Η αποστολή NEOWISE της NASA - παλαιότερα γνωστή ως απλώς WISE - εντόπισε τον πρώτο κομήτη της νέας καριέρας κυνήγι αντικειμένων κοντά στη Γη… και, σύμφωνα με τους επιστήμονες της αποστολής, είναι «παράξενο».
Στην προηγούμενη ζωή του, το διαστημικό σκάφος WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) της NASA σάρωσε ολόκληρο τον ουρανό σε μήκη κύματος υπέρυθρων. Βοήθησε να ανακαλύψει τα πιο κρύα αστέρια του γαλαξία, τους πιο φωτεινούς γαλαξίες του Σύμπαντος και μερικούς από τους πιο σκοτεινούς αστεροειδείς που κρύβονται στην κύρια αστεροειδή ζώνη μεταξύ Άρη και Δία… καθώς και πιο κοντά στο λαιμό του δάσους της Γης.
Μετά την εξάντληση της παροχής υγρού ψυκτικού μέσου που απαιτείται για να προστατευτεί από τη δική του ακτινοβολούμενη θερμότητα, το 2011 το WISE τέθηκε σε κατάσταση αδρανοποίησης. Ξυπνήθηκε πέρυσι και μετονομάστηκε NEOWISE, και ανέλαβε το καθήκον να εντοπίσει άγνωστα αντικείμενα με τροχιές κοντά στην Γη.
Μέχρι σήμερα έχουν βρεθεί αρκετοί νέοι αστεροειδείς από το NEOWISE και στις 14 Φεβρουαρίου 2014, εντόπισε τον πρώτο του κομήτη.
«Είμαστε τόσο ευτυχείς που ανακαλύψαμε αυτόν τον παγωμένο επισκέπτη από τις άκρες του ηλιακού μας συστήματος», δήλωσε η Amy Mainzer, κύριος ερευνητής της NEOWISE στην JPL. "Αυτός ο κομήτης είναι παράξενος - βρίσκεται σε μια οπισθοδρομική τροχιά, που σημαίνει ότι περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο με την αντίθετη έννοια από τη Γη και τους άλλους πλανήτες."
Ορισμένος "C / 2014 C3 (NEOWISE)", ο κομήτης ήταν 143 εκατομμύρια μίλια (230 εκατομμύρια χλμ.) Στην παραπάνω εικόνα - ένα σύνθετο υλικό που κατασκευάστηκε από έξι υπέρυθρες εκθέσεις. Αυτή είναι 585 φορές την απόσταση από τη Σελήνη ή περίπου τη μέση απόσταση μεταξύ της Γης και του Άρη.
Η ουρά του κομήτη NEOWISE εκτείνεται περίπου 25.000 μίλια (40.000 km) προς τα δεξιά στην εικόνα.
Συνολικά, το C / 2014 C3 (NEOWISE) εντοπίστηκε έξι φορές πριν μετακινηθεί έξω από το εύρος της προβολής του διαστημικού σκάφους. Ο κομήτης έχει μια εξαιρετικά εκκεντρική τροχιά 20 ετών που το παίρνει ψηλά πάνω από το επίπεδο του Ηλιακού Συστήματος και πέρα από την τροχιά του Δία. Από τεχνικής απόψεως, με απόσταση περιφερειακού μεγαλύτερη από 1,3 AU, ο κομήτης C / 2014 C3 δεν ταξινομείται ως αντικείμενο κοντά στη Γη (και η τροχιά του δεν τέμνει τη Γη.) Αλλά είναι ακόμα καλό να γνωρίζουμε ότι το NEOWISE μας ψάχνει.
Διαβάστε περισσότερα στον ιστότοπο NEOWISE της JPL εδώ και δείτε λεπτομέρειες σχετικά με την τροχιά του κομήτη στον ιστότοπο του Minor Planet Center εδώ και από τη βάση δεδομένων του μικρού σώματος της JPL εδώ.
Πηγή: NASA / JPL
