Το διαστημικό σκάφος Hayabusa2 της Ιαπωνίας συνέλαβε αυτήν τη φωτογραφία κατά τη διάρκεια της δειγματοληψίας του προς τον αστεροειδή Ryugu στις 21 Φεβρουαρίου 2019. Η σκιά του καθετήρα είναι ορατή στην επιφάνεια του διαστημικού βράχου.
(Εικόνα: © JAXA)
Ένας ιαπωνικός αστεροειδής ανιχνευτής άρπαξε το πρώτο δείγμα διαστημικού βράχου.
ο Διαστημικό σκάφος Hayabusa2 Πήρε με επιτυχία κομμάτια του αστεροειδούς Ryugu πλάτους 3.000 ποδιών (900 μέτρα) σήμερα (21 Φεβρουαρίου, 22 Φεβρουαρίου ώρα Ιαπωνίας), ανακοίνωσαν αξιωματούχοι της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Εξερεύνησης Αεροδιαστημικής (JAXA).
Το Hayabusa2 στράφηκε στην επιφάνεια του Ryugu, πυροβόλησε μια "σφαίρα" τανταλίου 0,2 ουγγιών (5 γραμμάρια) στο πέτρινο πέτρινο βράχο και συνέλεξε κομμάτια του εξερχόμενου υλικού χρησιμοποιώντας το εξειδικευμένο "κέρατο δειγματοληψίας", δήλωσαν αξιωματούχοι της JAXA κατά τη διάρκεια ενός συνέντευξη τύπου σήμερα το απόγευμα.
Τα μέλη της ομάδας αποστολής ανακοίνωσαν στις 6:30 μ.μ. EST (2330 GMT) σήμερα ότι είχε εκδοθεί η εντολή πυροδότησης της σφαίρας και ότι ο Hayabusa2 είχε απομακρυνθεί από το Ryugu όπως είχε προγραμματιστεί. Αλλά χρειάστηκαν μερικές ακόμη ώρες για να επιβεβαιώσουν ότι η σφαίρα είχε πράγματι πυροβολήσει και ότι συνέβη η συλλογή δειγμάτων.
Το Hayabusa2 ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 2014 και έφτασε στο Ryugu τον Ιούνιο του περασμένου έτους. Η αποστολή είχε ήδη κάνει επαφή με την επιφάνεια του αστεροειδούς αρκετές φορές πριν από το σημερινό ορόσημο: Τον Σεπτέμβριο, η μητρότητα Hayabusa2 έριξε δύο μικροσκοπικά rover πάνω στο βράχο, έπειτα έκανε το ίδιο με έναν προσγειωτήρα μεγέθους μικροκυμάτων που ονομάζεται MASCOT μερικές εβδομάδες αργότερα.
Η μπαταρία της MASCOT πέθανε μετά από περίπου 17 ώρες επιφανειακής εργασίας, υπερβαίνοντας ελαφρώς την προγραμματισμένη διάρκεια ζωής της. Οι δύο μικρές χοάνες με ηλιακή ενέργεια, με την ονομασία Owl και Hibou, συνεχίζουν να είναι δυνατές.
Ο κύριος στόχος του Hayabusa2 είναι να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την πρώιμη ιστορία και εξέλιξη του ηλιακού συστήματος, καθώς και τον ρόλο που μπορεί να έχουν διαδραματίσει οι πλούσιοι σε άνθρακα αστεροειδείς όπως το Ryugu στην εμφάνιση της ζωής στη Γη.
Τα συλλεγόμενα δείγματα είναι το κλειδί για αυτόν τον στόχο: Το υλικό Ryugu θα έρθει στη Γη σε μια ειδική κάψουλα επιστροφής τον Δεκέμβριο του 2020. Οι επιστήμονες σε εργαστήρια σε όλο τον κόσμο μπορούν στη συνέχεια να εξετάσουν τα πράγματα με πολύ πιο προηγμένο εξοπλισμό από ό, τι η ομάδα Hayabusa2 θα μπορούσε να συσκευάσει σε ένα ένα διαστημικό σκάφος.
Το δείγμα γενναιοδωρίας θα περιλαμβάνει κάτι περισσότερο από το υλικό που συλλέγει το Hayabusa2 σήμερα. Η μητρότητα αναμένεται να πάρει δύο ακόμη δείγματα τις επόμενες εβδομάδες και μήνες. Το δεύτερο είδος δειγματοληψίας θα ξεδιπλωθεί όπως το σημερινό, αλλά το τρίτο θα είναι δραματικά διαφορετικό: Το Hayabusa2 θα πυροβολήσει ένα χάλκινο βλήμα στο Ryugu, περιμένετε λίγο για να καθαρίσει η σκόνη και, στη συνέχεια, σπρώξτε μέσα για να τραβήξετε υλικό από τον νέο κρατήρα. Αυτό το πρώην υπόγειο υλικό θα ήταν παρθένο, χωρίς να επηρεάζεται από τις καιρικές συνθήκες από την ακτινοβολία βαθιάς διαστήματος.
Η σημερινή λήψη δείγματος - το αποκορύφωμα ενός ελιγμού κατάβασης και απόκτησης που διήρκεσε τρεις ημέρες - αρχικά υποτίθεται ότι θα συνέβαινε τον Οκτώβριο. Ωστόσο, οι εικόνες του Hayabusa2 αποκάλυψαν ότι η επιφάνεια του Ryugu ήταν πιο ανθεκτική από το αναμενόμενο και η ομάδα της αποστολής ήθελε περισσότερο χρόνο να βρει και να χαρακτηρίσει έναν ασφαλή ιστότοπο δειγματοληψίας.
Το Hayabusa2 δεν είναι η μόνη αποστολή δειγματοληψίας αστεροειδών που πηγαίνει τώρα. Το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx της NASA, του οποίου οι στόχοι είναι παρόμοιοι με αυτούς του Hayabusa2, περιστρέφεται σε τροχιά γύρω από τον πλούσιο σε άνθρακα αστεροειδή Bennu από τις 31 Δεκεμβρίου. Το OSIRIS-REx έχει προγραμματιστεί να τραβήξει κομμάτια Bennu στα μέσα του 2020 και να τα επιστρέψει στη Γη τον Σεπτέμβριο του 2023.
Και οι δύο ανιχνευτές επεκτείνουν ένα ίχνος από την αρχική αποστολή Hayabusa, η οποία έφτασε στον πετρώδες αστεροειδή Itokawa το 2005. Η Hayabusa επέστρεψε μικροσκοπικά κομμάτια αυτού του διαστημικού βράχου στη Γη το 2010. (Η πρώτη Hayabusa είχε ως στόχο να πάρει ένα μεγαλύτερο δείγμα, αλλά η σφαίρα του δεν πυροβόλησε όπως είχε προγραμματιστεί.)
Αυτή η ιστορία ενημερώθηκε στις 9:15 μ.μ. EST για να επιβεβαιώσει ότι η συλλογή δειγμάτων ήταν πράγματι επιτυχής.
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tateείναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
