Τα κόκκινα αστέρια νάνων έχουν αποδειχθεί ότι αποτελούν θησαυρό για τους κυνηγούς εξωπλανητών τα τελευταία χρόνια. Εκτός από πολλούς υποψήφιους εξωπλανήτες που εντοπίστηκαν γύρω από αστέρια όπως τα TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C και Kepler 296, υπήρξε επίσης η πρόσφατη ανακάλυψη του ESO ενός πλανήτη σε τροχιά εντός της κατοικήσιμης ζώνης του πλησιέστερου γείτονα του Ήλιου μας - Proxima Centauri.
Και φαίνεται ότι η τάση είναι πιθανό να συνεχιστεί, με την τελευταία ανακάλυψη να προέρχεται από μια ομάδα Ευρωπαίων επιστημόνων. Χρησιμοποιώντας δεδομένα από τα όργανα Search Planet Search υψηλής ακρίβειας (HARPS) και HARPS-N του ESO, εντόπισαν έναν υποψήφιο εξωπλανήτη σε τροχιά γύρω από το GJ 536 - ένα κόκκινο αστέρι νάνος κατηγορίας Μ που βρίσκεται περίπου 32,7 έτη φωτός (10,03 parsecs) από τη Γη.
Σύμφωνα με τη μελέτη τους, «Ένας σούπερ-Γη σε τροχιά γύρω από τον κοντινό Μ-νάνο GJ 536», αυτός ο πλανήτης είναι μια υπερ-Γη - μια κατηγορία εξωπλανήτη που έχει περισσότερα από ένα, αλλά λιγότερο από 15 φορές τη μάζα της Γης. Σε αυτήν την περίπτωση, ο πλανήτης μπορεί να υπερηφανεύεται για τουλάχιστον 5,36 ± 0,69 μάζες της Γης, έχει περίοδο τροχιάς 8,7076 ± 0,0025 ημέρες και περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο σε απόσταση 0,06661 AU.
Την ομάδα ηγήθηκε ο Δρ Alejandro Suárez Mascareño του Ινστιτούτου de Astrofísica de Canarias (IAC). Η ανακάλυψη του πλανήτη ήταν μέρος της διατριβής του, η οποία πραγματοποιήθηκε υπό τον Δρ Rafael Rebolo - ο οποίος είναι επίσης μέλος του IAC, του Ισπανικού Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Laguna. Και ενώ ο πλανήτης δεν είναι ένας δυνητικά κατοικήσιμος κόσμος, παρουσιάζει μερικές ενδιαφέρουσες ευκαιρίες για έρευνα εξωπλανήτη.
Όπως μοιράστηκε ο Dr. Mascareño με το Space Magazine μέσω email:
«Το GJ 536 b είναι ένα μικρό σούπερ Γη που ανακαλύφθηκε σε ένα πολύ κοντινό αστέρι. Είναι μέρος της ομάδας των μικρότερων πλανητών με μετρούμενη μάζα. Δεν βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού του, αλλά η σχετικά κοντινή τροχιά του και η φωτεινότητα του αστεριού του το καθιστούν έναν πολλά υποσχόμενο στόχο για φασματοσκοπία μετάδοσης, εάν μπορούμε να ανιχνεύσουμε τη διέλευση. Με ένα τόσο φωτεινό αστέρι (V 9.7) θα ήταν δυνατό να επιτευχθούν καλής ποιότητας φάσματα κατά την υποθετική διέλευση για να προσπαθήσουμε να εντοπίσουμε στοιχεία στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Σχεδιάζουμε ήδη μια καμπάνια για το επόμενο έτος, αλλά υποθέτω ότι δεν θα είμαστε οι μόνοι. "
Η έρευνα που βρήκε αυτόν τον πλανήτη ήταν μέρος μιας κοινής προσπάθειας μεταξύ του IAC (Ισπανία) και του Παρατηρητηρίου της Γενεύης (Ελβετία). Τα δεδομένα προήλθαν από τα όργανα HARPS και HARPS-N, τα οποία είναι τοποθετημένα στο τηλεσκόπιο 3,6 μέτρων του ESO στο Παρατηρητήριο La Silla της Χιλής και το τηλεσκόπιο 3,6 μέτρων στο Παρατηρητήριο La Palma της Ισπανίας. Αυτό συνδυάστηκε με φωτομετρικά δεδομένα από το All Sky Automated Survey (ASAS), το οποίο διαθέτει παρατηρητήρια στη Χιλή και στο Maui.
Η ερευνητική ομάδα βασίστηκε σε μετρήσεις ακτινωτής ταχύτητας από το αστέρι για να διακρίνει την παρουσία του πλανήτη, καθώς και φασματοσκοπικές παρατηρήσεις του αστεριού που λήφθηκαν για περίοδο 8,6 ετών. Για όλα αυτά, όχι μόνο ανίχνευσαν έναν υποψήφιο εξωπλανήτη με 5 φορές τη μάζα της Γης, αλλά εξήγησαν επίσης πληροφορίες για το ίδιο το αστέρι - το οποίο έδειξε ότι έχει περίοδο περιστροφής περίπου 44 ημερών και μαγνητικό κύκλο που διαρκεί λιγότερο από τρία χρόνια .
Συγκριτικά, ο Ήλιος μας έχει μια περιστροφική περίοδο 25 ημερών και έναν μαγνητικό κύκλο 11 ετών, που χαρακτηρίζεται από αλλαγές στα επίπεδα της ηλιακής ακτινοβολίας που εκπέμπει, την εκτόξευση του ηλιακού υλικού και την εμφάνιση των ηλιακών κηλίδων. Επιπλέον, μια πρόσφατη μελέτη από το Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) έδειξε ότι το Proxima Centauri έχει έναν αστρικό μαγνητικό κύκλο που διαρκεί 7 χρόνια.
Αυτή η ανίχνευση είναι η πιο πρόσφατη σε μια μεγάλη σειρά εξωπλανητών που ανακαλύφθηκε γύρω από αστέρια χαμηλής μάζας, χαμηλής φωτεινότητας, κατηγορίας Μ (κόκκινος νάνος). Και κοιτάζοντας μπροστά, η ομάδα ελπίζει να συνεχίσει να ερευνά το GJ 536 για να δει εάν υπάρχει ένα πλανητικό σύστημα, το οποίο θα μπορούσε να περιλαμβάνει μερικούς πλανήτες σαν τη Γη, και ίσως ακόμη και μερικούς γίγαντες αερίου.
«Προς το παρόν έχουμε εντοπίσει μόνο έναν πλανήτη, αλλά σκοπεύουμε να συνεχίσουμε να παρακολουθούμε το αστέρι για να αναζητήσουμε άλλους συντρόφους σε μεγαλύτερους τροχιακούς διαχωρισμούς», δήλωσε ο Δρ Mascareño. «Υπολογίζουμε ότι υπάρχει ακόμη περιθώριο για άλλους πλανήτες με χαμηλή μάζα ή ακόμα και με τον Ποσειδώνα σε τροχιές από εκατό ημέρες έως μερικά χρόνια.»
Η έρευνα περιελάμβανε επίσης επιστήμονες από το Αστρονομικό Παρατηρητήριο στο Πανεπιστήμιο της Γενεύης, το Πανεπιστήμιο της Γκρενόμπλ, το Αστροφυσικό και Πλανητολογικό Ινστιτούτο της Γκρενόμπλ, το Ινστιτούτο Αστροφυσικής και Επιστημών του Διαστήματος στην Πορτογαλία και το Πανεπιστήμιο του Πόρτο της Πορτογαλίας.
