Ως Earthlings, έχουμε συνηθίσει να σκεφτόμαστε ότι οι πλανήτες βρίσκονται σε απλές τροχιές γύρω από ένα μόνο αστέρι. Σχηματίστηκε ως μέρος ενός σμήνους αστεριών, όλα τροφοδοτούμενα από το ίδιο πηγάδι αερίου.
Θα μπορούσαν οι συστάδες αστεριών να φιλοξενήσουν επίσης πλανήτες; Ή μήπως πρέπει να περιμένουν τα μικρά παιδιά μέχρι να εξελιχθούν τα αστέρια και να απομακρυνθούν πιο μακριά; Λοιπόν, οι αστρονόμοι μόλις βρήκαν πλανήτες - ναι, δύο πλανήτες - σε τροχιά γύρω από αστέρια που μοιάζουν με ήλιο σε ένα σύμπλεγμα 3.000 ετών φωτός από τη Γη.
Αυτοί είναι οι τρίτοι και τέταρτοι πλανήτες συστάδων αστεριών που έχουν ακόμη ανακαλυφθεί, αλλά ο πρώτος βρήκε ότι «διέρχονται» ή περνούσαν πέρα από το πρόσωπο των αστεριών τους όπως φαίνεται από τη Γη. (Οι άλλοι βρέθηκαν μέσω ανίχνευσης βαρυτικών ταλαντώσεων στο αστέρι.)
Αυτό δεν είναι μικρό επίτευγμα για να επιβιώσει ένας πλανήτης. Σε ένα τηλεσκόπιο, μια συστάδα αστεριών μπορεί να φαίνεται αρκετά καλοήθη, αλλά από κοντά είναι πολύ σκληρή. Ένα δελτίο τύπου για την ανακάλυψη χρησιμοποίησε πολλές λέξεις όπως «ισχυρή ακτινοβολία», «σκληροί αστρικοί άνεμοι» και «απογύμνωση υλικών που σχηματίζουν πλανήτες» σε μια περιγραφή του πώς θα αισθανόταν το NGC 6811.
«Οι παλιές συστάδες αντιπροσωπεύουν ένα αστρικό περιβάλλον πολύ διαφορετικό από τη γενέτειρα του Ήλιου και άλλων αστεριών που φιλοξενούν τον πλανήτη», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Soren Meibom του Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
«Σκεφτήκαμε ότι οι πλανήτες δεν θα μπορούσαν εύκολα να σχηματιστούν και να επιβιώσουν στα αγχωτικά περιβάλλοντα των πυκνών συστάδων, εν μέρει επειδή για μεγάλο χρονικό διάστημα δεν μπορούσαμε να τους βρούμε».
Το εύρημα, όπως θα περίμενε κανείς, προέρχεται από το παραγωγικό διαστημικό σκάφος της NASA Kepler που κυνηγάει πλανήτες και τώρα αντιμετωπίζει προβλήματα με τη σωστή κατεύθυνση. Αν και το τηλεσκόπιο βρίσκεται στο πλαίσιο ποινών, υπάρχουν ακόμη δέσμες δεδομένων που περιμένουν να αναλυθούν και να απελευθερωθούν.
Οι πλανήτες είναι γνωστοί ως Kepler-66b και Kepler-67b, και οι δύο πλησιάζουν το μέγεθος του Ποσειδώνα (που είναι τέσσερις φορές το μέγεθος της Γης). Το μητρικό σύμπλεγμα τους, NGC 6811, είναι ενός δισεκατομμυρίου ετών. Οι αστρονόμοι εξακολουθούν να προβληματίζονται για το πώς αυτοί οι μικροί κόσμοι επέζησαν για τόσο καιρό.
«Πολύ ενεργητικά φαινόμενα, συμπεριλαμβανομένων εκρήξεων, εκροών και ανέμων που συχνά σχετίζονται με τεράστια αστέρια, θα ήταν κοινά στο νεαρό σύμπλεγμα», δήλωσε η εφημερίδα Nature.
«Ο βαθμός στον οποίο ο σχηματισμός και η εξέλιξη των πλανητών επηρεάζεται από ένα τόσο πυκνό και δυναμικά και ακτινοβολικά εχθρικό περιβάλλον δεν είναι καλά κατανοητό, είτε παρατηρητικά είτε θεωρητικά.»
Δείτε ολόκληρη τη μελέτη στην τελευταία έκδοση του Nature.
Πηγή: Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian
