Η αμυγδαλή αναφέρεται συχνά ως το κέντρο φόβου του εγκεφάλου, αλλά αυτή η περιγραφή δύσκολα αποδίδει την πολυπλοκότητα της αμυγδαλής. Βρίσκονται βαθιά στον αριστερό και τον δεξιό κροταφικό λοβό του εγκεφάλου, οι δύο αμυγδαλές μας είναι σημαντικές για πολλές πτυχές της σκέψης, του συναισθήματος και της συμπεριφοράς και εμπλέκονται σε μια ποικιλία νευρολογικών και ψυχιατρικών συνθηκών.
Τα δύο αμυγδαλωτά αμυγδάλου του εγκεφάλου δεν είναι συνήθως μεγαλύτερα από ένα ζευγάρι κυβικά εκατοστά σε ενήλικες και βρίσκονται κοντά στο κέντρο του εγκεφάλου. Παρόλο που τα δύο μισά της αμυγδαλής συνεργάζονται, φαίνεται ότι υπάρχουν και ορισμένες πτυχές της λειτουργίας αμυγδαλών που κυριαρχούν σε κάθε πλευρά.
(Βίντεο από την Beyeler et al., 2018.)
Η αμυγδαλή και τα συναισθήματα
Είναι αλήθεια ότι η αμυγδαλή εμπλέκεται στο φόβο, ιδιαίτερα στον προσυμπτωματικό φόβο - τη διαδικασία με την οποία εμείς και πολλά άλλα ζώα μαθαίνουμε να συσχετίζουμε ένα αρνητικό ερέθισμα, όπως ένα ηλεκτρικό σοκ, με έναν άλλο παράγοντα σύμφωνα με ένα άρθρο στο περιοδικό Molecular Psychiatry. Επιπλέον, η δραστηριότητα της αμυγδαλής είναι βαθιά συνδεδεμένη με τη συναισθηματική αντίδραση στον πόνο.
Αλλά η αμυγδαλή εμπλέκεται επίσης στην εμπειρία άλλων συναισθημάτων - συμπεριλαμβανομένων των θετικών συναισθημάτων όπως εκείνων που προκάλεσαν ανταμοιβή, σύμφωνα με την Anna Beyeler, νευροεπιστήμονα στο Neurocentre Magendie στο Μπορντό της Γαλλίας. Ο Beyeler μελετά αυτή τη διαδικασία σε μικροσκοπικό επίπεδο και έχει δείξει ότι διαφορετικοί τύποι ερεθισμάτων προκαλούν ποικίλες αποκρίσεις σε διάφορους νευρώνες της αμυγδαλής σε ποντίκια. Για παράδειγμα, ανακάλυψε ότι όταν τα ποντίκια δίνουν κάτι γλυκό, η αμυγδαλή τους στέλνει σημάδια στο τμήμα του εγκεφάλου που συμμετέχει στην ανταμοιβή.
Η αμυγδαλή παίζει επίσης ρόλο στη συμπεριφορά, με την επιθετικότητα να είναι ένα αξιοσημείωτο παράδειγμα. Σε ακραίες περιπτώσεις, μια διαδικασία στην οποία μέρος ή το σύνολο της αμυγδαλής απομακρύνεται ή καταστρέφεται (ονομάζεται αμυγδαλοτομή) εκτελείται (με συγκατάθεση) σε άτομα με σοβαρές, συχνές και ανεξέλεγκτες εκρήξεις επιθετικότητας που θέτουν τον εαυτό τους ή τους άλλους σε κίνδυνο, όπως περιγράφεται σε μια ανασκόπηση του 2008 που δημοσιεύτηκε στην Εφημερίδα της Νευροχειρουργικής. Ακολουθώντας τη διαδικασία, πολλοί ασθενείς βιώνουν μια μείωση ή ακόμα και την επίλυση των επιθετικών συμπεριφορών. Αλλά άλλοι ασθενείς υποτροπιάζουν ή δεν ωφελούν καθόλου, γεγονός που υποδηλώνει ότι η αμυγδαλή δεν είναι ο μόνος μεσολαβητής της επιθετικότητας. Η αμυγδαλοτομή έχει επίσης συσχετιστεί με εξασθένιση της ικανότητας να θυμάται τα πρόσωπα και να ερμηνεύει τις εκφράσεις του προσώπου, παρά το γεγονός ότι δεν προκαλεί μείωση της συνολικής νοημοσύνης.
Αυτά τα αποτελέσματα και άλλες έρευνες για άτομα με βλάβη ή πλήρη καταστροφή της αμυγδαλής υπογραμμίζουν περαιτέρω τις πολλές λειτουργίες αυτής της περιοχής του εγκεφάλου.
