Ένα πλανητικό νεφέλωμα - τα ερείπια ενός γιγαντιαίου αστεριού που έχει πετάξει τα εξωτερικά του στρώματα - λάμπει σε αυτήν την εκπληκτική νέα εικόνα που κυκλοφόρησε το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο.
Δεν υπάρχουν πλανήτες που εμπλέκονται σε ένα πλανητικό νεφέλωμα. Ο όρος χρονολογείται από το 1700, όταν οι αστρονόμοι οπλισμένοι με ασθενέστερα τηλεσκόπια μπορούσαν να δουν μια τέτοια δομή μόνο σαν μια ασαφή σταγόνα. Η νέα εικόνα απέχει πολύ από αυτήν την ιστορία, επιτρέποντάς μας να εξετάσουμε τη λεπτομερή δομή του νεφελώματος.
Οι πλανητικοί νεφελώματα είναι ένα υποπροϊόν των εκρηκτικών θανάτων κόκκινων γιγαντιαίων αστεριών, τα οποία πετούν το αέριο τους στο διάστημα και στη συνέχεια βομβαρδίζουν με ακτινοβολία που το κάνει να λάμπει. Καθώς οι δομές γερνούν, το ιονισμένο αέριο τους ταξιδεύει προς τα έξω από τα ερείπια του κόκκινου γίγαντα που το έστρεψε, εξασθενίζοντας αργά όπως συμβαίνει.
Αυτό σημαίνει ότι οι πλανητικοί νεφέλοι διαρκούν μόνο περίπου 10.000 χρόνια, κάτι που είναι ιδιαίτερα βραχύβιο για ένα αστρονομικό φαινόμενο.
Αυτό το συγκεκριμένο νεφέλωμα, το οποίο οι επιστήμονες αναφέρονται ως PN A66 36 ή ESO 577-24, εντοπίστηκε για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1950 και από τότε οι επιστήμονες το παρακολουθούν. Είναι περίπου 1.400 έτη φωτός μακριά από τη Γη, αλλά ισχυρά τηλεσκόπια όπως το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο στη Χιλή μπορούν να το εντοπίσουν.
Η εικόνα είναι ένα ωραίο μπόνους από το τηλεσκόπιο που παράγεται μέσω ενός προγράμματος που ονομάζεται Cosmic Gems. Το πρόγραμμα χρησιμοποιεί χρόνο με το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο και άλλα όργανα στην εγκατάσταση που δεν έχουν κρατηθεί για την επιστήμη - όταν η πανσέληνος είναι φωτεινή, τα σύννεφα διασχίζουν τον ουρανό ή η ώρα που δεν έχει αξιωθεί.
