Το δυτικό χείλος του κρατήρα Endeavour του Άρη, όπως φαίνεται από το Rport Opportunity της NASA.
(Εικόνα: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU)
Το Opportunity rover της NASA βρίσκεται τώρα στον Άρη για 15 χρόνια, αλλά το ορόσημο είναι ένα γλυκόπικρο.
Η ευκαιρία μειώθηκε το βράδυ της 24ης Ιανουαρίου 2004, λίγες εβδομάδες μετά την προσγείωση του δίδυμου του, Spirit, σε ένα διαφορετικό κομμάτι του εδάφους του Red Planet. Και οι δύο ηλιακοί δρομολογητές ξεκίνησαν αποστολές τριών μηνών για να αναζητήσουν σημάδια προηγούμενης δραστηριότητας νερού - και οι δύο παραδόθηκαν σε μπαστούνια, βρίσκοντας πολλά τέτοια αποδεικτικά στοιχεία και συνέχισαν να περιφέρονται πολύ μετά τη λήξη των εγγυήσεών τους.
"Δεκαπέντε χρόνια στην επιφάνεια του Άρη είναι απόδειξη όχι μόνο μιας θαυμάσιας μηχανής εξερεύνησης αλλά και της αφοσιωμένης και ταλαντούχης ομάδας πίσω από αυτό που μας επέτρεψε να επεκτείνουμε τον χώρο ανακάλυψης του Κόκκινου Πλανήτη", Τζον Κάλλας, διευθυντής έργου για την Ευκαιρία στη NASA Το Jet Propulsion Laboratory στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, δήλωσε σε δήλωση. [10 εκπληκτικές ανακαλύψεις του Άρη από το Rovers Spirit & Opportunity]
Ο Spirit τελικά έμεινε σιωπηλός τον Μάρτιο του 2010. Αφού έπεσε κάτω από πυκνή άμμο, ο rover έχασε την ικανότητα να προσανατολιστεί για να πιάσει τον χειμερινό ήλιο και κατέληξε να παγώνει μέχρι θανάτου, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA.
Η ευκαιρία μπορεί να γνώρισε πρόσφατα μια παρόμοια μοίρα: Δεν έχει κάνει μια ματιά από τις 10 Ιουνίου 2018.
Μια τεράστια καταιγίδα σκόνης έβγαινε γύρω από την τοποθεσία των έξι τροχών του ρομπότ, το χείλος του κρατήρα Endeavour πλάτους 14 μιλίων (22 χιλιόμετρα), στα τέλη Μαΐου. Η καταιγίδα εξελίχθηκε σε παγκόσμιο γεγονός και οργίστηκε για αρκετούς μήνες, εμποδίζοντας την ευκαιρία να πάρει το ηλιακό φως που χρειαζόταν για να επαναφορτίσει τις μπαταρίες της. Ως αποτέλεσμα, "Το Opportunity παρουσίασε πιθανώς σφάλμα χαμηλής ισχύος, σφάλμα ρολογιού αποστολής και σφάλμα χρονομετρητή", έγραψαν τα μέλη της ομάδας αποστολής σε μια ενημέρωση νωρίτερα αυτό το μήνα.
Οι χειριστές του Opportunity προσπαθούν να ξυπνήσουν το rover για μήνες, ως μέρος μιας καμπάνιας "ενεργής ακρόασης" που έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει τουλάχιστον στο τέλος του μήνα. Είναι τώρα η εποχή των ανέμων γύρω από τον κρατήρα Endeavour, και η ελπίδα είναι ότι τα έντονα αεράκια θα εκτοξεύσουν κάποια σκόνη από τα ηλιακά πάνελ της Oppy και θα επιτρέψουν στο rover να επαναφορτίσει επιτέλους τις μπαταρίες του.
"Κάνουμε ό, τι μπορούμε για να επικοινωνήσουμε με το Opportunity, αλλά όσο περνά ο καιρός, η πιθανότητα επιτυχούς επαφής με το rover συνεχίζει να μειώνεται", δήλωσε ο Callas.
Συνεπώς, κρατήστε τα δάχτυλά σας σταυρωμένα για Ευκαιρία και στείλτε μερικές θετικές σκέψεις στο rover και την ομάδα αποστολής σε αυτήν την επέτειο. Ίσως η Oppy - που έχει ταξιδέψει πιο μακριά στην επιφάνεια ενός άλλου κόσμου από οποιοδήποτε άλλο όχημα - θα ανακάμψει, θα είναι εξαιρετικά καλά ξεκούραστη και έτοιμη να περιπλανηθεί ξανά.
Η NASA έχει ακόμα ένα ενεργό rover στον Κόκκινο Πλανήτη - το 1-τόνου Curiosity, το οποίο εξερευνά το εσωτερικό του Gale Crater πλάτους 96 μιλίων από τον Αύγουστο του 2012. Η περιέργεια είναι πυρηνική και επομένως ήταν αρκετά ανεπηρέαστη από τη θύελλα σκόνης του προηγούμενου έτους
Και μερικά ρομπότ με τροχούς θα φτάσουν στον Άρη λίγα χρόνια από τώρα, αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο. Η NASA, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (σε συνεργασία με τη Ρωσία) και η Κίνα στοχεύουν στην εκτόξευση του Mars rover στα μέσα του 2020. Οι αποστολές της NASA και της ESA θα κυνηγήσουν σημάδια προηγούμενης ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη.
Το βιβλίο του Mike Wall σχετικά με την αναζήτηση της εξωγήινης ζωής, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από τον Karl Tate) κυκλοφορεί τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας @Spacedotcom ή Facebook. Αρχικά δημοσιεύτηκε στο Space.com.
