Το να κοιτάς κάτω από το παχύ κάλυμμα του Venus δεν είναι εύκολο. Αυτά επιτρέπουν τη θερμότητα που εκπέμπεται από τους καυτούς βράχους στην επιφάνεια της Αφροδίτης να φτάσει στο διάστημα και τα όργανα της Venus Express Η ομάδα του VIRTIS ελπίζει να χρησιμοποιήσει τελικά αυτήν την τεχνική για να δει μυστηριώδη καυτά σημεία στην επιφάνεια της Αφροδίτης που θα μπορούσαν να είναι ενεργά ηφαίστεια.
Χάρη στα δεδομένα της ESA Venus Express, οι επιστήμονες έλαβαν τους πρώτους χάρτες θερμοκρασίας μεγάλης έκτασης του νότιου ημισφαιρίου της αφιλόξενης επιφάνειας της Αφροδίτης που τήκεται με μόλυβδο.
Τα νέα δεδομένα μπορεί να βοηθήσουν στην αναζήτηση και τον εντοπισμό «καυτών σημείων» στην επιφάνεια, που θεωρούνται πιθανά σημάδια ενεργού ηφαιστείου στον πλανήτη.
Τα αποτελέσματα, που παρουσιάστηκαν σήμερα στη συνέλευση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (AGU) στο Σαν Φρανσίσκο των ΗΠΑ, αποκτήθηκαν χάρη στο VIRTIS, το Φασματόμετρο Ορατής και Υπέρυθρης Θερμικής Απεικόνισης στο Venus Express.
Για να αποκτήσει αυτές τις θεμελιώδεις πληροφορίες σχετικά με τη θερμοκρασία της επιφάνειας, η VIRTIS χρησιμοποίησε τα λεγόμενα υπέρυθρα φασματικά «παράθυρα» που υπάρχουν στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Μέσω αυτών των «παραθύρων» η θερμική ακτινοβολία σε συγκεκριμένα μήκη κύματος μπορεί να διαρρεύσει από τα βαθύτερα ατμοσφαιρικά στρώματα, να περάσει από την πυκνή κουρτίνα σύννεφων που βρίσκεται περίπου 60 χιλιόμετρα υψόμετρο και στη συνέχεια να διαφύγει στο διάστημα, όπου μπορεί να ανιχνευθεί από όργανα όπως το VIRTIS. Με αυτόν τον τρόπο ο VIRTIS κατάφερε να κοιτάξει μέσα από την παχιά κουρτίνα διοξειδίου του άνθρακα που περιβάλλει την Αφροδίτη και εντόπισε τη θερμότητα που εκπέμπεται απευθείας από τους καυτούς βράχους στο έδαφος.
«Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι για αυτά τα αποτελέσματα, καθώς αντιπροσωπεύουν ένα πολύ σημαντικό στοιχείο στη λίστα των επιστημονικών στόχων της Venus Express» και της VIRTIS στην Αφροδίτη », λέει ο Giuseppe Piccioni, ένας από τους κύριους ερευνητές του πειράματος VIRTIS, από το Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica στη Ρώμη, Ιταλία.
Οι μετρήσεις, που έγιναν τον Αύγουστο του 2006 στις περιοχές Themis και Phoebe στο νότιο ημισφαίριο της Αφροδίτης, αποκαλύπτουν μεταβολές θερμοκρασίας 30 μοιρών μεταξύ πεδινών και ορεινών κορυφών, που συσχετίζονται καλά με τα υπάρχοντα τοπογραφικά δεδομένα ραντάρ από προηγούμενες αποστολές. Η Περιφέρεια Themis είναι ένα οροπέδιο ορεινών περιοχών που βρίσκεται σε 270º ανατολικό μήκος και περίπου 37º νότιο πλάτος. Είναι μια περιοχή που έχει βιώσει έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα, τουλάχιστον στο γεωλογικό παρελθόν.
