Πιθανώς, οι μελλοντικές διαστρικές πτήσεις δεν θα περιλαμβάνουν τον εξωπλανήτη HD209458b ως έναν επιλεγμένο προορισμό απόδρασης. «Σίγουρα δεν είναι μέρος για τους αμυδρούς», δήλωσε ο Ignas Snellen, από το Πανεπιστήμιο του Leiden στις Κάτω Χώρες, ο οποίος οδήγησε μια ομάδα αστρονόμων χρησιμοποιώντας το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο (VLT) για να παρατηρήσει το HD209458b, έναν από τους πιο μελετημένους πλανήτες σε τροχιά γύρω άλλα αστέρια. Αλλά ο Snellen είπε στο Space Magazine ότι το να μπορείς να ανιχνεύσεις αυτήν την υπερκαταιγίδα είναι εξαιρετικά συναρπαστικό και αποτελεί καλό σώμα για την εύρεση πιθανής ζωής σε άλλους πλανήτες σαν τη Γη.
«Οι αστρονόμοι προσπάθησαν να το κάνουν αυτό για περισσότερο από μια δεκαετία», δήλωσε ο Snellen σε ένα email, «βασικά από τότε που ανακαλύφθηκαν οι πρώτοι εξωπλανήτες. Τώρα μαθαίνουμε πολλά για την ατμόσφαιρα αυτού του γίγαντα φυσικού αερίου, όπως τι είδους αέρια υπάρχουν, πόσο ζεστό είναι, για την κυκλοφορία του. Αλλά θα θέλαμε πραγματικά να το κάνουμε αυτό για πλανήτες σαν τη Γη. Αυτό θα είναι ενδιαφέρον, γιατί χρησιμοποιώντας τις ίδιες τεχνικές θα μπορούσαμε να μάθουμε αν θα μπορούσε να υπάρχει ζωή σε αυτούς τους πλανήτες. "
Το HD209458b (ανεπίσημα ονομάζεται Osiris) είναι ένας εξωπλανήτης με περίπου 60% τη μάζα του Δία σε τροχιά γύρω από ένα ηλιόλουστο αστέρι που βρίσκεται 150 έτη φωτός από τη Γη προς τον αστερισμό του Πήγασου.
Περιστρέφεται σε απόσταση μόλις ενός εικοστού της τροχιάς της Γης γύρω από τον Ήλιο και θερμαίνεται έντονα από το γονικό του αστέρι, έναν κίτρινο νάνο με 1,1 ηλιακές μάζες και μια θερμοκρασία επιφάνειας 6000 K. Ο πλανήτης έχει θερμοκρασία επιφάνειας περίπου 1000 βαθμοί Κελσίου στην καυτή πλευρά. Αλλά καθώς ο πλανήτης έχει πάντα την ίδια πλευρά με το αστέρι του, η μία πλευρά είναι πολύ καυτή, ενώ η άλλη είναι πολύ πιο δροσερή.
Ακριβώς όπως οι μεγάλες διαφορές θερμοκρασίας στη Γη προκαλούν υψηλούς ανέμους, οι ίδιες διαδικασίες προκαλούν υψηλούς ανέμους σε HD209458b. Αλλά ακόμη και οι τυφώνες της Γης δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με τις υπερκαταιγίδες αυτού του εξωπλανήτη.
Χρησιμοποιώντας τον ισχυρό φασματογράφο CRIRES στο VLT, η ομάδα από το Ινστιτούτο Διαστημικής Έρευνας του Πανεπιστημίου του Leiden (SRON) και το MIT στις Ηνωμένες Πολιτείες μπόρεσαν να εντοπίσουν και να αναλύσουν ελαφρά δακτυλικά αποτυπώματα που έδειξαν τους δυνατούς ανέμους. Παρατήρησαν τον πλανήτη για περίπου πέντε ώρες, καθώς περνούσε μπροστά από το αστέρι του. «Το CRIRES είναι το μοναδικό όργανο στον κόσμο που μπορεί να προσφέρει φάσμα που είναι αρκετά ευκρινή για να καθορίσουν τη θέση των γραμμών μονοξειδίου του άνθρακα με ακρίβεια 1 μέρους στα 100.000», δήλωσε το μέλος της ομάδας Remco de Kok. «Αυτή η υψηλή ακρίβεια μας επιτρέπει να μετρήσουμε την ταχύτητα του αερίου μονοξειδίου του άνθρακα για πρώτη φορά χρησιμοποιώντας το φαινόμενο Doppler.»
