Οι καιρικές συνθήκες στον Άρη είναι αρκετά συναρπαστικές, λόγω των ιδιαίτερων ομοιότητων και διαφορών τους με αυτές της Γης. Πρώτον, ο Κόκκινος Πλανήτης αντιμετωπίζει καταιγίδες σκόνης που δεν διαφέρουν από τις καταιγίδες που συμβαίνουν τακτικά εδώ στη Γη. Λόγω της χαμηλότερης ατμοσφαιρικής πίεσης, αυτές οι καταιγίδες είναι πολύ λιγότερο ισχυρές από τους τυφώνες στη Γη, αλλά μπορούν να αναπτυχθούν τόσο μεγάλες που καλύπτουν τον μισό πλανήτη.
Πρόσφατα, τα ESA's Mars Express Ο τροχιάς κατέλαβε εικόνες του πανύψηλου σύννεφου μπροστά από μια καταιγίδα σκόνης που βρίσκεται κοντά στη βόρεια πολική περιοχή του Άρη. Αυτή η καταιγίδα, η οποία ξεκίνησε τον Απρίλιο του 2018, έλαβε χώρα στην περιοχή γνωστή ως Utopia Planitia, κοντά στο καπάκι πάγου στον Βόρειο Πόλο του Άρη. Είναι ένα από τα πολλά που έχουν παρατηρηθεί στον Άρη τους τελευταίους μήνες, ένα από τα οποία είναι το πιο σοβαρό που συμβαίνει εδώ και χρόνια.
Οι εικόνες (εμφανίζονται πάνω και κάτω) δημιουργήθηκαν χρησιμοποιώντας δεδομένα που αποκτήθηκαν από το Mars Express«Στερεοφωνική κάμερα υψηλής ανάλυσης (HRSC). Το σύστημα κάμερας λειτουργεί από το Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής (DLR) και κατάφερε να συλλάβει εικόνες αυτού του μέτωπου καταιγίδας - το οποίο θα αποδειχθεί ότι είναι το προάγγελο της εποχής της καταιγίδας του Άρη - στις 3 Απριλίου 2018, κατά τη διάρκεια της 18.039ης τροχιάς του Άρη .
Αυτή η καταιγίδα ήταν μια από τις μικρές καταιγίδες σκόνης μικρής κλίμακας που παρατηρήθηκαν τους τελευταίους μήνες στον Άρη. Μια πολύ μεγαλύτερη καταιγίδα εμφανίστηκε πιο νοτιοδυτικά στην περιοχή Arabia Terra, η οποία ξεκίνησε τον Μάιο του 2018 και εξελίχθηκε σε καταιγίδα σκόνης σε όλο τον πλανήτη μέσα σε μερικές εβδομάδες.
Οι καταιγίδες σκόνης εμφανίζονται στον Άρη όταν το νότιο ημισφαίριο βιώνει το καλοκαίρι, το οποίο συμπίπτει με τον πλανήτη να βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο στην ελλειπτική του τροχιά. Λόγω των αυξημένων θερμοκρασιών, τα σωματίδια σκόνης ανυψώνονται ψηλότερα στην ατμόσφαιρα, δημιουργώντας περισσότερο άνεμο. Ο αέρας που προκύπτει ξεκινά ακόμα περισσότερη σκόνη, δημιουργώντας έναν βρόχο ανατροφοδότησης που οι επιστήμονες της NASA προσπαθούν ακόμη να καταλάβουν.
Δεδομένου ότι η νότια πολική περιοχή είναι στραμμένη προς τον Ήλιο το καλοκαίρι, το διοξείδιο του άνθρακα που καταψύχεται στο πολικό πώμα εξατμίζεται. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα την πυκνότητα της ατμόσφαιρας και την αύξηση της επιφανειακής πίεσης, η οποία ενισχύει τις καταιγίδες βοηθώντας στην αναστολή των σωματιδίων σκόνης στον αέρα. Αν και είναι συχνές και μπορούν να ξεκινήσουν ξαφνικά, οι καταιγίδες σκόνης του Άρη συνήθως παραμένουν εντοπισμένες και διαρκούν μόνο μερικές εβδομάδες.
Ενώ οι τοπικές και περιφερειακές καταιγίδες σκόνης είναι συχνές, μόνο μερικές από αυτές εξελίσσονται σε παγκόσμια φαινόμενα. Αυτές οι καταιγίδες εμφανίζονται μόνο κάθε τρία έως τέσσερα χρόνια στον Άρη (το ισοδύναμο περίπου 6 έως 8 ετών της Γης) και μπορούν να παραμείνουν για αρκετούς μήνες. Τέτοιες καταιγίδες έχουν δει πολλές φορές στο παρελθόν από αποστολές όπως Ναύτης 9 (1971), Πειρατής του βορρά I (1971) και το Mars Global Surveyor (2001).
Το 2007, μια μεγάλη καταιγίδα κάλυψε τον πλανήτη και σκοτεινούσε τους ουρανούς πάνω από το σημείο όπου τοποθετήθηκε το rover Opportunity - το οποίο οδήγησε σε δύο εβδομάδες ελάχιστων λειτουργιών και χωρίς επικοινωνίες. Η πιο πρόσφατη καταιγίδα, η οποία ξεκίνησε τον Μάιο, ήταν λιγότερο έντονη, αλλά κατάφερε να δημιουργήσει μια κατάσταση διαρκούς νύχτας Ευκαιρίες τοποθεσία στο Perseverance Valley.
Ως αποτέλεσμα, το Ευκαιρία Η ομάδα έβαλε το rover σε κατάσταση αδρανοποίησης και έκλεισε τις επικοινωνίες τον Ιούνιο του 2018. Εν τω μεταξύ, η NASA's Περιέργεια Το rover συνεχίζει να εξερευνά την επιφάνεια του Άρη, χάρη στη θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπων (RTG), η οποία δεν βασίζεται σε ηλιακούς συλλέκτες. Μέχρι το φθινόπωρο, οι επιστήμονες αναμένουν ότι η καταιγίδα σκόνης θα εξασθενίσει σημαντικά και είναι σίγουροι Ευκαιρία θα επιβιώσει.
Σύμφωνα με τη NASA, η καταιγίδα σκόνης δεν θα επηρεάσει επίσης την προσγείωση του InSight Λάντερ, η οποία έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί στις 26 Νοεμβρίου 2018. Εν τω μεταξύ, αυτή η καταιγίδα παρακολουθείται και από τα πέντε ενεργά διαστημόπλοια ESA και NASA γύρω από τον Άρη, το οποίο περιλαμβάνει το Mars Odyssey του 2001, το Mars Reconnaissance Orbiter, το Mars Atmosphere και το Volatile EvolutioN (MAVEN), το Mars Express και το Exomars Trace Gas Orbiter.
Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο σχηματίζονται και εξελίσσονται παγκόσμιες καταιγίδες στον Άρη θα είναι κρίσιμη για μελλοντικές αποστολές με ηλιακή ενέργεια. Θα είναι επίσης χρήσιμο όταν πραγματοποιούνται πλήρεις αποστολές στον πλανήτη, για να μην αναφέρουμε τον διαστημικό τουρισμό και τον αποικισμό!
