Οι άνθρωποι συχνά επικρίνουν το ποσό των χρημάτων που δαπανώνται για την εξερεύνηση του διαστήματος. Το βλέπετε να παίζεται ξανά και ξανά στην ενότητα σχολίων κάθε φορά που τα mainstream media καλύπτουν μια διαστημική ιστορία.
Ενώ η επίλυση προβλημάτων εδώ στη Γη είναι ευγενική και το σωστό, αξίζει να επισημάνουμε ότι το κορυφαίο σώμα εξερεύνησης του διαστήματος στη Γη, η NASA, έχει στην πραγματικότητα έναν μικρό προϋπολογισμό. Όταν συγκρίνετε τον προϋπολογισμό της NASA με αυτό που ξοδεύουν οι άνθρωποι στα τσιγάρα, η NASA φαίνεται αρκετά καλή.
Αγνοώντας προς το παρόν το γεγονός ότι δεν γνωρίζουμε πώς να λύσουμε όλα τα προβλήματα εδώ στη Γη, ας δούμε τον προϋπολογισμό της NASA με την πάροδο των ετών και να το συγκρίνουμε με κάτι που είναι πραγματικά σπατάλη χρημάτων: τσιγάρα και καπνός.
Η NASA είναι άνω των 50 ετών. Κατά το πρώτο έτος, ο προϋπολογισμός του ήταν 89 εκατομμύρια δολάρια. (Αυτό είναι περίπου 732 εκατομμύρια δολάρια σήμερα.) Την ίδια χρονιά, οι Αμερικανοί ξόδεψαν περίπου 6 δισεκατομμύρια δολάρια για τσιγάρα και καπνό.
Από το 1969 έως το 1972, το πρόγραμμα Apollo της NASA προσγειώθηκε 12 άνδρες στη Σελήνη. Κέρδισαν τον Διαστημικό Αγώνα και καθιέρωσαν μια στιγμή που θα αντηχεί με την πάροδο των αιώνων, ανεξάρτητα από το τι άλλο κάνει η ανθρωπότητα: τα πρώτα ανθρώπινα βήματα οπουδήποτε εκτός από τη Γη. Σε αυτά τα τέσσερα χρόνια, ο συνδυασμένος προϋπολογισμός της NASA ήταν 14,8 δισεκατομμύρια δολάρια. Την ίδια χρονική περίοδο, οι Αμερικανοί ξόδεψαν πάνω από το διπλάσιο - 32 δισεκατομμύρια δολάρια - στο κάπνισμα.
Το 1981, η NASA ξεκίνησε το πρώτο της διαστημικό λεωφορείο, την Κολούμπια (STS-1). Ο προϋπολογισμός της NASA εκείνο το έτος ήταν 5,5 δισεκατομμύρια δολάρια. Την ίδια χρονιά, ο αμερικανικός πληθυσμός ξόδεψε περίπου 17,4 δισεκατομμύρια δολάρια για τον καπνό. Αυτός είναι ο τριπλάσιος προϋπολογισμός της NASA. Πόσες περισσότερες πτήσεις με λεωφορείο θα μπορούσαν να υπήρχαν; Πόση περισσότερη επιστήμη;
Το 1990, η NASA ξεκίνησε το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Χαμπλ στη Χαμηλή Γήινη Τροχιά (LEO.) Το Χαμπλ έχει χαρακτηριστεί ως το πιο επιτυχημένο επιστημονικό έργο στην ιστορία και οι αναγνώστες του Διαστημικού Περιοδικού πιθανώς δεν χρειάζεται να τους πει γιατί. Το Hubble είναι υπεύθυνο για μια λίστα πλυντηρίων με ανακαλύψεις και παρατηρήσεις και έχει εμπλακεί εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο στη διαστημική επιστήμη και την ανακάλυψη. Εκείνο το έτος, η NASA είχε προϋπολογισμό 12,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Και το κάπνισμα; Το 1990, οι Αμερικανοί καπνίζουν μέσω καπνού 26,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Το 2012, η NASA είχε προϋπολογισμό 16,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Εκείνη τη χρονιά, η NASA προσγειώθηκε με επιτυχία στο Mars Science Laboratory (MSL) Curiosity στον Άρη, με κόστος 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Επίσης εκείνο το έτος, οι αμερικάνικοι πνεύμονες επεξεργάστηκαν καπνό αξίας 44 δισ. Δολαρίων. Αυτό ισοδυναμεί με 17 περιηγητές περιέργειας!
