Από τότε Περιέργεια προσγειώθηκε στον Άρη το 2012, το rover έχει κάνει πολλές πρωτοποριακές ανακαλύψεις για τον Κόκκινο Πλανήτη. Αυτά περιλαμβάνουν την επιβεβαίωση του τρόπου με τον οποίο ο Άρης είχε ρέει νερό και λίμνες στην επιφάνειά του, αποδείξεις για το πώς έχασε την αρχαία ατμόσφαιρά του και την ανακάλυψη μεθανίου και οργανικών μορίων. Όλες αυτές οι ανακαλύψεις έχουν ενισχύσει τη θεωρία ότι ο Άρης μπορεί κάποτε να υποστήριζε τη ζωή.
Η τελευταία ανακάλυψη ήρθε την Πέμπτη, 7 Μαΐου, όταν η NASA ανακοίνωσε ότι το Περιέργεια Ο rover είχε ανακαλύψει για άλλη μια φορά οργανικά μόρια. Αυτή τη φορά, ωστόσο, τα μόρια βρέθηκαν σε ιζηματογενή πετρώματα ηλικίας τριών δισεκατομμυρίων ετών που βρίσκονται κοντά στην επιφάνεια του Κάτω Όρους Sharp. Αυτά τα στοιχεία, μαζί με νέα ατμοσφαιρικά στοιχεία, είναι μια άλλη ένδειξη ότι η αρχαία ζωή μπορεί να υπήρχε κάποτε στον Κόκκινο Πλανήτη.
Τα νέα ευρήματα εμφανίζονται σε δύο νέες μελέτες - με τίτλο «Η οργανική ύλη που διατηρείται σε λάσπης ηλικίας 3 δισεκατομμυρίων ετών στον κρατήρα Gale, τον Άρη» και «Τα επίπεδα του μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Άρη δείχνουν έντονες εποχιακές παραλλαγές» - που δημοσιεύθηκαν στο 8 Ιουνίου τεύχος του Επιστήμη. Όπως δείχνουν αυτές οι μελέτες, αυτά τα μόρια - αν και δεν αποτελούν απόδειξη της ζωής από μόνα τους - έχουν ενισχύσει την αναζήτηση στοιχείων για την προηγούμενη ζωή.
Όπως εξήγησε ο Thomas Zurbuchen, ο αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής στα κεντρικά γραφεία της NASA, σε πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA:
«Με αυτά τα νέα ευρήματα, ο Άρης μας λέει να παραμείνουμε στην πορεία και να συνεχίσουμε να αναζητούμε στοιχεία για τη ζωή. Είμαι πεπεισμένος ότι οι τρέχουσες και προγραμματισμένες αποστολές μας θα ξεκλειδώσουν ακόμη πιο συναρπαστικές ανακαλύψεις στον Κόκκινο Πλανήτη. "
Στην πρώτη εργασία, οι συγγραφείς υποδεικνύουν πώς Περιέργεια Η σουίτα ανάλυσης δείγματος στο Mars (SAM) εντόπισε ίχνη μεθανίου σε δείγματα τρυπανιών που πήρε από πετρώματα του Άρη. Μόλις αυτά τα πετρώματα θερμάνθηκαν, απελευθέρωσαν μια σειρά από οργανικά και πτητικά παρόμοια με το πώς τα βιολογικά ιζηματογενή πετρώματα κάνουν στη Γη. Στη Γη, τέτοιες εναποθέσεις αποτελούν ενδείξεις απολιθωμένης οργανικής ζωής, κάτι που μπορεί να συμβαίνει ή όχι με τα δείγματα που εξετάστηκαν από Περιέργεια.
Ωστόσο, αυτά τα στοιχεία ενισχύονται από το γεγονός ότι η περιέργεια έχει επίσης βρει στοιχεία ότι ο κρατήρας Gale ήταν κάποτε αρχαίος λίμνος. Εκτός από το νερό, αυτή η λίμνη περιείχε όλα τα χημικά δομικά στοιχεία και τις πηγές ενέργειας που είναι απαραίτητες για τη ζωή. Όπως εξήγησε ο Jen Eigenbrode του Goddard Space Flight Center της NASA και ο κύριος συγγραφέας της πρώτης μελέτης:
«Η περιέργεια δεν έχει καθορίσει την πηγή των οργανικών μορίων. Είτε κατέχει ένα ρεκόρ της αρχαίας ζωής, ήταν τροφή για τη ζωή, είτε υπήρχε απουσία ζωής, η οργανική ύλη στα υλικά κρατά χημικές ενδείξεις για πλανητικές συνθήκες και διαδικασίες ... Η επιφάνεια του Άρη εκτίθεται σε ακτινοβολία από το διάστημα. Τόσο η ακτινοβολία όσο και οι σκληρές χημικές ουσίες διαλύουν την οργανική ύλη. Η εύρεση αρχαίων οργανικών μορίων στα κορυφαία πέντε εκατοστά του βράχου που είχαν κατατεθεί όταν ο Άρης μπορεί να ήταν κατοικήσιμος, είναι καλό για εμάς να μάθουμε την ιστορία των οργανικών μορίων στον Άρη με μελλοντικές αποστολές που θα τρυπήσουν βαθύτερα. "
Στη δεύτερη εργασία, η ομάδα περιέγραψε πώς Περιέργεια Η σουίτα SAM εντόπισε επίσης εποχιακές διαφορές στο μεθάνιο στην αττική ατμόσφαιρα. Αυτά τα αποτελέσματα ελήφθησαν κατά τη διάρκεια σχεδόν τριών ετών στον Άρη, το οποίο λειτουργεί σε σχεδόν έξι χρόνια στη Γη. Ενώ η ομάδα παραδέχεται ότι η χημεία νερού-βράχου θα μπορούσε να έχει δημιουργήσει το μεθάνιο, δεν μπορούν να αποκλείσουν την πιθανότητα ότι ήταν βιολογικής προέλευσης.
