Μετά τη σημερινή αναχώρηση του τριμελούς πληρώματος της αποστολής 21 πάνω στην κάψουλα Soyuz TMA 15, το προσωπικό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) μειώνεται προσωρινά σε πλήρωμα σκελετών μόλις 2 ανδρών για πρώτη φορά από τον Ιούλιο του 2006. Ο ISS είχε φιλοξένησε ένα πλήρες πλήρωμα 6 ατόμων και πραγματικά διεθνές πλήρωμα για πρώτη φορά από την έναρξή του, ξεκινώντας τον Μάιο του τρέχοντος έτους.
Ο Διοικητής του Σόιζ Ρωμαν Ρομάνενκο (Ρωσία), ο Μηχανικός Πτήσης της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος Φρανκ Ντε Γουίν (Βέλγιο) και ο Μηχανικός Πτήσης του Καναδικού Οργανισμού Διαστήματος, Μπομπ Θίρσκ, επέστρεψαν στην κάψουλα επιστροφής τριών τμημάτων του Σόιζες το βράδυ της Δευτέρας, 30 Νοεμβρίου. Μετά την ενεργοποίηση συστημάτων και μια αποχαιρετιστήρια τελετή οι πόρτες έκλεισαν στις 7:43 μ.μ. EST. Αποσυνδέθηκαν τα άγκιστρα και τα μάνδαλα και στη συνέχεια αποσυνδέθηκαν φυσικά από τη μονάδα Zarya στις 10:56 μ.μ. στη Μογγολία αφού πέρασαν 188 ημέρες στο διάστημα. Ο Ντε Γουίν ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος διοικητής του ISS. Όλοι οι προηγούμενοι διοικητές ήταν είτε Ρώσοι είτε Αμερικανοί. Ο Romanenko είναι κοσμοναύτης δεύτερης γενιάς. Ο πατέρας του Γιούρι, πέταξε την πρώτη του αποστολή το 1980. Ο Thirsk είναι ο πρώτος καναδικός αστροναύτης μεγάλης διάρκειας.
Ρετρό πύραυλοι πυροβολήθηκαν για 4 λεπτά 19 δευτερόλεπτα στις 1:26 π.μ. την Τρίτη το πρωί για να ξεκινήσουν τον ελιγμό πέδησης de-orbit για τη φλογερή πτώση της ατμοσφαιρικής επανεισόδου. 19 λεπτά αργότερα, τα τρία τμήματα Soyuz πυροτεχνικά χωρίστηκαν σε υψόμετρο 87 μιλίων. Το Soyuz έφτασε προς τα πίσω καθώς χτύπησε την ατμόσφαιρα της γης στα 400.000 πόδια πάνω από την Αφρική και το πλήρωμα γνώρισε μέγιστες δυνάμεις G. Οι τρεις αλεξίπτωτο σε ένα ασφαλές touchdown δεμένα μέσα στη μονάδα καταγωγής Soyuz στις χιονισμένες στέπες του Καζακστάν στις 2:15 π.μ. Τρίτη 1 Δεκεμβρίου (1:15 μ.μ. τοπική ώρα του Καζακστάν) ολοκληρώνοντας έτσι μια αποστολή που ξεκίνησε με έκρηξη στις 27 Μαΐου. Οι ρωσικές δυνάμεις αναζήτησης και ανάκαμψης οδήγησαν στην παγωμένη ζώνη προσγείωσης στο Arkalyk για να χαιρετήσουν και να βοηθήσουν το τρίο να ανοίξει την καταπακτή, να βγει από το σκάφος, να ξαναπροσδιορίσει τη βαρύτητα της γης και να επιστρέψει στο Star City. Αυτή ήταν η πρώτη προσγείωση Δεκεμβρίου του Soyuz από το 1990.
