Ένας συνδυασμός εξαιρετικά καθαρού καιρού, της σταθερής προσέγγισης του βόρειου καλοκαιριού και ενός τροχιακού μονοπατιού poleward έδωσε στους Cassini - και στους επιστήμονες του Cassini - άνευ προηγουμένου απόψεις για αμέτρητες λίμνες διάσπαρτες σε όλη τη βόρεια πολική περιοχή του Τιτάνα. Στο μωσαϊκό σχεδόν υπέρυθρης ακτινοβολίας μπορούν να θεωρηθούν ως σκοτεινοί στίγματα και στίγματα διάσπαρτα γύρω από τον βόρειο πόλο της Σελήνης. Προηγουμένως παρατηρήθηκε κυρίως μέσω ραντάρ, αυτές είναι οι καλύτερες εικόνες μήκους κύματος οπτικής και υπέρυθρης ακτινοβολίας που έχουν ληφθεί ποτέ από τις βόρειες λίμνες του Τιτάνα!
Ο Τιτάνας είναι σήμερα ο μόνος άλλος κόσμος εκτός από τη Γη που είναι γνωστό ότι έχει σταθερά σώματα υγρού στην επιφάνειά του, αλλά σε αντίθεση με τη Γη, οι λίμνες του Τιτάνα δεν είναι γεμάτες με νερό - αντ 'αυτού είναι γεμάτες με υγρό μεθάνιο και αιθάνιο, οργανικές ενώσεις που είναι αέρια Γη αλλά υγρά στο απίστευτα ψυχρό περιβάλλον του Τιτάνα -290º F (-180º C).
Ενώ μια μεγάλη λίμνη και μερικές μικρότερες έχουν προηγουμένως εντοπιστεί στο νότιο πόλο του Τιτάνα, περίεργα σχεδόν όλες οι λίμνες του Τιτάνα εμφανίζονται κοντά στο βόρειο πόλο της Σελήνης.
Για μια ιδέα κλίμακας, η μεγάλη λίμνη πάνω δεξιά (και η μεγαλύτερη λίμνη στον Τιτάνα) το Kraken Mare είναι συγκριτικό σε μέγεθος με την Κασπία Θάλασσα και τη λίμνη Superior σε συνδυασμό. Το Kraken Mare είναι τόσο μεγάλο που το φως του ήλιου φαίνεται να αντανακλά την επιφάνειά του το 2009. Η Punga Mare, πλησιέστερος πόλος του Τιτάνα, βρίσκεται 240 μίλια (386 χλμ.).
Εκτός από την αποκάλυψη των (απρόσεκτων) λείων επιφανειών των λιμνών - που φαίνονται σκοτεινές σε μήκη κύματος κοντά στο υπέρυθρο, αλλά θα ήταν επίσης πιο σκοτεινές από το γύρω τοπίο σε ορατό φως - αυτές οι εικόνες Cassini δείχνουν επίσης ένα ασυνήθιστα φωτεινό έδαφος που τους περιβάλλει. Δεδομένου ότι η πλειονότητα των λιμνών του Τιτάνα βρίσκεται σε αυτήν τη φωτεινή περιοχή, πιστεύεται ότι μπορεί να υπάρχει γεωλογική συσχέτιση. είναι αυτή η έκδοση του καρστ εδάφους του Τιτάνα, όπως βρίσκεται στις νοτιοανατολικές ΗΠΑ και το Νέο Μεξικό; Θα μπορούσαν αυτές οι λίμνες να είναι απλώς οι ορατές επιφάνειες ενός τεράστιου υπόγειου υδροφόρου άνθρακα; Ή μήπως οι ρηχές πισίνες γεμίζουν καταθλίψεις σε μια αρχαία ροή λάβας;
Ή, Είναι τα ερείπια των κάποτε μεγαλύτερων λιμνών και θάλασσας που έκτοτε εξατμίστηκαν; Οι περιοχές με πορτοκαλί χρώμα στο μωσαϊκό ψευδούς χρώματος μπορεί να είναι εξατρίτης - το ισοδύναμο Τιτάνα με επίπεδα αλάτι στη Γη. Το εξατμισμένο υλικό πιστεύεται ότι είναι οργανικές χημικές ουσίες που προέρχονται αρχικά από σωματίδια θολότητας του Τιτάνα που κάποτε διαλύθηκαν σε υγρό μεθάνιο.