Η ασθένεια Urbach-Wiethe είναι μια εξαιρετικά σπάνια γενετική κατάσταση στην οποία η αμυγδαλή είναι συχνά σοβαρά καταστραφεί. Ένας ασθενής με την ασθένεια γνώρισε πλήρη καταστροφή της αριστερής και δεξιάς αμυγδαλής. Ο ασθενής, που ονομάζεται S.M. ή SM-046, δεν έδειξε σχεδόν κανένα φόβο, σύμφωνα με τον στερεότυπο ρόλο που αποδίδεται στην αμυγδαλή, αλλά και είχε ελάχιστη φυσική αίσθηση του προσωπικού χώρου, σύμφωνα με μελέτη του περιοδικού Nature. Σε σύγκριση με τους ανθρώπους που λειτουργούν με amygdalae, το θέμα είχε επίσης δυσκολία να θυμηθεί τα γεγονότα που παρουσιάζονται σε συναισθηματικές ιστορίες, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Learning & Memory.
Η αμυγδαλή και οι ψυχιατρικές διαταραχές
Οι πιο λεπτές διαταραχές στην τυπική λειτουργία αμυγδαλεών σχετίζονται με μια ποικιλία ψυχιατρικών διαταραχών. Η δυσλειτουργία της αμυγδαλής έχει παρατηρηθεί σε ασθενείς με διαταραχές άγχους, όπως διαταραχή κοινωνικού άγχους, γενικευμένη διαταραχή άγχους και φοβίες.
"Πολλές μελέτες που χρησιμοποιούν απεικόνιση ανθρώπινου εγκεφάλου έχουν δείξει ότι η αμυγδαλή είναι υπερδραστηριζόμενη σε ασθενείς με αυτές τις διαταραχές άγχους, καθώς και σε ασθενείς που πάσχουν από μετατραυματική διαταραχή άγχους", δήλωσε ο Beyeler. Σε πολλές άλλες ψυχιατρικές διαταραχές, συμπεριλαμβανομένης της μείζονος καταθλιπτικής διαταραχής, της διπολικής διαταραχής και των διαταραχών της χρήσης ουσιών (ιδιαίτερα της διαταραχής της χρήσης αλκοόλ), εμφανίζεται επίσης δυσλειτουργία της αμυγδαλής, αν και οι σχέσεις μεταξύ της αμυγδαλής και αυτών των διαταραχών δεν έχουν μελετηθεί τόσο καλά.
Μπορεί επίσης να υπάρχουν διαφορές στον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί η αμυγδαλή σε άτομα με αυτισμό σε σχέση με τους νευροτυπικούς ανθρώπους. Τα άτομα με αυτισμό ενδέχεται να έχουν πιο ενεργό αμυγδαλή κατά μέσο όρο και οι αμυγδαλές τους μπορεί να μην παρεμποδίζουν την ανταπόκρισή τους μετά από επανειλημμένη έκθεση στο ίδιο ερέθισμα, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε στην Εφημερίδα της Αμερικανικής Ακαδημίας Παιδικής και Ψυχιατρικής.
Στα νευροτυπικά άτομα, η έκθεση σε μια εικόνα ενός προσώπου πυροδοτεί δραστηριότητα αμυγδαλής, αλλά η επανειλημμένη έκθεση σε εικόνες του ίδιου προσώπου προκαλεί την παραμονή της αμυγδαλής. Σε άτομα με αυτισμό, αυτό το φαινόμενο μπορεί να μειωθεί, έτσι ώστε η δραστηριότητα της αμυγδαλής να αυξάνεται κάθε φορά που εμφανίζεται το πρόσωπο. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι η υψηλή δραστηριότητα των αμυγδαλών μπορεί να είναι ένας λόγος που τα άτομα με αυτισμό συχνά δεν κρατούν το βλέμμα τους σταθερό στα πρόσωπα άλλων ανθρώπων κατά τη διάρκεια μιας συνομιλίας, αλλά μια τέτοια σύνδεση είναι δύσκολο να αποδειχθεί.
Όπως και πολλές περιοχές του εγκεφάλου, η αμυγδαλή παρουσιάζει σημάδια μετατόπισης - δηλαδή, η αμυγδαλή σε ένα ημισφαίριο είναι διαφορετική από αυτή του άλλου ημισφαιρίου. Συχνά, η δραστηριότητα της αμυγδαλής σε απόκριση ορισμένων σημείων εμφανίζεται να αυξάνεται στα αριστερά περισσότερο από το δεξί ή το αντίστροφο, αλλά οι δύο αμυγδαλές εξακολουθούν να συνεργάζονται. Επίσης, όπως έδειξε το έργο του Beyeler, η εσωτερική δραστηριότητα της αμυγδαλιάς είναι περίπλοκη, με νευρώνες σε διάφορες περιοχές της αμυγδαλής που συνδέονται με διαφορετικά μέρη του εγκεφάλου.
Δεδομένης της πληθώρας των λειτουργιών της αμυγδαλείας, η υπερπροσαρμογή της απλής έκφρασης του κέντρου φόβου του εγκεφάλου είναι κατανοητή. Με περαιτέρω μελέτη, οι ειδικοί είναι πιθανό να ανακαλύψουν ακόμη περισσότερες διεργασίες στις οποίες εμπλέκεται αυτή η μικρή περιοχή του εγκεφάλου.
