Ένα πλοίο ανάκτησης μεταφέρει την πρώτη κάψουλα του SpaceX από τον Ατλαντικό Ωκεανό μετά την κατάρρευση του διαστημικού σκάφους στις 8 Μαρτίου 2019.
(Εικόνα: © NASA TV)
Το τοπίο spaceflight μόλις άλλαξε.
Η κάψουλα Crew Dragon της SpaceX έκανε την πρώτη της αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), ολοκληρώνοντας την εξαήμερη πτήση σήμερα το πρωί (8 Μαρτίου) με κατάρρευση στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Εκτός από ένα ανόμοιο όργανο που ονομάζεται Ripley, το Crew Dragon δεν μετέφερε επιβάτες στην πτήση, η οποία είναι γνωστή ως Επίδειξη-1. Όμως, η επιτυχία της κρουαζιέρας αναμονής υποδηλώνει ότι αυτό το τεράστιο ορόσημο δεν απέχει πολύ.
"Είναι πολύ προνόμιο να είμαι εδώ για αυτές τις ιστορικές μέρες", δήλωσε ο αστροναύτης του Καναδικού Οργανισμού Διαστήματος David Saint-Jacques την Τετάρτη (6 Μαρτίου) από το σταθμό σε μια τηλεοπτική συνομιλία σχετικά με το Demo-1 με τον Αντιπρόεδρο των ΗΠΑ Mike Pence και τον διαχειριστή της NASA Jim Bridenstine.
"Αυτό είναι πραγματικά το άνοιγμα μιας νέας εποχής", πρόσθεσε ο Saint-Jacques, ο οποίος συμμετείχε στην κλήση orbit-to-ground από την αστροναύτη της NASA Anne McClain.
Ιδιωτικά ταξί αστροναύτη
Για να εκτιμήσουμε τη νέα εποχή, πρέπει πρώτα να αναλύσουμε σύντομα την παλιά.
Οι Αμερικανοί αστροναύτες δεν έχουν ξεκινήσει να κάνουν τροχιά σε ένα διαστημικό σκάφος από τον Ιούλιο του 2011, όταν το διαστημικό λεωφορείο Atlantis ξεκίνησε στην τελική αποστολή του πρόγραμμα μεταφοράς.
Από τότε, οι Ηνωμένες Πολιτείες - και κάθε άλλο έθνος που στέλνει ανθρώπους από και προς το ISS - εξαρτάται από Ρωσικό διαστημόπλοιο Soyuz, που εκτοξεύουν πάνω από πυραύλους με το ίδιο όνομα. Το Soyuz διαθέτει τρία καθίσματα, καθένα από τα οποία πωλείται επί του παρόντος περίπου 80 εκατομμύρια δολάρια.
Αυτή η εξάρτηση από τη Ρωσία έπρεπε πάντα να είναι προσωρινή, ένα είδος διακοπής έως ότου τα ιδιωτικά αμερικανικά οχήματα ήταν διαθέσιμα. Το 2014, η NASA υπέγραψε συμφωνίες εμπορικού πληρώματος με δύο αμερικανικές εταιρείες: η SpaceX πήρε 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη του Crew Dragon και η Boeing έλαβε 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια για να εργαστεί CST-100 Starliner κάψουλα.
Εκείνη την εποχή, αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι ήλπιζαν ότι μία ή και οι δύο αυτές κάψουλες θα λειτουργούσαν μέχρι το τέλος του 2017. Φυσικά, αυτό το χρονοδιάγραμμα έχει αποσυρθεί. Όμως, με το Demo-1 στα βιβλία, ο στόχος είναι τώρα ορατός για το SpaceX.
Πράγματι, η εταιρεία θα μπορούσε να φτάσει εκεί φέτος. Μια δοκιμή εκτόξευσης εκτόξευσης, η οποία θα καταδείξει το σύστημα διαφυγής έκτακτης ανάγκης του Crew Dragon, έχει προγραμματιστεί για το χρονικό πλαίσιο του Ιουνίου. Αν πάει καλά, θα μπορούσε να συμβεί μια πτήση επίδειξης πληρώματος προς το ISS που ονομάζεται Demo-2 από τον Ιούλιο. Συμβατικές αποστολές για τη NASA, καθεμία από τις οποίες θα μεταφέρει τέσσερις αστροναύτες, θα ακολουθήσει κάποια στιγμή μετά.
Το πρόγραμμα-στόχος της Boeing είναι παρόμοιο. Η άτυπη δοκιμαστική πτήση του Starliner στο ISS, η δοκιμή ματαίωσης και η δοκιμαστική πτήση ISS θα μπορούσαν να συμβούν τον Απρίλιο, τον Μάιο και τον Αύγουστο, αντίστοιχα, αν όλα πάνε καλά.
