Στις 22 Μαρτίου,Κομήτης P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) πέταξε μόλις 2,2 εκατομμύρια μίλια (3,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από τη Γη, καθιστώντας τον τον τρίτο κοντινότερο κομήτη που έχει καταγραφεί ποτέ. Η τελευταία φορά που ένας κομήτης εμφανίστηκε στο κατώφλι μας ήταν το 1770, όταν Ο κομήτης του Lexell από περίπου μισή απόσταση. Μέσω ενός τηλεσκοπίου, ο κομήτης BA14 έμοιαζε (και εξακολουθεί να μοιάζει) σαν ένα αχνό αστέρι, αν και οι χρονικές εκθέσεις αποκαλύπτουν μια μικρή, αδύναμη ουρά. Με έναν εξαιρετικό χάρτη και ένα μεγάλο ερασιτεχνικό τηλεσκόπιο ίσως να το βρίσκετε να φτιάχνει μια χάντρα απέναντι από το Big Dipper και τον αστερισμό Bootes απόψε έως το Σαββατοκύριακο.
Flyby Comet Imaged by Radar
Ενώ τα κανονικά τηλεσκόπια δείχνουν λίγες λεπτομέρειες, τα NASA'sΡαντάρ ηλιακού συστήματος Goldstone στην έρημο Mojave της Καλιφόρνιας, ping p / 2016 BA14 με ραντάρ για τρεις νύχτες κατά τη διάρκεια της πλησιέστερης προσέγγισης και δημιούργησε μια σειρά από καθαρές, λεπτομερείς εικόνες από τους επαναλαμβανόμενους ηχώ. Δείχνουν μεγαλύτερο κομήτη από το αναμενόμενο - περίπου 3.000 πόδια (ένα χιλιόμετρο) απέναντι - και επιλύουν χαρακτηριστικά τόσο μικρά όσο 26 πόδια (8 μέτρα).
«Οι εικόνες ραντάρ δείχνουν ότι ο κομήτης έχει ακανόνιστο σχήμα: μοιάζει με τούβλο στη μία πλευρά και αχλάδι από την άλλη», δήλωσε ο Shantanu Naidu, ερευνητής στο Jet Propulsion Laboratory της NASA. «Μπορούμε να δούμε αρκετές υπογραφές που σχετίζονται με τοπογραφικά χαρακτηριστικά, όπως μεγάλες επίπεδες περιοχές, μικρές κοιλότητες και κορυφογραμμές στην επιφάνεια του πυρήνα.»
Ειλικρινά νόμιζα ότι θα δούμε ένα πιο ακανόνιστο σχήμα υποθέτοντας ότι οι αστρονόμοι είχαν δίκιο να το σκέφτονται Το BA14 διακόπηκε από τη μητρική του 252P / LINEAR αν και είναι πιθανό να συνέβη τόσο πολύ καιρό που η «ζημιά» επισκευάστηκε με εξάτμιση του πάγου που μαλακώνει το περίγραμμα του.
Το ραντάρ δείχνει επίσης ότι ο κομήτης περιστρέφεται στον άξονά του μία φορά κάθε 35 έως 40 ώρες. Ενώ τα μάτια ραντάρ επικεντρώθηκαν στο BA14,Vishnu Reddy, του Ινστιτούτου Πλανητικής Επιστήμης, Tucson, Αριζόνα, χρησιμοποίησε τη NASA Διευκόλυνση υπέρυθρων τηλεσκοπίων (IRTF) στη Mauna Kea, Χαβάη προς εξετάστε τον κομήτη σε υπέρυθρο φως. Ανακάλυψε ότι η σκοτεινή του επιφάνεια αντανακλά λιγότερο από το 3% του ηλιακού φωτός που πέφτει πάνω του. Τα δεδομένα υπερύθρων αναμένεται να αποδώσουν στοιχεία και για τη σύνθεση του κομήτη.
Οι κομήτες είναι εξαιρετικά σκοτεινά αντικείμενα συχνά συγκρίνεται με την εμφάνιση ενός φρέσκου ασφάλτου ή χώρου στάθμευσης. Φαίνονται φωτεινές στις φωτογραφίες, επειδή φαίνονται ενάντια στο σκοτάδι του χώρου, εξακολουθούν να είναι αρκετά αντανακλαστικά για να ξεχωρίζουν. Κομήτης 67P / Churyumov-Gerasimenko, ακόμα το μήλο του οφθαλμού Rosetta, είναι ομοίως σκοτεινό, αντανακλώντας περίπου το 4% του ηλιακού φωτός.
Τι κάνει τους κομήτες τόσο σκοτεινούς, παρόλο που αποτελούνται κυρίως από πάγο; Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ένας κομήτης αναπτύσσει ένα σκοτεινό «δέρμα» τόσο από τη συσσωρευμένη σκόνη όσο και από την ακτινοβόληση των παρθένων παγωμένων του από κοσμικές ακτίνες. Οι κοσμικές ακτίνες χαλαρώνουν τα άτομα οξυγόνου από τον πάγο του νερού, απελευθερώνοντάς τα να συνδυάζονται με απλά μόρια άνθρακα που υπάρχουν στους κομήτες για να σχηματίσουν μεγαλύτερες, πιο περίπλοκες και σκοτεινότερες ενώσεις που μοιάζουν με πίσσα και αργό πετρέλαιο. Η σκόνη εγκαθίσταται στην επιφάνεια ενός κομήτη αφού απελευθερωθεί από πάγο που εξατμίζεται στο φως του ήλιου.
Ζω στη Μινεσότα, όπου η ετήσια Κρατική Έκθεση μας περιλαμβάνει κάθε είδος φαγητού με τηγανητό φαγητό που μπορείτε να φανταστείτε: βαθιά τηγανητά Twinkies, βαθιά τηγανητά φρούτα, βαθιά τηγανητά μπέικον και ακόμη και βαθιά τηγανητά Smores. Μόλις τώρα, δεν μπορώ να ξεσηκώσω τη σκέψη ότι οι κομήτες είναι απλώς μια άλλη τσιγαρισμένη ζαχαροπλαστική από παρθένο πάγο 4,5 δισεκατομμυρίων ετών που ψήνεται από αιώνες ηλιακό φως και κοσμικούς βομβαρδισμούς.