Ο κακός παγωμένος καιρός και τα χαμηλά σύννεφα στηρίζουν την κανονική δύναμη ανάκτησης 8 ελικοπτέρων. Η κάψουλα προσγειώθηκε ακριβώς στον στόχο και σε όρθια διαμόρφωση. Οι δυνάμεις ανάκτησης επιταχύνθηκαν γρήγορα στη θέση τους. Ο Romanenko ήταν ο πρώτος που αποχώρησε από την κορυφή της κάψουλας, ακολουθούμενος από τους Thirsk και De Winne. Εκχυλίστηκαν προσεκτικά από την ομάδα ανάκτησης στο έδαφος και βοήθησαν αμέσως σε φορεία ενώ χαμογελούσαν ευρέως και κουνώντας στο πλήθος. Στη συνέχεια μεταφέρθηκαν γρήγορα σε όλα τα οχήματα εδάφους μεγαλύτερα από την κάψουλα τους για το αρχικό σκέλος της διαδρομής πίσω στη Ρωσία. Οι χειρουργοί πτήσης επιβεβαίωσαν την υγεία του πληρώματος που είναι πρόθυμοι να ενωθούν ξανά με την οικογένεια και τους φίλους και τις επίγειες ανέσεις.
Το βασικό πλήρωμα της αποστολής 22 του διοικητή της NASA Τζεφ Ουίλιαμς και ο Ρώσος μηχανικός πτήσεων Max Suraev παραμένουν ως οι μόνοι δύο επιβάτες για περίπου τρεις εβδομάδες μέχρι την άφιξη της 23ης Δεκεμβρίου του επόμενου διεθνούς πληρώματος που περιλαμβάνει τον Ρώσο κοσμοναύτη Oleg Kotov, τον T.J της NASA. Ο Creamer και ο Soichi Noguchi της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής που κατευθύνονται προς το σταθμό στις 20 Δεκεμβρίου με το σκάφος Soyuz TMA-17 από το Κοσμοδρόμιο του Baikonur. Ο Williams και ο Suraev έφτασαν με την κάψουλα TMA -16 Soyuz τον Οκτώβριο.
Ο Αμερικανός αστροναύτης Νικολέλ Στότ ολοκλήρωσε το πλήρωμα των έξι ατόμων ISS μέχρι την αναχώρησή του πριν από λίγες μέρες στις 25 Νοεμβρίου στο λεωφορείο Atlantis (σύνδεσμος) άφησε μόνο πέντε άτομα στο πλοίο. Πέρασε 91 ημέρες ψηλά διεξάγοντας επιστημονικά πειράματα και έχει τη διάκριση ότι είναι ο τελευταίος κάτοικος του ISS που έκανε μια βόλτα πάνω-κάτω σε ένα λεωφορείο. Οι μελλοντικές περιστροφές του πληρώματος προγραμματίζονται μέσω ρουκετών ρωσικής Soyuz, καθώς το λεωφορείο θα αποσυρθεί μέχρι τα τέλη του 2010 και το σύστημα εκτόξευσης Ares / Orion της NASA δεν θα κάνει ντεμπούτο μέχρι το 2015 ή αργότερα.
Κατά τη διάρκεια 7 ημερών κοινών επιχειρήσεων στα τέλη Νοεμβρίου, το ISS καυχιέται για έναν εθνοτικά διαφορετικό πληθυσμό 12 ανθρώπων από τα συνδυασμένα πληρώματα του STS 129 Atlantis και τα μέλη του ISS από δύο ελλιμενισμένες κάψουλες Soyuz, που είναι ντροπαλοί από τους 13 επιβάτες. Με όλες τις ερμηνείες και τις εξελίξεις των διάφορων επανδρωμένων και ρομποτικών διαστημοπλοίων πρόσφατα, ήταν ένας εξαιρετικά απασχολημένος χρόνος που απαιτούσε προσεκτικό σχεδιασμό και συντονισμό της κυκλοφορίας μεταξύ των διαστημικών υπηρεσιών του κόσμου.
