείου και έβγαλαν τον δορυφόρο από κενό χώρο και στον κόλπο ωφέλιμου φορτίου.
Ο Νέλσον και ο συνεργάτης Τζέιμς "Οξ" Βαν Χόφτεν επισκευάστηκαν τον δορυφόρο και στη συνέχεια το πλήρωμα έφτιαξε τον δορυφόρο πίσω στο διάστημα. Η SMM συνέχισε να λειτουργεί για αρκετά χρόνια και έπειτα κάηκε στην ατμόσφαιρα τον Δεκέμβριο του 1989.
Πρόκληση καταστροφής
Ήταν ένα κρύο πρωί στις 28 Ιανουαρίου 1986, όταν ο Challenger έπρεπε να πετάξει στο διάστημα. Οι θερμοκρασίες έπεσαν κάτω από την κατάψυξη και ορισμένοι από τους μηχανικούς του αεροσκάφους ανησυχούσαν για την ακεραιότητα των σφραγίδων στους ενισχυτές στερεών πυραύλων σε τόσο χαμηλές θερμοκρασίες.
Παρ 'όλα αυτά, το Challenger ξεκίνησε στις 11:38 π.μ. Ανατολική ώρα μπροστά σε περισσότερη προσοχή από τα μέσα από το συνηθισμένο, καθώς μετέφερε τον πρώτο δάσκαλο που πήγε στο διάστημα. Η Christa McAuliffe σχεδίαζε να δώσει μαθήματα σε τροχιά.
Αλλά ο McAuliffe και το υπόλοιπο πλήρωμα δεν τα κατάφεραν ποτέ. Σε πλήρη προβολή των τηλεοπτικών καμερών, ο Challenger έσπασε 73 δευτερόλεπτα μετά την κυκλοφορία.
"Οι ελεγκτές πτήσης εδώ εξετάζουν πολύ προσεκτικά την κατάσταση. Προφανώς μια μεγάλη δυσλειτουργία", δήλωσε ο σχολιαστής εκτόξευσης της NASA, καθώς κομμάτια του λεωφορείου έπεσαν από τον ουρανό στον Ατλαντικό.
Τα πληρώματα διάσωσης πέρασαν αρκετές εβδομάδες ανακτώντας κομμάτια του λεωφορείου και προσεκτικά φέροντας τα ερείπια των επτά αστροναυτών. Τα απομεινάρια που μπορούσαν να αναγνωριστούν παραδόθηκαν στις οικογένειες, ενώ τα υπόλοιπα θάφτηκαν σε ένα μνημείο του πληρώματος Challenger στο Εθνικό Νεκροταφείο του Άρλινγκτον στις 20 Μαΐου 1986.
Πολιτιστικά και τεχνικά προβλήματα
Συγκροτήθηκε προεδρική επιτροπή για να εξετάσει το περιστατικό, υπό την προεδρία του πρώην Γενικού Εισαγγελέα και υπουργού Εξωτερικών William P. Rogers. Περιλάμβανε τη συμμετοχή του Neil Armstrong (ο πρώτος άνθρωπος στη Σελήνη) και της αστροναύτης της NASA, Sally Ride, μεταξύ άλλων.
Η έκθεση της επιτροπής μίλησε για τις τεχνικές αιτίες του ατυχήματος, που εντοπίστηκαν σε κρύο καιρό που υποβαθμίζει τη σφράγιση στους ενισχυτές πυραύλων με σκοπό να βοηθήσουν να φέρει το λεωφορείο σε τροχιά. [Η καταστροφή του Space Shuttle Challenger: Τι συνέβη; (Γράφημα)]
Επιπλέον, έφερε στο φως πολιτιστικά προβλήματα στη NASA, όπως η μη αναφορά όλων των προβλημάτων στην ομάδα απόφασης για την έναρξη. Η επιτροπή είπε επίσης ότι η προτεινόμενη τιμή πτήσης της μεταφοράς ήταν μη βιώσιμη, δεδομένου του μεγέθους του εργατικού δυναμικού της.
Μετά το τι συνέβη με το Challenger, η NASA έκανε τεχνικές αλλαγές στο λεωφορείο και επίσης εργάστηκε για να αλλάξει την κουλτούρα του εργατικού δυναμικού της. Το πρόγραμμα μεταφοράς συνέχισε τις πτήσεις το 1988.
Μετά την εξέταση των συντριμμιών του Challenger, τα περισσότερα από τα κομμάτια θάφτηκαν και σφραγίστηκαν σε εγκαταλελειμμένα πυραυλικά σιλό Minuteman στον Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας Cape Canaveral, όπου παραμένουν σήμερα.
Η έκρηξη του Challenger άλλαξε το πρόγραμμα διαστημικού λεωφορείου με διάφορους τρόπους. Τα σχέδια για την πτήση πολιτών στο διάστημα (όπως δάσκαλοι ή δημοσιογράφοι) τέθηκαν σε αναμονή για τα επόμενα 22 χρόνια, έως ότου η Barbara Morgan, η οποία ήταν αντιπρόσωπος της McAuliffe, πέταξε στο Endeavour το 2007. Οι δορυφορικές εκτοξεύσεις μεταφέρθηκαν από το λεωφορείο σε επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους. Επιπλέον, οι αστροναύτες αποσύρθηκαν καθήκοντα όπως η επισκευή δορυφόρων και η μονάδα επανδρωμένων ελιγμών δεν μεταφέρθηκε ξανά, για να διατηρηθεί καλύτερα η ασφάλεια των αστροναυτών.
Κάθε Ιανουάριο, η NASA σταματά να θυμάται το τελευταίο πλήρωμα του Challenger και τα άλλα πληρώματα που χάθηκαν στο να καταδιώκουν το διάστημα, σε μια Ημέρα Μνήμης της NASA.
Το Challenger έχει επίσης αφήσει μια εκπαιδευτική κληρονομιά: Μέλη των οικογενειών των πληρωμάτων ίδρυσαν το πρόγραμμα Challenger Center for Space Science Education, το οποίο φέρνει τους μαθητές σε προσομοιωμένες διαστημικές αποστολές.
Οι επισκέπτες του Διαστημικού Κέντρου Kennedy μπορούν να δουν συντρίμμια από την τελευταία αποστολή του Challenger (καθώς και την Κολούμπια) σε μια έκθεση με τίτλο "Forever Remembered", η οποία άνοιξε το 2015. Τα συντρίμμια εκτίθενται στο κέντρο των επισκεπτών.
Επιπρόσθετοι πόροι:
- 25 χρόνια μετά το Challenger: Πώς η θλίψη ενέπνευσε τους δασκάλους και τους μαθητές
- Διαβάστε περισσότερα για Πρόγραμμα διαστημικού λεωφορείου της NASA.
- Ακούω: 30 χρόνια μετά την έκρηξη, ο μηχανικός του Challenger εξακολουθεί να κατηγορεί τον εαυτό του, από το NPR.