Στο παρελθόν, το μεθάνιο και τα οργανικά μόρια είχαν ανιχνευθεί στην ατμόσφαιρα του Άρη και σε δείγματα τρυπανιών, το πρώτο από τα οποία φάνηκε να αυξάνεται απρόβλεπτα. Ωστόσο, αυτά τα νέα αποτελέσματα δείχνουν ότι εντός του Gale Crater, τα χαμηλά επίπεδα μεθανίου κορυφώνουν κατά τους ζεστούς καλοκαιρινούς μήνες και μειώνονται τους χειμερινούς μήνες κάθε χρόνο. Όπως εξήγησε ο Chris Webster, ερευνητής από το Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA και ο κύριος συγγραφέας της δεύτερης εργασίας:
«Είναι η πρώτη φορά που έχουμε δει κάτι επαναλαμβανόμενο στην ιστορία του μεθανίου, οπότε μας προσφέρει μια λαβή για να το κατανοήσουμε. Όλα αυτά είναι δυνατά λόγω της μακροζωίας του Curiosity. Η μεγάλη διάρκεια μας επέτρεψε να δούμε τα μοτίβα σε αυτήν την εποχική «αναπνοή».
Για να βρείτε αυτό το οργανικό υλικό, το Curiosity τρυπήθηκε σε ιζηματογενή πετρώματα (γνωστά ως λάσπης) σε τέσσερις περιοχές στον κρατήρα Gale. Αυτοί οι βράχοι σχηματίστηκαν κατά τη διάρκεια δισεκατομμυρίων ετών καθώς τα ιζήματα εναποτέθηκαν στον πυθμένα της αρχαίας λίμνης από το ρέον νερό. Τα δείγματα τρυπανιών στη συνέχεια αναλύθηκαν με SAM, η οποία χρησιμοποίησε το φούρνο της για να θερμάνει τα δείγματα σε πάνω από 500 ° C (900 ° F) για να απελευθερώσει οργανικά μόρια από τον κονιοποιημένο βράχο.
Αυτά τα αποτελέσματα δείχνουν ότι μερικά από τα δείγματα τρυπανιών περιείχαν θείο (το οποίο θα μπορούσε να διατηρήσει τα οργανικά μόρια) καθώς και θειοφαίνια, βενζόλιο, τολουόλιο και μικρές αλυσίδες άνθρακα - όπως προπάνιο ή βουτένιο. Ανέφεραν επίσης συγκεντρώσεις οργανικού άνθρακα περίπου 10 μέρη ανά εκατομμύριο ή περισσότερο, κάτι που συνάδει με τις συγκεντρώσεις άνθρακα που παρατηρήθηκαν στους μετεωρίτες του Άρη και περίπου 100 φορές αυτό που είχε προηγουμένως εντοπιστεί στην επιφάνεια του Άρη.
Αν και αυτό δεν αποτελεί απόδειξη της προηγούμενης ζωής στον Άρη, αυτά τα τελευταία ευρήματα έχουν αυξήσει την εμπιστοσύνη ότι οι μελλοντικές αποστολές θα βρουν περισσότερα οργανικά, τόσο στην επιφάνεια όσο και ελαφρώς κάτω από την επιφάνεια. Αλλά πάνω απ 'όλα, έχουν ενισχύσει την εμπιστοσύνη ότι ο Άρης μπορεί κάποτε να είχε τη δική του ζωή. Όπως ο Michael Meyer, ο κύριος επιστήμονας για το πρόγραμμα εξερεύνησης του Mars στη NASA, συνόψισε:
«Υπάρχουν σημάδια ζωής στον Άρη; Δεν ξέρουμε, αλλά αυτά τα αποτελέσματα μας λένε ότι είμαστε στο σωστό δρόμο. "
Τα επόμενα χρόνια, επιπλέον αποστολές θα αναζητούν επίσης σημάδια προηγούμενης ζωής, συμπεριλαμβανομένων των NASA Άρης 2020 rover και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος ExoMars πλάνης.ο Άρης 2020 Το rover θα αφήσει επίσης δείγματα πίσω σε μια κρυφή μνήμη που θα μπορούσε να ανακτηθεί από μια μελλοντική αποστολή για την ανάλυση δείγματος-επιστροφής. Έτσι, αν υπήρχε ζωή στον Άρη (ή, τα δάχτυλα σταυρωμένα, είναι ακόμα) είμαστε σίγουροι ότι θα το βρούμε αρκετά σύντομα!
Και φροντίστε να δείτε αυτό το βίντεο αυτής της τελευταίας ανακάλυψης έως Περιέργεια, ευγενική προσφορά του Jet Propulsion Laboratory της NASA:
