Είναι μια περίπτωση λανθασμένης ταυτότητας: ένας αστεροειδής κοντά στη Γη με μια περίεργη τροχιά αποδεικνύεται ότι δεν είναι καθόλου αστεροειδής, αλλά ένας κομήτης… και όχι κάποια αποξηραμένη από τον ήλιο καμένη μπρικέτα, αλλά πραγματικός ενεργός κομήτης που περιέχει βράχο και σκόνη, καθώς και CO2 και πάγο νερού. Η ανακάλυψη όχι μόνο συνειδητοποιεί την πραγματική φύση ενός συγκεκριμένου ΝΕΟ, αλλά θα μπορούσε επίσης να ρίξει νέο φως στην προέλευση του νερού εδώ στη Γη.
Οριζόμενο 3552 Don Quixote, το αντικείμενο πλάτους 19 χιλιομέτρων είναι το τρίτο μεγαλύτερο αντικείμενο κοντά στη Γη - κυρίως βραχώδεις αστεροειδείς που περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο κοντά στη Γη.
Σύμφωνα με τον IAU, ένας αστεροειδής δημιουργείται ένα αντικείμενο κοντά στη Γη (NEO) όταν η τροχιά του το φέρνει εντός 1,3 AU από τον Ήλιο και εντός 0,3 AU από την τροχιά της Γης.
Περίπου το 5% των αστεροειδών κοντά στη Γη πιστεύεται ότι είναι πραγματικά νεκροί κομήτες. Σήμερα μια διεθνής ομάδα, συμπεριλαμβανομένου του Joshua Emery, επίκουρου καθηγητή των επιστημών της γης και των πλανητών στο Πανεπιστήμιο του Τενεσί, ανακοίνωσε ότι ο Don Quixote δεν είναι ούτε.
«Ο Don Quixote ήταν πάντα αναγνωρισμένος ως περίεργο», είπε η Emery. «Η τροχιά του το φέρνει κοντά στη Γη, αλλά επίσης ξεπερνά τον Δία. Μια τέτοια τεράστια τροχιά μοιάζει με έναν κομήτη, όχι με έναν αστεροειδή, που τείνουν να είναι πιο κυκλικοί - έτσι οι άνθρωποι πίστευαν ότι ήταν αυτός που είχε ρίξει όλα τα αποθέματα πάγου του. "
Διαβάστε περισσότερα: 3552 Don Quixote… Έφυγε από το ηλιακό μας σύστημα;
Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο NASA / JPL Spitzer, η ομάδα - με επικεφαλής τον Michael Mommert του Πανεπιστημίου της Βόρειας Αριζόνα - επανεξέτασε τις εικόνες του Don Quixote από το 2009 όταν ήταν στο περιήλιο και διαπίστωσε ότι είχε κώμα και αχνή ουρά.
Η Emery επανεξέτασε επίσης εικόνες από το 2004, όταν το Quixote βρισκόταν στην πιο απομακρυσμένη απόσταση από τον Ήλιο, και διαπίστωσε ότι η επιφάνεια αποτελείται από πυριτική σκόνη, η οποία μοιάζει με τη σκόνη του κομήτη. Επίσης, αποφάσισε ότι ο Don Quixote δεν είχε κώμα ή ουρά σε αυτήν την απόσταση, κάτι που είναι κοινό για τους κομήτες, επειδή χρειάζονται την ακτινοβολία του ήλιου για να σχηματίσουν το κώμα και τα φορτισμένα σωματίδια του ήλιου για να σχηματίσουν την ουρά.
Οι ερευνητές επιβεβαίωσαν επίσης το μέγεθος του Don Quixote και τη χαμηλή ανακλαστικότητα της κομήτης της επιφάνειάς του.
«Η ισχύς του τηλεσκοπίου Spitzer μας επέτρεψε να εντοπίσουμε το κώμα και την ουρά, κάτι που δεν ήταν δυνατό χρησιμοποιώντας οπτικά τηλεσκόπια στο έδαφος», δήλωσε η Emery. «Τώρα πιστεύουμε ότι αυτό το σώμα περιέχει πολύ πάγο, συμπεριλαμβανομένου του διοξειδίου του άνθρακα και / ή του πάγου μονοξειδίου του άνθρακα, αντί να είναι μόνο βραχώδες.»
Αυτή η ανακάλυψη υπονοεί ότι το διοξείδιο του άνθρακα και ο πάγος νερού ενδέχεται να υπάρχουν σε άλλους αστεροειδείς κοντά στη Γη και μπορεί επίσης να έχουν επιπτώσεις στην προέλευση του νερού στη Γη, καθώς οι κομήτες πιστεύεται ότι είναι η πηγή τουλάχιστον μερικών από αυτά.
Η ποσότητα νερού στο Don Quixote εκτιμάται σε περίπου 100 δισεκατομμύρια τόνους - περίπου η ίδια ποσότητα στη λίμνη Tahoe.
«Οι παρατηρήσεις μας δείχνουν ξεκάθαρα την παρουσία κώματος και ουράς που αναγνωρίζουμε ως εκπομπή μοριακής γραμμής από CO2 και θερμική εκπομπή από σκόνη. Η ανακάλυψή μας δείχνει ότι περισσότερα NEO ενδέχεται να φιλοξενούν πτητικά από ό, τι αναμενόταν προηγουμένως. "
- Mommert et al., "Cometary Activity in Near – Earth Asteroid (3552) Don Quixote"
Τα ευρήματα παρουσιάστηκαν στις 10 Σεπτεμβρίου στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης 2013 στο Λονδίνο.
Πηγή: Δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου του Τενεσί
__________________
Το 3552 Quixote δεν είναι ο μόνος αστεροειδής που βρέθηκε να εμφανίζει συμπεριφορά σαν κομήτες - δείτε το πρόσφατο άρθρο της Elizabeth Howell, "Asteroid vs. Comet: What the Heck is 3200 Phaethon;" για μια ματιά σε μια άλλη NEA με εμπορικές φιλοδοξίες.