Στην Αφροδίτη δεν υπάρχουν μεταβολές της θερμοκρασίας της επιφάνειας μέρα και νύχτα. Η θερμότητα παγιδεύεται παγκοσμίως κάτω από την ατμόσφαιρα διοξειδίου του άνθρακα, με πίεση 90 φορές υψηλότερη από τη Γη. Αντίθετα, η κύρια διακύμανση της θερμοκρασίας οφείλεται στην τοπογραφία. Ακριβώς όπως στη Γη, οι κορυφές των βουνών είναι πιο κρύες, ενώ τα πεδινά είναι πιο ζεστά. Η «μόνη» διαφορά είναι ότι στην Αφροδίτη «κρύο» σημαίνει 447º Κελσίου, ενώ «ζεστό» σημαίνει 477º Κελσίου. Τέτοιες υψηλές θερμοκρασίες προκαλούνται από το ισχυρότερο φαινόμενο του θερμοκηπίου που βρίσκεται στο Ηλιακό Σύστημα.
«Τα αποτελέσματα του VIRTIS αντιπροσωπεύουν ένα σημαντικό βήμα προόδου στην προσπάθειά μας να εντοπίσουμε συγκεκριμένα χαρακτηριστικά επιφανείας στην επιφάνεια της Αφροδίτης», δήλωσε ο Jörn Helbert από το Ινστιτούτο Πλανητικής Έρευνας του Γερμανικού Αεροδιαστημικού Κέντρου (DLR) στο Βερολίνο της Γερμανίας και μέλος του η ομάδα VIRTIS. «Ξεφλουδίζοντας τα ατμοσφαιρικά στρώματα από τα δεδομένα VIRTIS, μπορούμε τελικά να μετρήσουμε τη θερμοκρασία της επιφάνειας», πρόσθεσε ο Helbert.
Τελικά, η ομάδα VIRTIS ελπίζει να εντοπίσει «καυτά σημεία» στην επιφάνεια της Αφροδίτης, πιθανόν να προέρχεται από ενεργά ηφαίστεια. Στο Ηλιακό Σύστημα, εκτός από τη Γη, έχουν παρατηρηθεί ενεργά ηφαίστεια μόνο στο Io, έναν δορυφόρο του Δία, στον δορυφόρο Triton του Ποσειδώνα και στο Enceladus του φεγγαριού του Κρόνου (με τη μορφή του λεγόμενου «κρυο-ηφαιστείου»). Η Αφροδίτη είναι ο πιο πιθανός πλανήτης που φιλοξενεί άλλα ενεργά ηφαίστεια.
Για να το επιτύχουν αυτό, οι επιστήμονες του Venus Express άρχισαν να συγκρίνουν τους χάρτες της τοπογραφίας της Αφροδίτης που ελήφθησαν από τον τροχίσκο Magellan της NASA στις αρχές της δεκαετίας του 1990 με τα δεδομένα που συγκέντρωσε η VIRTIS. Οι χάρτες τοπογραφίας Magellan επιτρέπουν μια πρόχειρη πρόβλεψη και της θερμοκρασίας της επιφάνειας. Η σύγκριση αυτών των προβλέψεων με τις μετρήσεις που έγιναν από το VIRTIS επιτρέπει την αναζήτηση καυτών σημείων που δείχνουν ακόμη υψηλότερες θερμοκρασίες από την επιφάνεια που είναι ζεστή στο φούρνο, πιθανώς ενδεικτική του ενεργού ηφαιστειακού.
Αυτή η άμεση αλληλεξάρτηση μεταξύ θερμοκρασίας και τοπογραφίας θα επιτρέψει στους επιστήμονες να αντλήσουν νέους τοπογραφικούς χάρτες της επιφάνειας της Αφροδίτης από μετρήσεις θερμοκρασίας. Αυτό θα βοηθήσει στη συμπλήρωση των χαρτών του Μαγγελάνου.
«Στην πραγματικότητα, όταν συγκρίνουμε τον χάρτη θερμοκρασίας μας με τοπογραφικά δεδομένα από το Magellan, δεν επιτυγχάνουμε μόνο μια πολύ καλή συμφωνία, αλλά μπορούμε ακόμη και να καλύψουμε κενά που τα σύνολα δεδομένων ραντάρ Magellan και Venera 15 άφησαν ανοιχτά», κατέληξε ο Pierre Drossart, ο άλλος κύριος Ερευνητής του πειράματος VIRTIS, από το Observatoire de Paris Meudon, Γαλλία.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