«Είναι μια ένδειξη ότι με την αυξημένη ζεστασιά, οι θάλασσες και οι λίμνες αρχίζουν να εξατμίζονται, αφήνοντας πίσω τους ένα απόθεμα οργανικού υλικού», έγραψε η Carolyn Porco, επικεφαλής της ομάδας απεικόνισης Cassini, σε ένα email νωρίτερα σήμερα. «… Με άλλα λόγια, το τιτάνιο ισοδύναμο με αλάτι;»
Η μεγαλύτερη λίμνη στο νότιο πόλο του Τιτάνα, το Οντάριο Λάκος, έχει προηγουμένως συγκριθεί με μια τέτοια εφήμερη λίμνη στη Ναμίμπια που ονομάζεται Etosha Pan. (Διαβάστε περισσότερα εδώ.)
Αυτές οι παρατηρήσεις είναι δυνατές μόνο λόγω της εκτεταμένης και μακροχρόνιας μελέτης του Κρόνου και της οικογένειας των φεγγαριών του από το διαστημικό σκάφος Cassini, το οποίο ξεκίνησε με την καθιέρωση του σε τροχιά το 2004 και έκτοτε συνεχίστηκε σε πολλές εποχές για το ένα τρίτο του έτους του πλανήτη. Η ύπαρξη λιμνών μεθανίου στον Τιτάνα είναι αναμφισβήτητα συναρπαστική, αλλά πόσο βαθιά είναι οι λίμνες, από πού προέρχονται και πώς συμπεριφέρονται στο περιβάλλον του Τιτάνα δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί. Ευτυχώς, η μεταβαλλόμενη σεζόν είναι στο πλευρό μας.
«Η περιοχή των βόρειων λιμνών του Τιτάνα είναι μια από τις πιο γήινες και ενδιαφέρουσες στο ηλιακό σύστημα», δήλωσε η Linda Spilker, επιστήμονας του έργου Cassini, με έδρα το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif. «Γνωρίζουμε ότι οι λίμνες εδώ αλλάζουν με τις εποχές, και η μακρά αποστολή του Κασίνι στο Κρόνο μας δίνει την ευκαιρία να δούμε τις εποχές να αλλάζουν και στον Τιτάνα. Τώρα που ο ήλιος λάμπει στο βορρά και έχουμε αυτές τις υπέροχες απόψεις, μπορούμε να αρχίσουμε να συγκρίνουμε τα διαφορετικά σύνολα δεδομένων και να πειράζουμε τι κάνουν οι λίμνες του Τιτάνα κοντά στο βόρειο πόλο. "
Οι εικόνες που εμφανίζονται παραπάνω λήφθηκαν από το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης Cassini (VIMS) κατά τη διάρκεια μιας στενής πτήσης του Τιτάνα στις 12 Σεπτεμβρίου 2013.
Διαβάστε περισσότερα στον ιστότοπο Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) εδώ και στον ιστότοπο της NASA εδώ.
«Αλλά πόσο συναρπαστικό είναι να ανακαλύπτουμε νέα εδάφη σε αυτό το συναρπαστικό φεγγάρι… ένα μέρος που, μέχρι την άφιξη του Κασίνι στον Κρόνο πριν από περίπου 10 χρόνια, ήταν η μεγαλύτερη ενιαία έκταση του αόρατου εδάφους που είχαμε μείνει στο ηλιακό μας σύστημα. Οι περιπέτειες μας εδώ ήταν η ίδια η ουσία της εξερεύνησης. Και δεν έχει τελειώσει ακόμα! "
- Carolyn Porco στο Facebook
Επίσης, ρίξτε μια ματιά σε ένα αντίστοιχο άρθρο και μια ενδιαφέρουσα απεικόνιση της ρομποτικής εξερεύνησης του Τιτάνα από τον εξαιρετικό καλλιτέχνη του διαστήματος Ron Miller στο io9.com.