Αύξηση της πρόσβασης σε τροχιά
Η σύνδεση του Crew Dragon και του Starliner στο Διαδίκτυο θα κάνει κάτι περισσότερο από απλώς τη διάλυση της αμερικανικής υπερηφάνειας, λένε αξιωματούχοι της NASA και υποστηρικτές της εξερεύνησης.
Το ιδιωτικό διαστημικό σκάφος, και άλλες πρόσφατες καινοτομίες, όπως οι πυραύλοι που επανατοποθετούνται συνήθως, θα βοηθήσουν στη μείωση του κόστους πρόσβασης στο διάστημα και, συνεπώς, θα επιτρέψουν πολύ περισσότερη δραστηριότητα σε τροχιά χαμηλής γης (LEO) και πέραν αυτής, δήλωσε σήμερα ο διαχειριστής της NASA Jim Bridenstine σε μια διεύθυνση διαδικτυακής μετάδοσης λίγο μετά την καταστολή του Crew Dragon.
Το αποτέλεσμα, προέβλεψε, θα είναι η εμφάνιση μιας «ισχυρής εμπορικής αγοράς» στην οποία η NASA είναι ένας από τους πολλούς πελάτες για οχήματα όπως το Crew Dragon. Πράγματι, ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της SpaceX Elon Musk είπε πρόσφατα ότι οραματίζεται πετούν διαστημικοί τουρίστες στην κάψουλα στο όχι πολύ μακρινό μέλλον.
Με τις αυξανόμενες επιχειρήσεις του LEO σε ιδιωτικά χέρια, η NASA θα είναι σε θέση να αφιερώσει περισσότερους πόρους στους πρωταρχικούς της στόχους ανθρώπινου-διαστημικού πτήσης - βάζοντας τους ανθρώπους πίσω στο φεγγάρι και έπειτα μεταφέροντας αστροναύτες στον Άρη, δήλωσε ο Bridenstine.
Το Demo-1 είναι ένα κομμάτι "σε αυτό το πραγματικά μεγάλο όραμα", είπε. "Και αυτό δεν είναι μικρό κομμάτι. Αυτό είναι ένα καταπληκτικό επίτευγμα στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής."
Ο Eric Stallmer, πρόεδρος της Εμπορικής Ομοσπονδίας Διαστημικών Πτήσεων, εξέφρασε παρόμοια συναισθήματα, λέγοντας ότι η επιτυχία του Demo-1 πιθανότατα θα έχει αντηχεί σε όλη τη βιομηχανία του διαστημικού πτήσης.
"Αυτό που δείχνει είναι η τεράστια ευκαιρία που βρίσκεται μπροστά μας", δήλωσε ο Stallmer στο Space.com. "Και δεν είναι στο μακρινό μέλλον, είναι μήνες μακριά."
Αντλώντας τα φρένα
Ωστόσο, δεν βλέπουν όλοι το Demo-1 ως ένα τέτοιο μετασχηματιστικό γεγονός.
Ο εμπειρογνώμονας της διαστημικής πολιτικής John Logsdon, για παράδειγμα, βλέπει την αποστολή ως "συμβολικά πολύ συναρπαστική, επειδή είναι ένα απαραίτητο πρώτο βήμα για την αποκατάσταση της ικανότητας [ανθρώπινη διαστημική πτήση] των ΗΠΑ".
Αλλά ο Crew Dragon δεν κάνει κάτι καινούργιο, είπε, σημειώνοντας αυτό Οι αστροναύτες του Απόλλωνα έκαναν πιτσιλιές στον ωκεανό με αλεξίπτωτο πριν από σχεδόν 50 χρόνια - και αυτό ήταν μετά από ταξίδια στο φεγγάρι. Και ο Logsdon δεν βλέπει το Crew Dragon ως ένα πραγματικά εμπορικό όχημα, επειδή αναπτύχθηκε και πετά, με χρηματοδότηση της NASA.
"Λόγω των Elon και SpaceX, υπάρχει μια αύρα καινοτομίας σε αυτό", είπε στο Space.com. "Και νομίζω ότι ο ενθουσιασμός που δημιουργεί είναι καλός για όλους. Είναι όλα καλό, αλλά δεν είναι η αλλαγή του παραδείγματος ενός νέου τρόπου επιχειρηματικής δραστηριότητας."
- Πτήση δοκιμής SpaceX Dragon Crew Demo-1: Πλήρης κάλυψη
- Κάντε μια βόλτα στο διαστημόπλοιο Crew Dragon του SpaceX
- Τα τελευταία νέα για το SpaceX, το Crew Dragon και άλλα
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tateείναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
