Δεν είναι ξεκάθαρο πώς θα συνεχίσουν οι επιστημονικές λειτουργίες του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, αν όχι καθόλου, καθώς η NASA ζυγίζει τι να κάνει με το διαλυμένο διαστημόπλοιο. Ωστόσο, το πρακτορείο λέει να μην μετρήσει ακόμα τον Κέπλερ.
Αυτό που είναι σίγουρα γνωστό είναι ότι η NASA δεν μπορεί να ανακτήσει τους δύο αποτυχημένους τροχούς αντίδρασης που εμπόδισαν τον Κέπλερ να κάνει την πρωταρχική επιστημονική του αποστολή, η οποία αναζητούσε εξωπλανήτες (με έμφαση στους εξωπλανήτες μεγέθους Γης) σε μια μικρή περιοχή στον αστερισμό του Κύκνου.
"Δεν πιστεύουμε ότι μπορούμε να ανακτήσουμε τη λειτουργία τρικύκλων ή την αρχική επιστημονική αποστολή του Kepler", δήλωσε ο Paul Hertz, διευθυντής τμήματος αστροφυσικής της NASA, σε τηλεφωνική συνέντευξη Τύπου με δημοσιογράφους την Πέμπτη (15 Αυγούστου).
Ωστόσο, το διαστημικό σκάφος, το οποίο λειτουργεί ήδη χρόνια πριν, όταν η κύρια αποστολή του έπαυσε το 2010, εξακολουθεί να είναι σε καλή κατάσταση διαφορετικά, πρόσθεσε ο Charles Sobeck, αναπληρωτής διευθυντής έργου του Kepler.
Ως εκ τούτου, η NASA εξετάζει τώρα άλλες επιστημονικές αποστολές, οι οποίες θα μπορούσαν να είναι οτιδήποτε από την αναζήτηση αστεροειδών έως μια τεχνική που ονομάζεται microlensing, η οποία θα μπορούσε να δείξει πλανήτες μεγέθους Δία γύρω από άλλα αστέρια με την πιο περιορισμένη μυτερή ικανότητα του διαστημικού σκάφους. Περισσότερες πληροφορίες θα πρέπει να είναι διαθέσιμες το φθινόπωρο σε αυτά τα σημεία, μόλις η ομάδα του Κέπλερ εξετάσει μερικές λευκές βίβλους με επιστημονικές προτάσεις.
Υπάρχουν περιοριστικοί παράγοντες. Το πρώτο είναι η υγεία του διαστημικού σκάφους, αλλά μέχρι στιγμής αναφέρεται ως καλή (εκτός από τους δύο τροχούς αντίδρασης που έχουν υποστεί ζημιά). Ενώ η ακτινοβολία μπορεί να υποβαθμίσει τα συστατικά με την πάροδο του χρόνου, και ένα αδέσποτο μικρομετέωρο θα μπορούσε (ως μικρή πιθανότητα) να προκαλέσει ζημιά στο διαστημικό σκάφος, αυτή τη στιγμή ο Κέπλερ είναι σε θέση να εργαστεί για κάτι νέο, είπε ο Σόμπεκ.
«Το έχουμε τώρα σε κατάσταση ανάπαυσης,» είπε ο Sobeck, αναφερόμενος σε μια κατάσταση όπου το διαστημικό σκάφος χρησιμοποιεί όσο το δυνατόν λιγότερα καύσιμα. Αυτό θα επεκτείνει τον «προϋπολογισμό» των καυσίμων για χρόνια, αν και ο Sobeck δεν μπόρεσε να πει πόσα χρόνια ακόμη.
Μια άλλη ανησυχία είναι ο περιορισμένος προϋπολογισμός της NASA, ο οποίος (όπως και άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες) έχει υποστεί δέσμευση και άλλα μέτρα καθώς η κυβέρνηση των ΗΠΑ αντιμετωπίζει το χρέος της. Ο Κέπλερ έχει εκτιμώμενο προϋπολογισμό 18 εκατομμυρίων δολαρίων για το οικονομικό 2013, ανέφεραν αξιωματούχοι του πρακτορείου, προσθέτοντας ότι θα πρέπει να σταθμίσουν οποιαδήποτε μελλοντική επιστημονική αποστολή έναντι εκείνων άλλων έργων που πραγματοποιούνται από τον οργανισμό.
Το δημόσιο δράμα ξεκίνησε στις 15 Μαΐου, όταν η NASA ανακοίνωσε ότι ένα δεύτερο από τους τέσσερις τροχούς αντίδρασης του Kepler - συσκευές που κρατούν το τηλεσκόπιο στραμμένο προς τη σωστή κατεύθυνση - είχε αποτύχει.
«Χρειαζόμαστε τρεις τροχούς σε λειτουργία για να μας δώσουν την ακρίβεια κατάδειξης για να μπορέσουμε να βρούμε πλανήτες», δήλωσε ο Bill Borucki, κύριος ερευνητής του Kepler, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου εκείνη την ημέρα. «Χωρίς τρεις τροχούς, δεν είναι σαφές εάν θα μπορούσαμε να συνεχίσουμε να κάνουμε κάτι με αυτή τη σειρά».
