Ήταν μια στιγμή ορόσημων για τους Mars rovers τελευταία! Τον περασμένο μήνα (στις 26 Ιανουαρίου 2018), η NASA ανακοίνωσε ότι το Περιέργεια Ο rover είχε περάσει συνολικά 2.000 ημέρες στον Άρη, κάτι που λειτουργεί έως 5 χρόνια, 5 μήνες και 21 ημέρες. Αυτό ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακό, δεδομένου ότι το rover προοριζόταν να λειτουργήσει μόνο στην επιφάνεια του Άρη για 687 ημέρες (λίγο κάτω από δύο χρόνια).
Αλλά όταν πρόκειται για μακροζωία, τίποτα δεν έχει Ευκαιρία Rover beat! Διαφορετικός Περιέργεια, η οποία βασίστηκε σε μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια πολλαπλών αποστολών ραδιοϊσότοπο (MMRTG) για την ισχύ, η ευκαιρία με ηλιακή ενέργεια γνώρισε πρόσφατα την πέμπτη ανατολή του στον Άρη. Αυτό σημαίνει ότι το rover παρέμεινε σε συνεχή λειτουργία για 5000 sols, το οποίο λειτουργεί έως 5137,46 ημέρες Γης.
Αυτή η πέμπτη χίλια ανατολή ξεκίνησε την Παρασκευή, 16 Φεβρουαρίου 2018 - περίπου 14 χρόνια στη Γη (και 7,48 χρόνια στον Άρη) μετά την πρώτη προσγείωση. Από τη θέση του στο δυτικό χείλος του κρατήρα Endeavour, η ανατολή του ηλίου εμφανίστηκε πάνω από το ανατολικό χείλος της λεκάνης, περίπου 22 χλμ. Αυτή η τοποθεσία, το ένα τρίτο της διαδρομής "Perseverance Valley", απέχει περισσότερο από 45 χλμ. Από Ευκαιρίες αρχικός ιστότοπος προορισμού.
Αυτό είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακό όταν θεωρείτε ότι η αρχική επιστημονική αποστολή προοριζόταν μόνο να διαρκέσει 90 sol (92,47 ημέρες στη Γη) και η NASA δεν περίμενε ότι το rover θα επιβιώσει τον πρώτο του Αριανό χειμώνα. Και όμως, το rover όχι μόνο επέζησε όλο αυτό το διάστημα, αλλά συνεχίζει να στέλνει πίσω επιστημονικές ανακαλύψεις από τον Κόκκινο Πλανήτη. Όπως εξήγησε ο John Callas, ο Διευθυντής Έργων Ευκαιριών στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, σε ένα δελτίο τύπου της NASA:
«Πέντε χιλιάδες sol μετά την έναρξη της αποστολής μας με 90 sol, αυτό το καταπληκτικό rover μας δείχνει ακόμα εκπλήξεις στον Άρη… Έχουμε φτάσει σε πολλά ορόσημα, και αυτό είναι ένα ακόμη, αλλά πιο σημαντικό από τους αριθμούς είναι η εξερεύνηση και η επιστημονικές ανακαλύψεις."
Για παράδειγμα, το rover μας έδωσε 225.000 εικόνες από την άφιξή του και αποκάλυψε ότι ο αρχαίος Άρης ήταν κάποτε σπίτι για εκτεταμένα υπόγεια και επιφανειακά νερά. Ξεκινώντας το 2008, άρχισε να λειτουργεί στον Κρατήρα Endeavour για να ρίξει μια ματιά βαθύτερα στο παρελθόν του Άρη. Μέχρι το 2011, είχε φτάσει στην άκρη του κρατήρα και επιβεβαίωσε ότι ένα πλούσιο σε ορυκτά νερό ρέει κάποτε στην περιοχή.
Προς το παρόν, οι ερευνητές χρησιμοποιούν Ευκαιρία για να διερευνήσει τις διαδικασίες που διαμόρφωσαν το Perseverance Valley, μια περιοχή που κατεβαίνει στην πλαγιά του δυτικού χείλους του Endeavour Crater. Εδω επισης, Ευκαιρία έχει μάθει μερικά συναρπαστικά πράγματα για τον Κόκκινο Πλανήτη. Για παράδειγμα, το rover έχει πραγματοποιήσει παρατηρήσεις για πιθανές «λωρίδες βράχου» στην κοιλάδα, οι οποίες θα μπορούσαν να είναι ενδεικτικές της προέλευσης της κοιλάδας του.
Αυτές οι ρίγες ενδιαφέρουν τους επιστήμονες λόγω του τρόπου που μοιάζουν με λωρίδες βράχου που εμφανίζονται στις πλαγιές των βουνών εδώ στη Γη, οι οποίες είναι αποτέλεσμα επαναλαμβανόμενων κύκλων κατάψυξης και απόψυξης σε υγρό έδαφος. Στην Mauna Kea, για παράδειγμα, το έδαφος παγώνει κάθε βράδυ, αλλά συχνά είναι ξηρό λόγω της ακραίας ανύψωσης. Αυτό προκαλεί την επέκταση των εδαφών που έχουν υψηλές συγκεντρώσεις λάσπης, άμμου και χαλικιού, ωθώντας τα μεγαλύτερα σωματίδια προς τα πάνω.