Ο σταθμός των 800.000 λιβρών είναι τώρα 86% πλήρης και, κατά συνέπεια, πολύ μεγαλύτερος και πιο περίπλοκος σε σύγκριση με την τελευταία περίπτωση ενός σώματος δύο ατόμων. Από το 2005 Return to Flight του λεωφορείου μετά το ατύχημα της Κολούμπια, έχουν επισυναφθεί πολλές κατοικήσιμες μονάδες (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), τμήματα δοκών, καλοριφέρ, πλατφόρμες αποθήκευσης και γιγαντιαίες ηλιακές συστοιχίες. Όλα αυτά έχουν επεκτείνει σημαντικά τις καθημερινές ευθύνες των αστροναυτών και των κοσμοναύτων, τόσο για τη συντήρηση των συστημάτων σταθμών όσο και για την εκτέλεση ενός πολύ διευρυμένου προγράμματος επιστημονικής έρευνας.
Ο Bill Gerstenmaier, επικεφαλής των διαστημικών επιχειρήσεων της NASA, δήλωσε ότι οι εταίροι του ISS έχουν εξετάσει προσεκτικά τις επιχειρησιακές προκλήσεις αυτού του διαστήματος τριών εβδομάδων για να βεβαιωθούν ότι «δεν υπάρχει μεγάλη δραστηριότητα τότε, εκτός από κάποιες μεταφορτώσεις λογισμικού. Μετακινήσαμε όλες τις σημαντικές δραστηριότητες που συνέβαιναν σε άλλες περιόδους όπου θα υπήρχε περισσότερο πλήρωμα. Είμαστε προετοιμασμένοι και έτοιμοι να μειώσουμε λίγο τις επιχειρήσεις, αλλά εξακολουθούμε να είμαστε σε θέση να κάνουμε λίγη επιστημονική έρευνα με δύο μόνο μέλη του πληρώματος σε τροχιά. "
Τρεις διαστημικοί περίπατοι από το πλήρωμα της Ατλαντίδας βοήθησαν στο άνοιγμα του δρόμου για την επόμενη πτήση του ISS τον Φεβρουάριο του 2010, που ορίστηκε STS 130, το οποίο θα ανεβάσει τις πολυαναμενόμενες μονάδες Tranquility and Cupola και τις οποίες παρατήρησα πρόσφατα κοντά στο ESA προς τη NASA εκτός τελετής μέσα στο Διαστημικό Σταθμό Επεξεργασίας (σύνδεσμος) (SSPF) στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy.
Η Atlantis παρέδωσε δύο μεγάλες παλέτες φορτωμένες με 15 τόνους κρίσιμων ανταλλακτικών που θα βοηθήσουν στην παράταση της διάρκειας ζωής του ISS και θα χρησιμεύσουν ως αντιστάθμιση έναντι αστοχιών του εξοπλισμού σε τροχιά πριν από τη γρήγορη προθεσμία που πλησιάζει όταν το διαστημικό λεωφορείο δεν είναι πλέον διαθέσιμο για σοφίτα ογκώδη γρανάζια.
Απομένουν μόνο 5 πτήσεις έως ότου τελειώσει η εποχή του λεωφορείου στα τέλη του 2010. Η κάψουλα Orion δεν θα κάνει ντεμπούτο για τουλάχιστον πέντε χρόνια και ίσως περισσότερο, ανάλογα με τις αποφάσεις χρηματοδότησης στην Ουάσιγκτον, DC. Στη συνέχεια, ο σταθμός θα εξαρτάται πλήρως για προμήθειες και εξοπλισμό σε φορτηγά οχήματα Ρωσίας, Ευρώπης και Ιαπωνίας. Οι δοκιμαστικές πτήσεις των εμπορικών πλοίων ISS των ΗΠΑ ξεκινούν το επόμενο έτος.
Όχι έως ότου εκτοξευτούν άλλα τρία άτομα, τον επόμενο Απρίλιο του 2010, ο σταθμός θα επιστρέψει σε μια πλήρη ομάδα έξι. Αλλά η επιστημονική έρευνα θα είναι πλήρης μπροστά.