Την ίδια στιγμή, ο Σκοτ Χάμπαρντ - σύμβουλος καθηγητής αεροναυτικής και αστροναυτικής στη Σχολή Μηχανικών του Στάνφορντ - έγραψε ένα διαδικτυακό ερώτημα σχετικά με τη διαδικασία ανάκαμψης του Κέπλερ. Τόνισε ότι η πιθανή απώλεια, αν και λυπημένη, δεν είναι καταστροφική για την επιστήμη.
«Οι επιστημονικές επιστροφές της αποστολής του Κέπλερ ήταν συγκλονιστικές και έχουν αλλάξει την άποψή μας για το σύμπαν, καθώς τώρα πιστεύουμε ότι υπάρχουν πλανήτες σχεδόν παντού», έγραψε.
«Θα είναι πολύ λυπηρό εάν δεν μπορεί να συνεχίσει πλέον, αλλά οι φορολογούμενοι είχαν την αξία των χρημάτων τους. Ο Κέπλερ, μέχρι στιγμής, έχει εντοπίσει περισσότερους από 2.700 υποψήφιους εξωπλανήτες σε τροχιά μακρινών αστεριών, συμπεριλαμβανομένων πολλών πλανητών μεγέθους Γης που βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού τους, όπου το νερό θα μπορούσε να υπάρχει σε υγρή μορφή. " (Μπορείτε να διαβάσετε μερικά από τα πιο ασυνήθιστα ευρήματα του Kepler εδώ.)
Η NASA έκανε πολλές προσπάθειες να αναστήσει τους τροχούς. Στις 18 Ιουλίου, τα μέλη της ομάδας δοκίμασαν τον τροχό αντίδρασης τέσσερα, ο οποίος περιστράφηκε αριστερόστροφα, αλλά δεν θα μετακινηθεί προς τα δεξιά. Τέσσερις ημέρες αργότερα, μια δοκιμή με τον τροχό αντίδρασης δύο έδειξε ότι κινείται καλά στις δοκιμαστικές εντολές και στις δύο κατευθύνσεις.
«Τις επόμενες δύο εβδομάδες, οι μηχανικοί θα εξετάσουν τα δεδομένα από αυτές τις δοκιμές και θα εξετάσουν ποια μέτρα θα ακολουθήσουν στη συνέχεια», δήλωσε ο διευθυντής αποστολής Roger Hunter. «Αν και οι δύο τροχοί έχουν δείξει κίνηση, τα επίπεδα τριβής θα είναι κρίσιμα σε μελλοντικές εκτιμήσεις. Οι λεπτομέρειες της τριβής του τροχού βρίσκονται υπό ανάλυση. "
Οι διευθυντές της αποστολής γύρισαν με επιτυχία τον τροχό αντίδρασης 4 και στις δύο κατευθύνσεις στις 25 Ιουλίου, σύμφωνα με ενημέρωση της 2ης Αυγούστου. Ενώ προειδοποίησε ότι η τριβή θα μπορούσε να επηρεάσει τη χρηστικότητα των τροχών μακροπρόθεσμα, η ομάδα εξέφρασε αισιοδοξία καθώς συνεχίστηκαν περισσότερες δοκιμές.
«Με την απόδειξη ότι και οι δύο τροχοί θα κινούνται ακόμα και η μέτρηση των επιπέδων τριβής τους, ο λειτουργικός έλεγχος των τροχών αντίδρασης έχει πλέον ολοκληρωθεί», έγραψε ο Hunter στην ενημέρωση, η τελευταία που βγήκε πριν από τη συνέντευξη τύπου της Πέμπτης. Το επόμενο βήμα θα είναι μια δοκιμή απόδοσης σε επίπεδο συστήματος για να δούμε αν οι τροχοί μπορούν να ελέγχουν επαρκώς την υπόδειξη διαστημικών σκαφών. "
Αυτό αναμενόταν να ξεκινήσει στις 8 Αυγούστου. Μπορείτε να διαβάσετε περισσότερες τεχνικές λεπτομέρειες των δοκιμών εδώ. Ωστόσο, αυτές οι δοκιμές έδειξαν ότι η τριβή συσσωρεύτηκε πέρα από αυτό που μπορούσε να χειριστεί το διαστημικό σκάφος. Ο Κέπλερ μπήκε σε ασφαλή λειτουργία, ανακτήθηκε και τώρα είναι ουσιαστικά σε κατάσταση αναμονής αναμένοντας περισσότερες οδηγίες.
Εν τω μεταξύ, η διερεύνηση των δεδομένων που παράγει ο Κέπλερ αποκαλύπτει ακόμη νέους πλανητικούς υποψηφίους. Η τρέχουσα μέτρηση είναι τώρα 3.548 - μια αύξηση από τις 2.700 περίπου που αναφέρθηκαν τον Μάιο - παρόλο που ο Κέπλερ είχε παραμεριστεί στο μεσοδιάστημα.
Υπάρχει επίσης ένα διαστημικό σκάφος παρακολούθησης: το Transiting Exoplanet Survey Satellite, το οποίο αναμένεται να ξεκινήσει γύρω στο 2017 ή το 2018. Θα αναζητήσει εξωγήινους πλανήτες στα πιο φωτεινά και πλησιέστερα αστέρια σε ολόκληρο τον ουρανό, σε τοποθεσίες που είναι (σε σχετικούς όρους) ) κοντά στη Γη.