Αυτά τα σωματίδια στη συνέχεια σχηματίζουν ρίγες καθώς πέφτουν κατηφορικά, ή κινούνται από αιολικό ή βρόχινο νερό και προκαλούν το έδαφος να επεκταθεί λιγότερο σε αυτόν τον χώρο. Αυτή η διαδικασία επαναλαμβάνεται ξανά και ξανά, δημιουργώντας ένα μοτίβο που οδηγεί σε διακριτές ρίγες. Οπως και Ευκαιρία παρατηρήθηκαν, υπάρχουν πλαγιές στην κοιλάδα Perseverance όπου τα εδάφη και τα σωματίδια χαλικιού φαίνεται να έχουν σχηματιστεί σε σειρές που τρέχουν παράλληλα με την κλίση, εναλλάσσοντας μεταξύ σειρών που έχουν όλο και λιγότερο χαλίκι.
Στην περίπτωση των λωρίδων της κοιλάδας Perseverance, οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι πώς σχηματίστηκαν, αλλά πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να είναι το αποτέλεσμα του νερού, του ανέμου, της κατηφορικής μεταφοράς, άλλων διαδικασιών ή ενός συνδυασμού αυτών. Μια άλλη θεωρία υποστηρίζει ότι χαρακτηριστικά όπως αυτά θα μπορούσαν να είναι το αποτέλεσμα αλλαγών στην κλίση του Άρη (λοξότητα) που συμβαίνουν κατά τη διάρκεια εκατοντάδων χιλιάδων ετών.
Κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων, η αξονική κλίση του Άρη αυξάνεται στο σημείο όπου το νερό που παγώνει στους πόλους θα εξατμιστεί και θα κατατεθεί ως χιόνι ή παγετό πιο κοντά στον ισημερινό. Ως Ray Arvidson, ο αναπληρωτής κύριος ερευνητής ευκαιριών στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, εξηγεί http://www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surprisesined:
«Μια πιθανή εξήγηση αυτών των λωρίδων είναι ότι είναι λείψανα από μια εποχή μεγαλύτερης κλίσης όταν τα χιόνια στο χείλος λιώνουν εποχιακά αρκετά ώστε να υγρανθεί το έδαφος και στη συνέχεια οι κύκλοι κατάψυξης-απόψυξης οργάνωσαν τους μικρούς βράχους σε ρίγες. Η βαρυτική καθοδική κίνηση μπορεί να τους διαχέει, ώστε να μην φαίνονται τόσο τραγανές όσο όταν ήταν φρέσκοι. "
Έχοντας την ευκαιρία να διερευνήσετε αυτά τα χαρακτηριστικά είναι επομένως η απόλαυση για το Ευκαιρία επιστημονική ομάδα. "Το Perseverance Valley είναι ένα ξεχωριστό μέρος, όπως και πάλι μια νέα αποστολή μετά από όλα αυτά τα χρόνια." είπε ο Άρβιντσον. «Γνωρίζαμε ήδη ότι ήταν σε αντίθεση με οποιοδήποτε μέρος που έχει δει κάποιος άλσος του Άρη πριν, ακόμα κι αν δεν γνωρίζουμε ακόμα πώς σχηματίστηκε και τώρα βλέπουμε επιφάνειες που μοιάζουν με πέτρινες ρίγες. Είναι μυστηριώδες. Είναι συναρπαστικό. Νομίζω ότι το σύνολο των παρατηρήσεων που θα πάρουμε θα μας επιτρέψει να το καταλάβουμε. "
Δεδομένης της κατάστασης της επιφάνειας του Άρη, είναι ασφαλές στοίχημα ότι ο άνεμος είναι σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνος για τις λωρίδες βράχου που παρατηρούνται στην κοιλάδα Perseverance. Από την άποψη αυτή, θα προκληθούν από την άμμο που ανεβαίνει προς τα πάνω από το δάπεδο του κρατήρα που ταξινομεί τα μεγαλύτερα σωματίδια σε σειρές παράλληλες προς την πλαγιά. Όπως εξήγησε ο Robert Sullivan, μέλος της επιστημονικής ομάδας Opportunity του Πανεπιστημίου Cornell:
«Τα συντρίμμια από σχετικά φρέσκους κρατήρες κρούσης διασκορπίζονται στην επιφάνεια της περιοχής, περιπλέκοντας την εκτίμηση των επιπτώσεων του ανέμου. Δεν ξέρω ποιες είναι αυτές οι λωρίδες και δεν νομίζω ότι κάποιος άλλος ξέρει με βεβαιότητα τι είναι, επομένως διασκεδάζουμε πολλές υποθέσεις και συλλέγουμε περισσότερα δεδομένα για να το καταλάβουμε. "
Παρά το γεγονός ότι βρίσκεται σε υπηρεσία για λίγο πάνω από 14 χρόνια, και υποφέρει από το μερίδιο των αποτυχιών του, Ευκαιρία είναι για άλλη μια φορά σε θέση να αποκαλύψει πράγματα για το παρελθόν του Άρη και πώς εξελίχθηκε για να γίνει αυτό που είναι σήμερα. Μην αφήσετε ποτέ να ειπωθεί ότι ένα παλιό rover δεν μπορεί να αποκαλύψει νέα μυστικά! Αν υπάρχει ένα πράγμα Ευκαιρία έχει αποδείξει κατά τη μακρά ιστορία της υπηρεσίας στον Άρη, είναι ότι το αουτσάιντερ μπορεί να κάνει μερικές από τις μεγαλύτερες συνεισφορές.
