Πιστωτική εικόνα: ESA
Εδώ και χρόνια, οι αστρονόμοι αναρωτιούνται εάν αστέρια παρόμοια με τον Ήλιο περνούν περιοδικούς κύκλους ενισχυμένης ακτινογραφικής δραστηριότητας, όπως αυτά που συχνά προκαλούν προβλήματα στα τηλέφωνα και τα ηλεκτροφόρα καλώδια εδώ στη Γη.
Το παρατηρητήριο ακτίνων Χ της ESA XMM-Newton αποκάλυψε τώρα για πρώτη φορά μια κυκλική συμπεριφορά στην ακτινογραφία ακτινοβολίας που εκπέμπεται από ένα αστέρι παρόμοιο με τον Ήλιο. Αυτή η ανακάλυψη μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς τα αστέρια επηρεάζουν την ανάπτυξη της ζωής στους πλανήτες τους.
Από το χρόνο που ο Γαλιλαίος ανακάλυψε ηλιακές κηλίδες, το 1610, οι αστρονόμοι έχουν μετρήσει τον αριθμό, το μέγεθος και τη θέση τους στο δίσκο του Ήλιου. Οι ηλιακές κηλίδες είναι σχετικά πιο δροσερές περιοχές στον Ήλιο που παρατηρούνται ως σκοτεινά μπαλώματα. Ο αριθμός τους αυξάνεται και πέφτει με το επίπεδο δραστηριότητας του Ήλιου σε κύκλο περίπου 11 ετών.
Όταν ο Ήλιος είναι πολύ ενεργός, συμβαίνουν φαινόμενα μεγάλης κλίμακας, όπως οι εκλάμψεις και οι εκτοξεύσεις στεφανιαίας μάζας που παρατηρούνται από το ηλιακό παρατηρητήριο SOHO ESA / NASA. Αυτά τα γεγονότα απελευθερώνουν μια μεγάλη ποσότητα ενέργειας και φορτισμένων σωματιδίων που χτυπούν τη Γη και μπορούν να προκαλέσουν ισχυρές μαγνητικές καταιγίδες, επηρεάζοντας τις ραδιοεπικοινωνίες, τις γραμμές διανομής ισχύος και ακόμη και τον καιρό και το κλίμα μας.
Κατά τη διάρκεια του ηλιακού κύκλου, η εκπομπή ακτίνων Χ από τον Ήλιο ποικίλλει κατά μεγάλη ποσότητα (περίπου 100) και είναι ισχυρότερη όταν ο κύκλος βρίσκεται στην κορυφή του και η επιφάνεια του Ήλιου καλύπτεται από τον μεγαλύτερο αριθμό κηλίδων.
Το παρατηρητήριο ακτίνων Χ της ESA, XMM-Newton, έχει δείξει τώρα για πρώτη φορά ότι αυτή η κυκλική συμπεριφορά ακτίνων Χ είναι κοινή και για άλλα αστέρια. Μια ομάδα αστρονόμων, με επικεφαλής τον Fabio Favata, από το Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικής Έρευνας και Τεχνολογίας της Ολλανδίας, παρακολούθησε έναν μικρό αριθμό αστεριών ηλιακού τύπου από την αρχή της αποστολής XMM-Newton το 2000. Η φωτεινότητα των ακτίνων Χ Το HD 81809, ένα αστέρι που βρίσκεται 90 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό της Ύδρας (το φίδι νερού), έχει ποικίλει περισσότερο από 10 φορές τα τελευταία δυόμισι χρόνια, φτάνοντας σε μια καλά καθορισμένη κορυφή στα μέσα του 2002.