Οι αστρονόμοι μπόρεσαν επίσης να μετρήσουν άμεσα την ταχύτητα του εξωπλανήτη καθώς περιστρέφεται γύρω από το αστρικό του αστέρι, μια πρώτη για τη μελέτη του εξωπλανήτη. «Ο πλανήτης κινείται με 140 km / sec και το αστέρι κινείται στα 84 μέτρα / δευτερόλεπτο», είπε ο Snellen, «περισσότερο από χίλιες φορές πιο αργό. Τόσο το αστέρι όσο και ο πλανήτης περιστρέφονται γύρω από το κοινό κέντρο βάρους του συστήματος. Έχοντας και τις δύο ταχύτητες, χρησιμοποιώντας τους νόμους της βαρύτητας του Νεύτωνα μπορούμε απλά να λύσουμε για τις μάζες των δύο αντικειμένων. "
Ο λόγος που αυτός ο πλανήτης μελετάται τόσο καλά είναι ότι είναι το πιο φωτεινό γνωστό σύστημα διέλευσης στον ουρανό. «Ο πλανήτης κινείται, όπως φαίνεται από τη Γη, μπροστά από το αστέρι του μία φορά ανά τρεισήμισι ημέρες», δήλωσε ο Snellen. «Αυτό διαρκεί περίπου 3 ώρες. Κατά τη διάρκεια αυτών των τριών ωρών, ένα μικρό αστέρι φιλτράρει μέσα από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, αφήνοντας ένα αποτύπωμα των γραμμών μοριακής απορρόφησης που έχουμε τώρα μετρήσει. "
Επίσης, για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι μέτρησαν πόσο άνθρακα υπάρχει στην ατμόσφαιρα αυτού του πλανήτη. «Φαίνεται ότι το H209458b είναι πραγματικά τόσο πλούσιο σε άνθρακα όσο ο Δίας και ο Κρόνος. Αυτό θα μπορούσε να δείξει ότι σχηματίστηκε με τον ίδιο τρόπο », δήλωσε ο Snellen.
Ο Snellen ελπίζει ότι με την τελειοποίηση αυτών των τεχνικών, οι αστρονόμοι μπορεί κάποια μέρα να μελετήσουν την ατμόσφαιρα των πλανητών που μοιάζουν με τη Γη και να προσδιορίσουν εάν υπάρχει ζωή και αλλού στο Σύμπαν.
«Ωστόσο, αυτό θα είναι περίπου εκατό φορές πιο δύσκολο από αυτό που κάνουμε τώρα», είπε. «Συγκεκριμένα το οξυγόνο και το όζον είναι πολύ ενδιαφέροντα. Στη Γη έχουμε μόνο οξυγόνο στην ατμόσφαιρα επειδή παράγεται συνεχώς από ζωντανό οργανισμό, με φωτοσύνθεση φυτών. Εάν υπήρχε κάποιο είδος παγκόσμιας καταστροφής και όλη η ζωή στη Γη θα εξαφανιστεί, συμπεριλαμβανομένης της ζωής των φυτών και ότι στους ωκεανούς, όλο το οξυγόνο στη γήινη ατμόσφαιρα θα εξαφανιστεί γρήγορα. Ως εκ τούτου, η εύρεση οξυγόνου στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη σαν τη γη θα ήταν εξαιρετικά συναρπαστικό! Κάτι να ονειρευτείς για το μέλλον! "
Πηγές: ESO, συνέντευξη μέσω email με τον Ignas Snellen
