Μόλις χθες ο Φρέιζερ έγραψε για την υποβιβασμό του Γαλαξία από έναν σπειροειδή γαλαξία 4 βραχιόνων σε έναν 2 βραχίονα. Αυτό σημαίνει ότι ίσως χρειαστεί να ξαναγράψουμε ξανά τον χάρτη που έχουμε στη γειτονιά μας.
Οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το Very Long Baseline Array (VLBA) - μια συνεργασία δέκα ραδιοτηλεσκοπίων στις Ηνωμένες Πολιτείες - παρακολούθησαν τις θέσεις των masers σε δώδεκα περιοχές που σχηματίζουν αστέρια στον Γαλαξία μας. Χρησιμοποίησαν την παράλλαξη για να προσδιορίσουν την απόσταση από τους μασέρ, στη συνέχεια συνδύασαν αυτές τις πληροφορίες με τον τρόπο με τον οποίο οι μασέρ μετατοπίστηκαν στο επίπεδο του ουρανού, δίνοντας ένα τρισδιάστατο μοντέλο κίνησής τους.
Η σχεδίαση ενός χάρτη του Γαλαξία είναι μια δύσκολη υπόθεση, καθώς έχουμε μόνο μια άκρη του γαλαξία στον οποίο κατοικούμε. Για να το ολοκληρώσετε, είναι γεμάτο σκόνη και αέριο που σκουπίζει την θέα στο φάσμα του ορατού φωτός. Η χρήση των κεραιών ραδιοφώνου του VLBA, ωστόσο, κατέστησε δυνατή την παρακολούθηση των ραδιοεκπομπών σωμάτων καθώς κινούνται πέρα από τον ουρανό, επειδή τα ραδιοκύματα ταξιδεύουν πιο εύκολα μέσω της ύλης από ό, τι το φως. Δεδομένου ότι το VLBA λειτουργεί ως ένα τεράστιο τηλεσκόπιο, μπορεί να παρακολουθεί τη θέση των αστεριών με μεγάλη ακρίβεια.
«Αυτήν τη στιγμή, ο χάρτης μας για τον Γαλαξία μας έχει ακόμα μεγάλες περιοχές με την ένδειξη« Εδώ υπάρχουν δράκοι. »Δέκα χρόνια από τώρα, αυτές οι περιοχές θα συμπληρωθούν», δήλωσε ο Mark Reid, του Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Ο Reid παρουσίασε αυτά τα ευρήματα σε συνέντευξη τύπου στην 212η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας.
Αντί να περιβάλλουν τακτοποιημένα το γαλαξιακό κέντρο, τα αστέρια που χαρτογραφήθηκαν από τον Reid και τους συναδέλφους του εντοπίζουν μια ελλειπτική τροχιά. Οι προηγούμενοι χάρτες του Γαλαξία υποθέτουμε ότι το υλικό στον γαλαξία μας περιστρέφεται γύρω από το κέντρο με κυκλικό τρόπο, έτσι τα αστέρια που δεν ακολουθούν αυτό το μονοπάτι έρχονται ως έκπληξη.
Τα αστέρια κινούνται πιο αργά πιθανότατα λόγω της απώλειας της γωνιακής ορμής όταν αλληλεπιδρούν βαρυτικά με άλλη ύλη στον γαλαξία, διασχίζοντας αυτό που ονομάζεται «κύμα πυκνότητας». Η καλύτερη περιγραφή ενός κύματος πυκνότητας που έχω διασχίσει πρέπει να είναι ο Phil Plait στο Bad Astronomy:
Εάν βρισκόσασταν σε ελικόπτερο πάνω από κυκλοφοριακή συμφόρηση στον αυτοκινητόδρομο, θα φαινόταν ότι η εμπλοκή είναι ένα μόνιμο προσάρτημα της κυκλοφορίας. Αλλά στην πραγματικότητα, τα αυτοκίνητα αφήνουν τη μαρμελάδα με τον ίδιο ρυθμό με τα αυτοκίνητα που εισέρχονται σε αυτό. Έτσι, ενώ η ίδια η μαρμελάδα παραμένει σταθερή, τα αυτοκίνητα που το συνθέτουν αλλάζουν πάντα. Το ίδιο συμβαίνει με τους σπειροειδείς βραχίονες: είναι μέρη όπου η ύλη στον γαλαξία συμπιέζεται, αλλά τα αστέρια μπαίνουν στη μαρμελάδα και τα αστέρια φεύγουν. Ο βραχίονας φαίνεται μόνιμος, αλλά με την πάροδο του χρόνου αλλάζουν τα αστέρια, το αέριο και η σκόνη
Αυτό πιθανότατα δεν θα είναι η τελευταία φορά που θα επεξεργαστεί ο χάρτης του Γαλαξία μας. Ο δορυφόρος Gaia της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος πρόκειται να εκτοξευθεί το 2011 και θα παρέχει έναν τρισδιάστατο χάρτη 1 δισεκατομμυρίου αστεριών που βρίσκεται σε απόσταση 30.000 ετών φωτός από τη Γη.
Πηγή: Δελτίο Τύπου CfA