Το αστέρι έχει δείξει τη χαρακτηριστική διαμόρφωση ακτίνων Χ (φωτεινότητα και εξασθένιση) τυπική του ηλιακού κύκλου. «Αυτό είναι το πρώτο σαφές σημάδι ενός κυκλικού μοτίβου στην ακτινογραφία εκπομπών αστεριών εκτός του Ήλιου», δήλωσε ο Favata. Επιπλέον, τα δεδομένα δείχνουν ότι αυτές οι παραλλαγές συγχρονίζονται με τον κύκλο αστεριών. Εάν το HD 81809 συμπεριφέρεται όπως ο Ήλιος, η φωτεινότητα των ακτίνων Χ μπορεί να διαφέρει κατά εκατό κατά τη διάρκεια μερικών ετών. «Ίσως να έχουμε πιάσει το HD 81809 στην αρχή ενός κύκλου δραστηριότητας ακτίνων Χ», πρόσθεσε ο Favata.
Η ύπαρξη κύκλων αστεριών σε άλλα αστέρια είχε ήδη αποδειχθεί πολύ πριν, χάρη στις παρατηρήσεις που ξεκίνησαν τη δεκαετία του 1950. Ωστόσο, οι επιστήμονες δεν ήξεραν αν η ακτινοβολία ακτίνων Χ θα μπορούσε επίσης να ποικίλει ανάλογα με τον αριθμό των αστεριών. Το XMM-Newton της ESA έδειξε τώρα ότι αυτό πράγματι ισχύει και ότι αυτό το κυκλικό μοτίβο ακτίνων Χ δεν είναι τυπικό μόνο του Ήλιου. «Αυτό υποδηλώνει ότι η συμπεριφορά του Ήλιου μας δεν είναι πιθανότατα κάτι εξαιρετικό», δήλωσε η Favata.
Εκτός από το ενδιαφέρον του για τους επιστήμονες, η κυκλική συμπεριφορά του Ήλιου μπορεί να έχει επιρροή σε όλους στη Γη. Το κλίμα μας είναι γνωστό ότι επηρεάζεται σημαντικά από την ακτινοβολία υψηλής ενέργειας που εκπέμπεται από τον Ήλιο. Για παράδειγμα, μια προσωρινή εξαφάνιση του ηλιακού κύκλου τον 18ο αιώνα αντιστοιχούσε σε μια εξαιρετικά κρύα περίοδο στη Γη. Ομοίως, στις πρώτες φάσεις της διάρκειας ζωής ενός πλανήτη, αυτή η ακτινοβολία υψηλής ενέργειας έχει ισχυρή επιρροή στις συνθήκες της ατμόσφαιρας, και επομένως δυνητικά στην ανάπτυξη της ζωής.
Η ανακάλυψη του κατά πόσον ο κύκλος ακτίνων Χ του Ήλιου είναι κοινός μεταξύ άλλων αστεριών τύπου ηλιακού τύπου, και ιδίως μεταξύ αυτών που φιλοξενούν πιθανούς βραχώδεις πλανήτες, μπορεί να δώσει στους επιστήμονες απαραίτητες ενδείξεις για το εάν και πού μπορεί να υπάρχουν άλλες μορφές ζωής εκτός του Ηλιακού Συστήματος. Ταυτόχρονα, η κατανόηση πόσο χαρακτηριστική και μακροχρόνια είναι η ηλιακή συμπεριφορά θα μας πει περισσότερα για την εξέλιξη του κλίματος στη Γη.
Περαιτέρω παρατηρήσεις του HD 81809 και άλλων παρόμοιων αστεριών έχουν ήδη προγραμματιστεί με το XMM-Newton. Θα επιτρέψουν στους αστρονόμους να μελετήσουν εάν οι μεγάλες διαμορφώσεις στη φωτεινότητα των ακτίνων Χ που παρατηρούνται στον Ήλιο είναι πράγματι ο κανόνας για τα αστέρια του τύπου του. Η κατανόηση της συμπεριφοράς άλλων ηλιακών αστεριών γενικά θα δώσει στους επιστήμονες καλύτερη εικόνα για το παρελθόν και το μέλλον του δικού μας Ήλιου.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