Υπήρξε μια τεράστια επιστημονική συζήτηση γύρω από το πού πρέπει να προσγειωθεί η περιέργεια, προκειμένου να μεγιστοποιηθεί η επιστήμη. Επιστημονικές ομάδες ανταγωνίστηκαν να επιλέξουν τον ιστότοπό τους και τελικά ο κρατήρας Gale επιλέχθηκε ως ο πιο πολλά υποσχόμενος ιστότοπος. Ο Gale είναι ένας κρατήρας μετεωρίτη, και επιλέχθηκε επειδή δείχνει σημάδια τρεχούμενου νερού, καθώς και ενδείξεις γεωλογικής στρώσης, συμπεριλαμβανομένων αργίλων και ορυκτών.
Αλλά άλλοι εξίσου δελεαστικοί ιστότοποι βρίσκονταν σε διαμάχη, συμπεριλαμβανομένου του κρατήρα Holden, όπου σημειώθηκε μια τεράστια και καταστροφική πλημμύρα, και όπου τα αρχαία ιζήματα βρίσκονται εκτεθειμένα στο πάτωμα του κρατήρα, έτοιμα για μελέτη. Ή ο Mawrth Vallis, ένας άλλος ιστότοπος που υπέστη μια μαζική πλημμύρα, η οποία εξέθεσε στρώματα αργιλικών ορυκτών που σχηματίστηκαν παρουσία νερού. Με τα χρήματα που δαπανήθηκαν για τον καπνό το 2012 (44 δισεκατομμύρια δολάρια!) Θα μπορούσαμε να είχαμε τις δέκα πρώτες λίστες τοποθεσιών προσγείωσης στον Άρη και να τοποθετήσουμε ένα rover σε κάθε ένα.
Σκεφτείτε όλη αυτή την επιστήμη.
Ο προϋπολογισμός της NASA είναι πάντα πηγή διαμάχης και αυτό ισχύει σίγουρα για ένα άλλο από τα μεγάλα έργα της NASA: The James Webb Space Telescope (JWST.) Οι λάτρεις του διαστήματος περιμένουν ανυπόμονα την έναρξη του JWST, που έχει προγραμματιστεί για τον Οκτώβριο του 2018. Το JWST θα αναλάβει κατοικία στο δεύτερο Lagrange Point (L2,) όπου θα περάσει 5-10 χρόνια μελετώντας τον σχηματισμό γαλαξιών, αστεριών και πλανητικών συστημάτων από το Big Bang μέχρι τώρα. Θα διερευνήσει επίσης τις δυνατότητες ζωής σε άλλα ηλιακά συστήματα.
Αρχικά το κόστος του JWST ορίστηκε στα 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια και έπρεπε να ξεκινήσει το 2011. Αλλά τώρα έχει οριστεί για τον Οκτώβριο του 2018 και το κόστος του έχει αυξηθεί στα 8,8 δισεκατομμύρια δολάρια. Ακούγεται εξωφρενικό, σχεδόν 9 δισεκατομμύρια δολάρια για ένα διαστημικό τηλεσκόπιο, και το Κογκρέσο σκέφτηκε να διαλύσει ολόκληρο το έργο. Αλλά αυτό που είναι ακόμη πιο εξωφρενικό είναι ότι οι Αμερικανοί αναμένεται να δαπανήσουν πάνω από 50 δισεκατομμύρια δολάρια για τον καπνό το 2018.
Όταν οι άνθρωποι κοιτάζουν στο μέλλον τη NASA και τι μπόρεσε να επιτύχει στο δεύτερο μισό του 20ου αιώνα και στις αρχές του 21ου αιώνα, θα σκεφτούν δύο πράγματα: Πρώτον, θα σκεφτούν πόσο εκπληκτικό ήταν αυτό Η NASA έκανε ό, τι έκανε. Οι προσγειώσεις της Σελήνης, το πρόγραμμα Shuttle, το Χαμπλ, η Περιέργεια και ο Τζέιμς Ιστός.
Τότε, θα λυπηθούν από το πόσο περισσότερα θα μπορούσαν να είχαν γίνει συλλογικά, αν δεν είχαν σπαταλήσει τόσα χρήματα σε κάτι τόσο θανατηφόρο όσο το κάπνισμα.
(Σημείωση: Όλα τα ποσά είναι δολάρια ΗΠΑ.)
